Очень сложно или даже невозможно решать за других, как им жить и как умирать. Смерть от вспышки и сопутствующих ей эффектов, может быть, милосердна, но совсем не давать никаких шансов тем, кто хоть как-то мог бы выжить... Это не честно. А если бы мы за ними могли вернуться, спустя эти сотни лет - как тогда быть, кто знает?

- Вопросы, замечания, предложения?

Докладчик113 замолчал и оглядел аудиторию. Мне стало стыдно - я ведь пропустил мимо ушей почти всё, что он говорил. Мало того, я ещё и усугубил своё положение:

- Пока вопросов нет, но есть предложение обсудить совсем другую тему. Скажите, а ваши конструкторы могут разработать подземное убежище для долгосрочного размещения группы людей... ну, скажем, человек на сто-двести?

- Это не совсем наша специализация, но... Если будет техническое задание, то мы возьмёмся.

- А если совместно с другими специалистами?

- В коллаборации? Тогда да, мы сможем.

- Ага... Давайте так поступим. Сейчас мы прервёмся, и вы мне за кружечкой кофе коротенько повторите ваш доклад, а то я, кажется, всё прослушал. Вопросы обсудим попозже, когда заново соберёмся. Если возражений нет,... Возражений против перерыва нет?

Несколько голосов из аудитории: "нет, вроде нет". Вот что значит "административный ресурс"!

- Ну, значит, прервёмся.

Вновь собравшись после краткого перерыва, мы вернулись к обсуждению доклада и его тонких моментов. В общем, вырисовалась такая схема будущей процедуры высадки: если мы находим планету114, более-менее похожую на то, что нам нужно, то сначала на неё идёт группа роботов. Роверы обследуют место посадки, дроны производят детальное картографирование и зондирование. Роботы анализируют окружающую среду на предмет наличия каких-либо опасных для человека или техники агентов и если таковые не обнаруживаются, то даётся "зелёный свет" первому отряду людей. В задачу первого отряда входит организация небольшого форпоста и строительство посадочной полосы для шаттлов; в состав команды включаются строительные роботы. Попутно со строительством, первый отряд занимается более детальными исследованиями окружающей среды. Если что-то опасное всё-таки найдено, то следует срочная эвакуация и дальше мы будем более предметно думать, что с этим всем делать. Если опасностей нет, то отряд строит115 жилые здания и подготавливает полосу. После этого спускается второй отряд, который займётся строительством уже всерьёз - жильё, энергоснабжение, планеторазведка и так далее. На орбите в это время из криосна выводится первая партия колонистов.

Если у планеты нет спутников или они малы, то звездолёт остаётся на орбите и служит базой для высадки. Если подходящий спутник есть116, то базовый блок отделяется от корабля и садится на его поверхность, на спутнике разворачивается постоянно действующая промышленная база.

Рассматривалась так же ситуация, когда найденная планета оказывается покрытой сплошным океаном. В таком случае придётся строить плавучие базы из материалов, взятых с корабля. В будущем, возможно, придётся колонизировать дно этого океана...

Стоп. Как же я мог забыть?! Дно океана. Вот же оно!

Макс озадачился. Он долго вертел идею и так, и эдак, что-то бурчал и, наконец, выдал:

- Ну, это непросто... Хотя я не вижу каких-то принципиальных проблем. Но это в самом деле очень непросто.

- Сложнее, чем построить звездолёт?

- Проще. Наверное. Всё относительно, понимаешь - мы строим в невесомости корабль для полёта к звёздам, а тут придётся строить на дне океана, под огромным давлением, на века... Не знаю. Насколько мне известно, энергию "чёрных курильщиков" ещё никто не пытался использовать.

- Никто из людей. Жизнь всё-таки там существует, именно за счёт их энергии - причём, я слышал, что рядом с ними живут даже какие-то креветки. Эти экосистемы от поверхности вообще никак не зависят, вот в чём интерес!

- Кейн, люди - они не креветки,... Погоди, креветки? Там же сотни градусов!

- Это внутри струи сотни градусов, а снаружи-то холодная придонная вода. Даже не холодная, а ледяная.

- Ага... ага... ну, это меняет дело. Теоретически, можно было бы поставить термогенераторы... По мощности им далеко до термояда, но зато они не в пример проще. Одну сторону нагреваешь, другую охлаждаешь - и пользуешься электричеством, почти на халяву.

- То есть можно?

- Да, можно. Не знаю, насколько это удобно, но возможно.

- Ага... Надо бы уточнить задание Незлобину.

Олег был не в восторге.

- Кейн, ну ты даёшь. Это же совсем другая тема. Вообще другая. Тут нужны специалисты по технологиям, которых у нас нет!

- Как это нет? Почему нет? Как же планировалось строить "подводные базы", о которых шла речь в докладе?

- Ну, это гипотетическая ситуация...

- А у нас все ситуации гипотетические. Мы, гипотетически, долетим. Гипотетически, сможем выйти из криосна. Гипотетически, там есть планета... продолжать?

- Не надо, я понял. Так что же делать?

- Делайте подводный проект.

- Могу я узнать - зачем?

- Затем, чтобы дать землянам шанс.

За три года до намеченного старта пришла новость о том, что умер Сальвадор Колдрейн. Он держался до последнего, но время одинаково безжалостно ко всем. Человек, без участия которого у нас бы ничего не получилось, ушёл в возрасте ста восьмидесяти шести лет.

Через месяц я получил это письмо:

"Похоже, мои земные дела окончены. Как ни жаль, но твоего триумфа я дождаться не смог. Но ты не надейся так просто избавиться от старика, я буду присматривать за всеми вами и отсюда!

Кстати, не удивляйся, если к вам однажды придёт кое-кто в гости. Она надёжный человек, поверь моему слову.

Искренне ваш, S.C.

P.S. Кейн, зря ты не пришёл на мои похороны - было весело!"

А я ведь в самом деле не пришёл... У меня была тысяча причин и все сплошь уважительные, но всё равно как-то это было неправильно. Впрочем, похоже, старик не унывал до последнего, хоть шутка и получилась несколько жутковатой.

Под "кое-кем" он подразумевал свою единственную внучку и наследницу - Мишель Астру Колдрейн, Сальвадор определил её главой нового благотворительного фонда "Наследие Колдрейна".

К тому времени мы уже почти скомплектовали оба корабля и всё больше времени тратили на наведение лоска. Пассажирские отсеки были заполнены на девяносто девять процентов, топливохранилища забиты до отказа, реакторы работали без запинки, а тренировки команды и отработки всевозможных процедур шли по расписанию - люди доводили свои навыки до уровня рефлексов.

Когда к нам с визитом прибыла делегация с Земли, мы решили устроить небольшой парад. Я уже был предупреждён о том, что к нам едет Астра Колдрейн, поэтому, как и писал Сальвадор, удивляться не стал. Вернее, я планировал не удивляться... а жизнь, как известно, иногда выкидывает непрогнозируемые фортели.

Я предполагал, что мисс Колдрейн захочет осмотреть корабль как некую достопримечательность. Так обычно поступали шишки с Земли: они ходили по палубам с важным видом, щупали приборы, заходили в оранжерею и все такие экскурсии заканчивались в ресторане. Увидел одного начальника - увидел их всех.

Но Мишель повела себя совершенно не так. Сначала она попросила показать ей пилотскую кабину, затем захотела увидеть грузовые отсеки, затем наши каюты, затем пассажирские криокамеры, затем она захотела прокатиться на "лифте" вдоль бортов, затем я сбился со счёта её просьб и просто покорно водил её по всем закоулкам корабля. За нами следовала процессия из моей охраны, из её охраны и каких-то "вельмож" из её свиты. В отличие от Мишель, все они явно скучали.