- Он всего лишь подтвердил мои подозрения. Решение нанести тебе визит - моё собственное, меня никто об этом не просил. Пан Красновский, вспоминай. У тебя ещё есть время извиниться, хотя бы передо мной.

- За что же? Я ничего такого не сделал.

- Ну ещё бы, это только твои помощники делают грязные дела, а ты сам чист, как слеза младенца, да?

Толстяк кивнул и заулыбался. Вустер же затрясся ещё сильнее - "я не, я не-не, не..."

- Ага, так и есть. Я не виноват, что эти болваны всё время выбирают не те методы.

Дарвин направил пистолет на Красновского.

- Ну, в общем, я всё равно сюда не разговоры разговаривать пришёл...

- Эй, герой, ты что, будешь стрелять в безоружного старика?

- Ты не представляешь! Конечно, буду!

Вустер описался, когда Красновский, завизжав, попытался метнуться куда-то в сторону, а пуля калибра 10 мм превратила эти бесполезные усилия в агонию и поставила последнюю точку в грязной карьере "чёрного олигарха".

Сетевые издания ещё долго трещали на благодатнейшую тему об убийстве второго по богатству человека. Выдвигалась масса версий, и среди них были даже почти похожие на правду. Следствие, к которому были подключены лучшие агенты, взяло сразу два следа, и оба оказались ложными. По показаниям Вустера, бывшего помощника Красновского, получалось, что убийство совершил его же агент, числившийся мёртвым. По показаниям хозяина борделя, когда мальчиков увезли люди Красновского, ничего подозрительного он не заметил. Мальчиков не нашли, к сожалению - их показания могли бы быть более полезными... Когда Колдрейн немного надавил на законников, чтобы ты не проявляли излишнего рвения, следствие остановилось вообще, оставив ещё одну неразгаданную загадку безуспешно ждать своего разрешения.

Прошло пять лет со дня начала строительства. Мы уже привыкли к тому, что делаем, и редко вспоминали о том, что нас ждёт и зачем всё это надо - работа была просто работой. Медленно, но верно, два гигантских звездолёта принимали свой окончательный облик.

Мы уже собрали топливохранилища и работали над их заправкой. Баки с водой, часть систем жизнеобеспечения, жилые помещения для экипажа и несколько криоотсеков так же были собраны. Некоторые криоотсеки уже даже прошли испытания и сейчас заполнялись пассажирами. С каждым из них мы заключали договор, в котором чётко были прописаны условия: мы обязуемся поддерживать жизнь пассажиров, вне зависимости от внешних событий (за исключением полного разрушения корабля), от самого начала полёта и до успешного его завершения. Договор выглядел весьма странно, так как, фактически, удостовериться в его исполнении нами было невозможно до тех пор, пока мы бы не вывели пассажиров из криосна. Каждый из них рисковал. Рисковали и мы, ведь успех экспедиции зависел от множества тесносвязанных мелочей, начиная от прочности корпуса и броневых плит, заканчивая бесперебойной работой систем охлаждения и энергообеспечения. Звездолёты строились с многократным запасом прочности, а некоторые агрегаты мы могли бы починить прямо во время полёта, не прерывая нормальное функционирование корабля - на борту были мастерские, в которых можно было бы изготовить почти всё, что угодно, кроме совсем уж сложных или габаритных деталей. Запчасти для компьютеров и подобные им устройства, для производства которых на корабле не было условий, хранились на складе, надёжно защищённом от действия даже слабой радиации и специально охлаждаемом, для снижения уровня всех вредных эффектов - ведь этим хрупким деталям нужно было пережить весь срок полёта!

Теоретически, на наших звездолётах можно было бы совершать путешествия продолжительностью лет в сто, но запасы топлива были расcчитаны на меньший срок - часть полёта просто можно было бы провести с выключенными двигателями. Но мы были не уверены в том, что столь длительный криосон возможен, а проверять это на собственном опыте никому не хотелось. Мы расcчитывали, что полёт обоих кораблей продлится не дольше сорока лет по внутренним часам, а ведь это для техники весьма немалый срок. Фактически, ни у кого не было опыта столь длительной эксплуатации космических систем.

Я всегда упоминаю, что расчёты строились по корабельным часам, так как значительную часть пути звездолёты должны были двигаться со скоростями, на которых уже ощутимо действуют релятивисткие эффекты сжатия времени - для Земли наш полёт был бы намного более длительным... Если бы за ним кто-нибудь мог бы наблюдать.

В прайде Гипериона к тому времени случилось пополнение. Крошечные лысые котята быстро росли, под непрестанным присмотром Огнева и своих заботливых мамочек - Тин и Ишши. Гип же, вместо того, чтобы радоваться, становился всё мрачнее день ото дня, на многие часы иногда пропадая где-то в хитрых закоулках Платформы.

Я постоянно забывал поговорить с ним, чтобы узнать о причинах такой мрачности. Гип оказался умнее меня и пришёл сам:

"Кейн, можно говорить?"

"Конечно, всегда можно"

"Я старый"

"Гип, ты чего?"

"Я знаю, что кошки живут недолго. Никто не знает, сколько живут такие, как мы"

"Огнев знает. Вы будете жить долго"

"Нет, и Огнев не знает. Никто не знает. Земные кошки живут двадцать лет. Иногда дольше. Чаще - меньше. А мы не такие, как они"

"Гип, знаешь, земные обезьяны живут намного меньше людей. А вы отличаетесь от своих предков так же, как мы от обезьян. Вы тоже будете жить долго!"

"Не так долго. Кейн, я хочу увидеть звёзды"

"Гип, ты же их видишь каждый день... Или что ты имеешь в виду?"

"Я хочу увидеть другие звёзды. Те, которые там. Куда вы полетите. Я старый, я не доживу"

"Гип, не надо так. Ты нормальный... ну, то есть, не совсем нормальный кот, в самом расцвете сил. Вон, какие у тебя детишки получились! Что за хандра?"

"Кейн, это не хандра. Я боюсь."

"Прекрати, коту неприлично бояться"

"Я старый и я боюсь"

"Чего же ты хочешь?"

"Я хочу тоже так, как те люди"

"Какие? Ты о наших пассажирах?"

"Да, как пассажиры. Они будут спать и не умрут. Я тоже хочу спать и не умирать"

"Гип, я не знаю... хотя... если на людях это работает... нам надо это обсудить с Огневым, он в таких вещах разбирается лучше меня"

Огнев удивился, когда узнал о мыслях Гипа.

- Мне он об этом не говорил... Странно.

- Но это возможно?

- В принципе, наверное, да. Изначально методы "Подснежника" опробывались на небольших животных, на кошках в том числе. Но наша технология сейчас сильно отличается от той... Не знаю. Да и разморозку102 мы на кошек не раcсчитывали... Я поговорю с нашими ребятами, если они смогут перепрограммировать "оживлятор103", тогда - да, можно. Но мы ведь ещё и "бальзамчик" для людей делали - я понятия не имею, как он подействует на кошачий организм. Может, он их сразу убьёт, а может, вообще никакой реакции не будет.

- Док, у нас ещё есть время. Может, возьмётесь? Ведь, в самом деле, как иначе мы их довезём? Не бросать же их на Земле!

- Да, это я как-то не подумал... Ладно, дайте мне пару дней - мы что-нибудь придумаем.

Инженеры медицинской команды подтвердили, что камеру "оживлятора" можно перенастроить на меньшую мощность, чтобы фокусировать разогревающие микроволны внутри маленького кошачьего тельца. Но лучше было бы, по их словам, сделать отдельную установку. Я сказал, что всё необходимое будет немедленно предоставлено.

Гип повеселел, когда услышал о том, что он тоже будет спать, и отмахнулся от предупреждения о возможных проблемах. Мы с Огневым решили, что попробуем погрузить в криосон кого-нибудь из прайда, когда котята более-менее подрастут.

Проблемы с выбором кандидатуры не было - Гип вызвался сам. Он попросил нас - меня, Лилит, Огнева, Макса, Джона и других своих друзей - собраться в "кают-компании". Там он торжественно и официально заявил, что если он не проснётся, то старшим в прайде будет кот Марни. Кошки трагически молчали.