"Приступайте. Лингвиста найдём."

Через несколько дней работы мы нашли несколько последовательностей знаков, которые они нам транслировали. Но даже после того, как мы составили "словарь", ясности в деле не прибавилось. В некоторых земных языках буквы складываются в слова, а слова в предложения. Такая система кажется нам естественной и простой, но с этим мог бы поспорить араб или китаец. Или, скажем, древний египтянин или житель острова Пасхи130. Кстати, последний пример был очень похож на наш случай - даже если мы правильно восстановили азбуку, то это совсем не означало, что мы могли бы читать тексты. С другой стороны, нам могло помочь то, что мы могли бы попытаться спросить у них, что всё это означает - всё-таки проще изучать живой язык, пусть даже и совершенно чужой. Но на наши попытки связаться с ними мы не получили вразумительного ответа - только те же последовательности знаков. Да и не могли бы получить, вообще говоря - расстояние всё-таки было велико и ждать ответа пришлось бы несколько лет. Оставалось лишь удивляться, как они попали в нас лучом - баллистики чужаков зря свой хлеб131 не кушали.

Загадка дразнила и пугала. Где-то совсем недалеко132 от нас летел корабль, созданный неведомой нам цивилизацией. Он непостижимым образом видел нас и слал нам какие-то сигналы, но мы не могли их понять. Мы не знали, откуда он и есть ли на нём экипаж. Известно было только одно: куда он движется. Вернее, не то, чтобы совсем точно известно - мы лишь подозревали, что чужаки идут к той же цели, что и мы сами. После того, как баллистики просчитали его траекторию, подозрения окрепли. Правда, точность расчёта была невысока из-за недостатка начальных данных - во-первых, мешался кокон, а во-вторых, корабль чужаков мог ещё маневрировать как-то, приближаясь к своей цели.

Логично было предположить, что они так же просчитали и нашу траекторию, особенно учитывая поразительную точность попадания в нас связным лучом - ведь светили они, как сказал бы какой-нибудь стрелок, с упреждением. Кто-то выдвинул идею, что они пытаются нам что-то сказать о планетах: к примеру, предупредить о том, что они считают их занятыми или что-нибудь вроде того. Скорее всего, они были ближе к системе, или двигались с меньшей скоростью - в ином случае у них были бы те же проблемы с прицелом, что и у нас.

Мы исправно принимали их сигналы, но за несколько месяцев структура кадров так и не изменилась - всё те же знаки, без какого-либо развития. На наши сигналы они тоже не ответили133 и мы даже начали думать, что корабль чужаков полностью автоматический. Это несколько обескураживало... Но загадка не становилась от этого менее интересной.

Дело сдвинулось с мёртвой точки, когда мы, наконец, догадались сопоставить последовательность знаков со структурой системы Глизе 876. Было очень похоже, что в последовательности изображена схема системы: один кружок со знаком внутри чётко ассоциировался с звездой, следующий за ним - с первой планетой системы, затем неотождествлённый знак и два одинаковых символа со значками-модификаторами. Если предположить, что это указание на известные нам планеты-гиганты, то остальное тоже становилось чуточку яснее. На одном из кадров был изображено что-то вроде бублика, от которого шло две линии - толстая кривая соединяла бублик с одним из двух значков планет, а тонкая прямая шла куда-то в сторону. На другой картинке похожая тонкая прямая линия шла от хвостатого кружка (или к кружку), который, как мы предположили, обозначал наш корабль. К кружку так же шла тонкая кривая, другой конец которой мы не нашли ни на одной из картинок. Ещё одна толстая кривая шла от хвостатого кружка к другому значку планеты. В общем, если предположить, то чужаки мыслили хотя как-то схоже с нами, то все эти картинки вместе были похожи на схему планетной системы, где ясно было обозначено - одну планету берут они, а другую можем взять мы.

Если это так, то либо чужаки просто невероятные наглецы, раз считают возможным диктовать нам свои условия, либо они и в самом деле уже прибыли туда раньше нас - было бы естественно, что в таком случае они уже могли успеть облюбовать какую-нибудь планету.

Схема выглядела стройной, но всегда оставалась ненулевая вероятность того, что мы поняли всё неправильно. Скажем, изображение на последней картинке могло быть истрактовано и как указание убираться вон. Но у нас не было выбора и мы решили: будь что будет, но путешествие мы продолжим - не для того было преодолено столько сложностей, чтобы сейчас отступить.

Мы составили несколько картинок, на которых постарались изобразить кружок, внутри которого вырисовали наш корабль, соединённый кривой с планетой. От кружка нарисовали ещё одну прямую, доведя её до "бублика". Вдоль этой прямой мы поставили значки звезды, первой планеты и планеты, которую мы выбрали (или нам указали) нашей целью.

Передача с корабля чужаков продолжалась ещё несколько месяцев после того, как мы отослали им эти изображения, закодировав их в более привычной нам схеме. Когда передача с их корабля внезапно прекратилась, нам оставалось лишь гадать, как они восприняли наш сигнал - как согласие, как угрозу или как-то иначе. И восприняли ли вообще, учитывая наш постыдный ляп с прицеливанием.

Наконец, "Артур Чарльз Кларк" сбросил скорость до величины, когда уже можно было начинать манёвр активного торможения - мы приближались к нашей цели.

Манёвр торможения для корабля, который ещё совсем недавно двигался в межзвёздной среде с гигантской скоростью, штука едва ли менее сложная, чем сам полёт - ведь эту самую скорость нужно не просто погасить, а ещё и не промахнуться при этом мимо своей цели. Любая ошибка, даже самая небольшая, выливается в огромный промах и обрекает экспедицию на долгие блуждания в космосе.

На первом этапе торможения "магнитный парашют" помог кораблю замедлиться до той скорости, на которой разворот кормой вперёд становится относительно безопасной затеей. Дело в том, что при движении на полном ходу любая встречная пылинка превращается в снаряд огромной разрушительной мощи - кинетическая энергия, высвобождаемая при столкновении, чрезвычайно велика: самая обыкновенная песчинка могла бы пробить в нашей броне огромную дыру, прошив корабль практически насквозь. Риск подобных встреч здорово снизился благодаря нашему защитному кокону, но его возможности тоже ведь далеко не безграничны - если бы нам на пути встретилось что-то действительно крупное, этого рассказа могло и бы и не быть. Но, к счастью, космический вакуум действительно очень разреженная штука. Тем не менее, разворачивать корабль боком во время полёта на полной скорости никак нельзя - конфигурация кокона во время такого манёвра будет недостаточно мощной для сдерживания набегающей материи.

На втором этапе, после разворота, корабль перешёл на активное торможение тягой - в это время рамджет из межзвёздного прямоточного двигателя превратился просто в ракету на термоядерном ходу. Этот манёвр сожрал чёртову уйму топлива, но всё это было предусмотрено ещё на Луне. Когда мы перешли со сверхъестественной скорости на обычную, пришло время орион-привода. Момент, как и многие другие в этом путешестии, был ключевым - с предыдущего раза, когда "орион" работал, прошло уже немало лет. Несмотря на огромный запас по прочности и долговечности, машины всё-таки ломаются, даже самые надёжные и продуманные. Поэтому, когда Мозг отрапортовал об успешной отработке процедуры запуска, мы все вздохнули с облегчением, а кое-кто утёр внезапно выступивший холодный пот.

Постепенно замедляясь, "Артур Чарльз Кларк" готовился ко входу в новую звёздную систему. После того, как кокон был отключен и звёздное небо вновь стало нормально видно, к работе приступила команда астрономов - им предстояло составить схему системы, чтобы баллистики могли просчитать дальнейшую траекторию.