Я ожидаю, что она будет немного приставать, желая чего-нибудь от меня, чего угодно, но вместо этого она заводит машину и направляется в школу, пока я сдерживаю свое беспокойство.

Опустив взгляд на свои колени, я пытаюсь спросить ее о сообщении, которое она отправила о себе и Арчи, но чувствую, что эта тема другого дня.

Drivers License Olivia Rodrigo играет через музыкальную систему, мое сердце разрывается рядом с ее, из-за нее. То, как Чарли откашливается, говорит мне, что для нее это слишком близко к сердцу, и в этом есть какая-то ирония, что она только что забрала меня от Арчи.

Желая отвлечь ее так же сильно, как и себя, от наших эмоций, я сажусь выше и смотрю в ее сторону. — Так есть какие-нибудь школьные сплетни, о которых мне следует знать? Мы обе знаем, что там есть несколько сучек, которым, вероятно, есть что сказать.

Бросив взгляд в мою сторону, она прикусывает губу, прежде чем кивнуть, и снова переводит взгляд на дорогу, прежде чем ответить.

— Я знаю, ты любишь переходить прямо к делу, поэтому я сделаю то же самое. Ты шлюха. Ты спала с Арчи вместе с тремя "Звездами". Твоя мама предала тебя, и теперь тебе нужно продавать свое тело, чтобы выжить, и самая безумная из них, я думаю, это то, что ты спишь с Ричардом, чтобы быть самой себе мачехой.

Ну, тогда ладно. Я имею в виду, что некоторые из них креативны, но все не так плохо, как я ожидала.

— Это самая низкая и отвратительная чушь, которую я когда-либо слышала, — выпаливаю я, и Чарли не может сдержать взрыв смеха.

— Ничто не может быть забавней как игры на детской площадке, в инцест, верно? — добавляет она, делая последний поворот перед школьной парковкой, и я изумленно качаю головой.

— Эти люди чертовски сумасшедшие. Это Пинки и Перки распустили слухи? — Спрашиваю я, и она хмуро смотрит на меня.

— Пинки и Перки?

— Да, две сучки, которые на самом деле тролли, с их ярко окрашенными волосами и желанием уничтожать людей. Рокси и КитКат.

— Это чертовски здорово, — говорит она сквозь смех, и хотя мы говорим о сумасшедшем дерьме, которое люди говорили обо мне, я чувствую себя немного легче в компании Чарли.

Мне действительно жаль, что она, кажется, установила некоторое расстояние между собой и Арчи, и я как-нибудь решу этот вопрос с ней, но все вылетает у меня из головы, когда она сворачивает на парковку. Я мгновенно вижу "Звезд", мой взгляд прикован к ним, как к маяку.

Ксавьер, Хантер, Тобиас, Арчи и еще несколько парней из футбольной команды стоят на дорожке, ведущей к школьной лестнице, все в своих футболках, окруженные спортсменами в чирлидершами в форме, что заставляет меня остановиться.

— Эй, если они в своих нарядах болельщиц, то почему ты нет? — Спрашиваю я, когда Чарли паркует машину двумя рядами дальше, и хмурится.

— Потому что я ушла.

— Ты ушла? — Я повторяю, поворачиваясь к ней лицом, чтобы убедиться, что правильно расслышала.

С тяжелым вздохом Чарли смотрит на меня, ее карие глаза изучают мои, пока она находит в себе силы объяснить, раздраженно поправляя очки на носу. — Я должна была либо остаться в команде и принимать участие в издевательствах над тобой, пытаясь унизить тебя, либо я покидаю команду и поддерживаю единственного порядочного человека в этом гребаном городе. Я выбрала вариант Б.

Я удивленно смотрю на нее. Она едва знает меня, не то что этих людей, а у них, очевидно, здесь большое влияние.

— Чарли, я…

— Я знаю, что ты собираешься сказать, но клянусь тебе, положа руку на сердце, нет ни одной вещи, которую я знаю о тебе в том или ином виде, чего ты уже не знаешь о себе. У меня нет секретов, никакой семейной лжи, о которой я знаю, и нет желания участвовать в том, чтобы сломить тебя.

Вау. Искренность в ее взгляде застает меня врасплох, и я не могу не верить каждому ее слову, но все же не понимаю, почему из всех присутствующих здесь людей я инстинктивно уважаю и доверяю ее слову.

— Вообще-то я собиралась сказать, что я всегда буду вариантом А, никогда Б, — отвечаю я, пытаясь преуменьшить то, чем она только что поделилась, и она закатывает глаза.

— Что ж, это чистая правда, но должна признать, я была полностью готова к тому, что ты спросишь меня, почему я так решила.

Она собирает свои каштановые волосы в хвост, на ее губах легкая усмешка, и я прикрываю рот рукой, пытаясь решить, умеет она читать мысли или нет.

— И это тоже, — наконец бормочу я, и она поворачивается ко мне лицом.

— Иден, мои родители хорошие люди, и мы живем хорошей жизнью, без драм, но я отказываюсь выбирать легкий путь, как это делали они. Я не буду стоять в стороне и позволять этим троллям продолжать причинять вред порядочным людям. И поскольку единственный надежный человек, который был на твоей стороне, оказался большим засранцем, чем ты ожидала, тебе нужен кто-то, и этот кто-то — я.

Ошарашенная, я понимающе киваю, когда она выходит из машины, сдерживая свои эмоции, заставляя себя быть абсолютно спокойной, как будто она только что всего этого не говорила.

Сделав глубокий вдох, я выхожу из джипа, мгновенно чувствуя на себе взгляды.

— Ты не выглядишь так, будто нуждаешься в ободряющей речи, но я могу подбодрить тебя, если нужно, — говорит мне Чарли, обходя машину в джинсах и футболке Metallica.

Я качаю головой. Она права. Я не нуждаюсь в ее ободряющих речах. Я прекрасно справляюсь с собой. Кажется, проблема в том, чтобы просто оставаться такой в данный момент. Мои мысли постоянно витают где попало. Кто знал, что смерть моего отца приведет к такой цепочке событий? Как будто справиться с этой сердечной болью в одиночку недостаточно.

Идя по заросшей травой дорожке, я чувствую на себе взгляды с каждым нашим шагом, но держу голову высоко поднятой и смотрю вперед.

— Итак, приближаются выходные, и у меня день рождения, и я подумала, не хочешь ли ты все еще прийти на наше семейное барбекю? — Спрашивает Чарли, ударяясь своим плечом о мое, пока мы идем, и я киваю.

— Да, я бы действительно воспользовалась шансом распустить волосы и забыть о своей жизни на минуту.

— Я не виню тебя, девочка, и мы поработаем над моей бабушкой. Если никто другой не желает говорить, все, что она может знать об имени Грейди, может оказаться полезным.

— Спасибо, Чарли, — бормочу я, когда "Звезды" и все их маленькие приспешники поворачиваются к нам лицом.

Арчи смотрит на меня с чувством вины и отчаянным желанием поговорить со мной в глазах, в то время как Хантер наблюдает за мной так, словно я снова новенькая — бесстрастный, с руками в карманах джинсов, как будто он не спал прошлой ночью в кресле в моей комнате. Его волосы отчаянно просят, чтобы кто-нибудь запустил в них пальцы, и это только сильнее возбуждает меня.

Тобиас стоит рядом с ним, шапочка на месте, он проводит языком по зубам и смотрит на меня так, словно хочет съесть живьем, несмотря на то, что я выгляжу такой помятой. Он чертовски горяч в своей майке и шортах для бега трусцой, мышцы его ног напрягаются, как будто он удерживает себя на месте.

Закатывание моих глаз прекращается, когда я встречаюсь взглядом с Ксавье. Любой другой, вероятно, рухнул бы под его взглядом, обладая способностью убить человека на месте своим смертоносным взглядом, но я отказываюсь позволять ему проникать в мою голову, даже если отсюда я вижу, как вздуваются жилы на его предплечьях.

Да пошел он. Да пошли они.

— О Боже мой! Что, черт возьми, случилось с твоим лицом? Я слышала, тебе нравится грубость… Но это уже следующий уровень, — кричит Рокси, привлекая всеобщее внимание, и я заставляю себя сдержать свой ответ. Мне хочется ударить ее по лицу, но в последний раз, когда я это делала, меня отправили домой, и у меня болит рука.

Вообще-то…это хорошая идея.

Развернувшись, я делаю шаг к ней, но Чарли протягивает руку, останавливая меня на полпути.

— Не позволяй ей победить еще до того, как переступишь порог, Иден, — шепчет она мне на ухо, и мне приходится собрать все свои силы, чтобы развернуться и направиться к лестнице, пока они смеются и шутят у меня за спиной.