— А еще может быть, — предположила она, — что страж появился уже потом — его прислали с Земли.

Дзеси навострила уши.

— Что ты говоришь?

— Попробуй-ка представить, каким образом на базе Предвестников стали известны основные языки современных вышедших в космос рас? Как механические слуги Предвестников узнали о нашей аппаратуре, вплоть до мельчайших нюансов электрических цепей в микросхемах?

— Мы не можем точно знать, что им известно, а что неизвестно, что именно они могут, а чего не могут, — рыкнула Дзеси. — Переоценивать чьи-либо возможности — такая же ошибка, как и недооценивать их. Это может быть смертельно опасно.

Хебо поднял руку.

— Нет, подожди, Лисса права. То есть, я хочу сказать, я думаю о том же самом. — Он отхлебнул кофе. — Давайте сравним наши соображения, поделимся друг с другом мыслями и как следует все обмозгуем.

— Ты — первый, — тихо, с теплотой в голосе проговорила Лисса. Потом добавила более сухо: — Ты ведь недавно был на Земле.

Хебо поморщился.

— И чем больше я о ней думаю, тем более странным местом она мне кажется. — Торбен слегка вздрогнул. — О, земляне разыгрывают эффектные спектакли перед инопланетными гостями, но я более чем уверен, что это лишь спектакли. Они спаяны таким единодушием, какое невозможно ни в одном другом из наших миров… Их объединяет, уж не знаю каким именно образом, гигантский искусственный интеллект. — Он помолчал. — Не поймите меня неправильно. Я верю, что они по-прежнему сохранили индивидуальность, что они — личности, такие же, как ты или я. — На его губах заиграла легкая улыбка.

«Что или кого он сейчас вспоминает? — задумалась Лисса. — Наверное, лучше не спрашивать».

Хебо снова стал серьезным и решительным.

— Но в то же время в некотором смысле слова они представляют собой единый ментальный коллектив.

Эта идея была не столь уж нова и даже не слишком пугала.

— Что ж, к тому все и шло, причем довольно давно, — сказала Лисса. — Просто мы, жители новых планет, слишком заняты своей жизнью, своим общественным устройством и своими проблемами, потому не очень пристально следим за тем, что происходит на Земле. А нелюдские расы вообще этим не интересуются.

— Я знаю, кое-кто считает: таков естественный путь развития. Однако никто не размышляет над этим всерьез, ты только что сама сказала — почему. Людей не очень сильно занимает то, что происходит на других планетах, поэтому истину легко скрыть.

— Тем более сделавшись такими могущественными, какими сделались земляне. — Лисса опять почувствовала прилив решимости и сил. — Это не значит, что они настроены к нам враждебно или желают нам зла. Зачем им это? Может, они хотят избавить нас от смущения и зависти, или от страха. В конце концов, если именно земляне поставили у этой планеты стража, этот механизм не причинил нам вреда. Я думаю, его оставили здесь только для того, чтобы удержать на расстоянии непрошеных гостей… Чтобы те не путались под ногами и не мешали работать.

— Похоже, именно этим мы сейчас и собираемся заняться.

— Мы подберемся к ним осторожно, — сказала Дзеси и положила руку на рукоять ножа.

Этот жест означал: «Если нас не тронут».

— Конечно, — согласился Хебо. — Как можно осторожнее. Лично я не хотел бы испортить нашим хозяевам праздник.

Лисса улыбнулась, надеясь, что у нее такой же уверенный вид, как у Торбена.

— Праздник, к которому они начали готовиться несколько миллионов лет назад.

— В некотором смысле — да. Но вряд ли столкновение черных дыр имеет для них большое значение… для Предвестников.

Дзеси удивленно пошевелила вибриссами.

— Ты считаешь, что это уникальное событие им не интересно?

— Давайте вернемся к нашим умозаключениям, — предложил Хебо. — Почему Земля поставила здесь орбитального стража? Потому что они узнали об этой базе от самих Предвестников, другого объяснения у меня нет. В противном случае, если бы их действительно заинтересовало столкновение черных дыр, они смогли бы наблюдать его на месте — как поступили сузаянцы и вы.

— А ты уверен, что они этого не сделали?

— Не уверен. Но можно предположить, что Предвестники, которые заранее высчитали, когда и где произойдет столкновение, устроили все так, чтобы в нужное время на этой базе были созданы наблюдательные зонды и прочая необходимая аппаратура. Кто-то уже сделал предположение, что наши наблюдатели, скорее всего, не заметили бы эти зонды: ведь тот регион космоса огромен, а все внимание наблюдателей было сосредоточено на уникальном природном явлении. При таком раскладе Земле не пришлось тратиться на собственные наблюдательные станции.

— Если Земля поддерживает связь с Предвестниками… — сказала Лисса.

Ее пробрала нервная дрожь при мысли о том, что, возможно, за ними сейчас следят.

— Это вполне вероятно, правда? — продолжал Хебо. — Одна суперцивилизация почти наверняка узнает о существовании другой, разве не так? Они могут обратить внимание на то, что не привлекло бы внимание других. И я подозреваю, что штуковина на орбите Солнца, которую обитатели других планет называют Энигмой и предназначение которой им никогда по-настоящему не объясняли, может быть связана с Предвестниками. Возможно, для прямых контактов с ними, возможно, для выработки общей идеи. Землянам и Предвестникам наверняка есть чем поделиться друг с другом.

— Но где же в таком случае эти Предвестники обитают? — проворчала Дзеси.

— В сердце Галактики? — предположила Лисса.

Хебо кивнул.

— Да, я тоже так думаю. Иначе наши разведчики, исследуя внешний космос, обязательно наткнулись бы на нечто более существенное, чем несколько реликтов, оставшихся от древних экспедиций. Мы не можем добраться до центра Галактики, и наши зонды не могут проникнуть туда достаточно глубоко — пока.

— Высокоэнергетическая среда, — взволнованно сказала Лисса. — Вот почему Предвестники смогли устроить базу на этой планете у звезды-гиганта. Для них это сущие пустяки, детская игра — так было и миллионы лет тому назад, когда они здесь появлялись.

— Но разве может что-то живое уцелеть в центре Галактики? — возразила Дзеси.

И вправду — разве могла какая-то раса не только выжить, но и стать могущественной среди адской радиации, нестабильных орбит, звездных катастроф? В центре чудовищной черной дыры, которая заглатывает целые солнца…

— Может, да, а может, нет, — ответила Лисса. — Мы так мало знаем о Предвестниках. Возможно, их родина не там, возможно, в центр Галактики они переселились только тогда, когда узнали, как там можно выжить. Ведь там сколько угодно энергии… Или ими двигали другие побуждения. Может, в ходе развития они из живых существ превратились в разумные машины или во что-нибудь вовсе невообразимое.

— И они не потрудились вернуться сюда, на свою базу. — Хебо снова вернулся к общеизвестным истинам. — Они уже узнали о здешних звездах и планетах все, что хотели. Эта штука на Джонне, может, действует до сих пор — по чистой случайности, но разве она может передавать собранную информацию? Что касается софонтов — что ж, в последние два-три столетия Земля сообщает о последних открытиях, правда, не знаю, в полном ли объеме.

— Это означает, что мы еще не стали для землян совсем чужими, — сказала Лисса. — Пока.

— У всех разумных существ есть что-то общее. Хотя бы то, что они разумны, — ответил Хебо. — Не то чтобы мы находились с ними на одном уровне развития, но…

— Мы не должны думать, что они выше нас! — резко перебила его Дзеси.

— Н-нет. Я не страдаю комплексом неполноценности и не стараюсь привить его другим. И все же…

— Разве величие духа зависит от высокоразвитых технологий?

— Не думаю. Но ты задала хороший вопрос. Да, отличный вопрос, старина. Вот покопаемся здесь немного — и, может, узнаем это наверняка.

«Если останемся в живых», — подумала Лисса и содрогнулась, вспомнив о боевом корабле, который завис над горизонтом на юге.

— Итак, я полагаю следующее, — продолжил Хебо. — Предвестники больше не интересуются нашими черными дырами.