— Да! — резко ответила Лисса. — Настоящие ученые не боятся черных дыр. И мы должны радоваться, что есть люди, которых не страшит космос и которые продолжают заниматься своим делом.

— Они не люди.

— Да. Но они не спешат навешивать на других ярлыки, как это принято у нас.

Отец повернулся к ней и пристально вгляделся в ее лицо.

— Тебя не радует успех твоей последней экспедиции? — мягко спросил он. — Но, ради всего святого, почему?

Лисса не смогла справиться со своим раздражением и не сумела солгать отцу в глаза.

— Потому что мне снова не терпится куда-то улететь! Потому что это предложение — шанс заняться чем-то стоящим!

— Ты так торопишься улететь? Разве тебе не хочется отдохнуть после пережитых волнений и опасностей? Пожить в мире и спокойствии?

Он обвел рукой залитую солнцем равнину.

— Разве ты не заслужила этого?

— Если я не приму предложение, подобный шанс может больше не подвернуться.

— Помню, я рассказывал тебе о путешествии, которое совершил в годы второй молодости. Я оказался единственным человеком в команде, остальные были с Арзети. Славные, достойные существа, они очень старались подружиться со мной! Но я не говорил тебе, как мне было одиноко. И это продолжалось целый год.

— Карл сказал, что они хотят взять еще нескольких людей. Двоих или троих.

Отец приподнял бровь.

— Там будет кто-нибудь с Асборга, кроме тебя?

— Скорее всего, нет, — равнодушно ответила Лисса.

— Значит, они останутся для тебя чужими — в некотором роде. К тому же вас будет так мало, что вы наверняка начнете действовать друг другу на нервы. Сильнее, чем вам будут действовать на нервы негуманоиды. И этот кошмар будет длиться пять лет!

Лисса уже подумала об этом и даже нашла выход из ситуации, но ей не хотелось сейчас его обсуждать.

— Пяти лет как раз хватит, чтобы исследовать местную биосферу.

— Ты — не биолог!

Лиссе послышалось отчаяние в голосе отца, и она попыталась утешить:

— Нет, я буду выполнять ту же работу, что и всегда. Я умею жить в лесу. А на Джонне такие навыки очень важны. Не бойся за меня, папа. Я буду осторожна. И мне еще не надоело жить, честное слово!

— Если тебе нравится изучать дикую природу, незачем лететь так далеко, отправляйся на Фрейдис.

— Я уже там была, и не раз. Ты забыл? — не удержалась от «шпильки» Лиса.

— Но там осталось много неизученного, — не сдавался отец.

— Да, — кивнула она. — Соседняя планета, откуда я смогу связываться с домом каждый день, а каждые выходные прилетать сюда в гости. — Помолчав, Лисса презрительно добавила: — Такое под силу любому.

— Ты сможешь найти себе дело по душе, если захочешь. Полезное и нужное дело. Знаешь, я жду не дождусь, когда соплеменникам твоего друга Медноруда дадут разрешение здесь поселиться.

— Скорее бы, — согласилась Лисса, тряхнув головой. — Мы многим ему обязаны. Все мы.

— Ты не хочешь помочь им обустроиться?

— Им помогут и без меня. Многие наши люди хорошо знают тот остров, да и всю планету — куда лучше, чем я.

Подумав, Лисса смягчилась.

— Может, после того, как я вернусь… Да, тогда я и поработаю с сузаянцами. А это приглашение — вызов, который я не могу не принять.

Она пожалела, что не может найти более убедительных доводов.

Дэви молчал. Над башней шумел летний ветер. Запахи нагретой солнцем травы навевали полузабытые детские воспоминания. Лисса едва не поддалась слабости.

— Вызов… Возможность улететь далеко-далеко отсюда… я правильно понял? — ровным голосом уточнил отец. — Ты рвешься не на какую-то конкретную планету, а лишь бы подальше отсюда.

— Папа… — прошептала Лисса.

Ее глаза наполнились слезами.

— Так же поступил капитан Вален, — кивнул тот. — Герой знаменитой экспедиции. Ему предлагали здесь самые разные посты. Но он улетел. Как я слышал, Вален принял предложение компании с Акико. Конечно, в его экипаже будут люди, но все равно это полет далеко и надолго. Возможность увидеть другие миры, услышать другие языки…

Когда Лисса заговорила, в ее голосе больше не было теплоты.

— Наверное, ему надоела известность. Надоело, что все смотрят ему в рот, а журналисты копаются в его личной жизни. Мне это тоже стоит поперек горла. А еще, думаю, он хотел доказать самому себе, что кое-чего стоит.

— Разве он не доказал этого возле черных дыр? — прищурился Дэви.

Лисса крепко сжала кулаки.

— Там что-то случилось, — тихо промолвил отец, — то, в чем ни один из вас не признается.

Она выпрямилась и посмотрела отцу в глаза.

— Некоторые вещи касаются только нас двоих.

Дэви вздохнул.

— Я слишком хорошо тебя знаю, дорогая, потому не буду спорить. — Он протянул к ней руки. Но если тебе понадобится твердое плечо и не болтливый язык, я в твоем распоряжении.

Лиса взяла его руки и благодарно их сжала.

— Знаю. Дай мне время, папа. Все, что мне требуется, — это время.

«Время, чтобы исцелиться, — подумала Лисса. — От такой мерзкой штуки, как жалость к себе. Мне просто нужно вырваться отсюда и заняться настоящим делом. Поработать до самозабвения пару-тройку лет. Это так мало, если знать, что впереди у меня еще сотни и тысячи лет! Если повезет. А мне обязательно повезет. Да, все будет в порядке. И тогда я с нетерпением буду ждать возвращения домой. И новых приключений».

Лисса не знала, что ее ждет еще одна спасательная миссия.

Прибывший на Асборг Хебо был глубоко разочарован: оказывается, Лисса Виндхолм недавно улетела и вернется только через несколько лет. Что ж, придется отправляться на Джонну без нее.

Но сперва следовало решить финансовые вопросы. Его капиталы изрядно поуменьшились.

Чтобы выполнить задуманное, Хебо пришлось перевести на Асборг деньги, лежавшие в банках на других планетах.

Инга оказалась чудесным городом с чудесными женщинами.

Торбен Хебо снял небольшой номер в гостинице и стал собирать информацию. Информации о столкновении черных дыр было сколько угодно, она была общедоступна и постоянно пополнялась. Большую часть научных публикаций Хебо не понял. Зато к его услугам оказалось и невероятное количество популярно изложенных гипотез и научно-популярных статей, подробно освещающих тот или иной аспект события.

Более того. Два или три Дома, в том числе Дом Виндхолм, объединились, чтобы послать в тот регион космоса автоматический исследовательский зонд. Видимо, там уже находились и другие подобные зонды, к вящему неудовольствию сузаянских властей. В любом случае потребуется большой космический флот и много лет, чтобы отследить все последствия происшедшего.

Любая как следует укомплектованная и снаряженная экспедиция обходилась в кругленькую сумму. Даже у Хебо не хватило бы средств на такое путешествие, если бы он вдруг захотел его предпринять.

Следовало быть предельно осторожным. Первый закон деловых людей гласил: сперва разберись в ситуации, пойми, что тебе нужно искать и что ты предложишь взамен. А потом попытайся найти и предложить.

Торчать на одном месте и заниматься всеми этими вычислениями — тяжкая, кропотливая работа, тем паче что Хебо не был силен в теоретической физике. Несколько часов в день он проводил за чтением и обработкой информации, а потом с радостью принимался за менее важные дела. Сутками сидеть сиднем и забивать голову расчетами — не для него. Он мотался по планете, заводил знакомства и, когда подворачивался удобный случай, вытягивал у собеседников нужные сведения. На Асборге не было неокатолической церкви, и ему пришлось разок посетить местную службу.

За такими делами он провел три месяца. Уже надвигалась зима, когда пришел неожиданный вызов.

Торбен сидел в своей комнате, за прозрачными стенами которой сгущался сумрак и зажигались городские огни. Холмы, где он гулял сегодня, уже скрылись из виду; осенний ветер гонял опавшие листья; натруженные мышцы Хебо приятно ныли.

Вдруг на экране появился человек с бледным лицом, курчавыми волосами и черными глазами — они смотрели пристальным, почти сверлящим взглядом.