— Добрый вечер, капитан Хебо, — поздоровался незнакомец. — Помните меня? Я — Ромон Касперссон Сифелл. Я был на «Дагмаре» во время экспедиции на Джонну.

— Конечно помню, — солгал Хебо.

Хотя его память лучше всего сохраняла самые последние воспоминания, на этот случай имелась одна программка, не позволявшая стародавним событиям смешаться и превратиться в полный хаос. Нет, конечно, Торбен не узнавал всякого, с кем когда-то мимолетно общался, это было бы просто невозможно. Но программа знала обычную реакцию Хебо и подсказывала ему правильные ходы.

— А вы, наверное, помните, как мы с партнером связывались с «Дагмаром», согласно положенной процедуре.

Ромон кивнул.

— Да, вы говорили с руководителями нашей экспедиции по сети и послали через них сообщение в правительство, договариваясь о награде за открытие. Я помню.

Одобрительно он сказал это или нет? Непонятно.

Торбен пока не настолько хорошо разобрался в обычаях Асборга, чтобы точно определить, что может таиться за словами здешних обитателей.

— Как вы обо всем этом узнали? — осторожно поинтересовался он.

Ромон сухо улыбнулся.

— Не обижайтесь. Я разделяю вашу позицию и был рад, что вы получили достойное вознаграждение. А теперь захотел проверить, как вы поживаете.

— Откуда вы узнали, что я здесь?

— Вы не скрывались.

— Но и не кричал о своем прибытии.

— Не забывайте, что вы знаменитость, капитан Хебо. Вы совершили важное открытие. И о том, что вы прилетели на Асборг, сообщили в новостях.

— Вскользь, — буркнул Торбен.

Его мимолетная известность не могла соперничать с сенсацией черных дыр, особенно здесь, на Асборге. Собственно, он на это и рассчитывал. Сейчас он хотел бы действовать скрытно.

— Почему же вы не связались со мной раньше?

— Признаться, я не сразу узнал, что вы здесь. Как вы сами заметили, это не слишком важная новость, о ней быстро позабыли. Мне сообщили о вашем прибытии всего пару дней назад.

— И что дальше?

Ромон, похоже, с трудом сдержал раздражение.

— Капитан Хебо, я всего лишь хотел сделать жест гостеприимства и поболтать о пустяках. Возможно, мы могли бы обсудить кое-какие дела. Приглашаю вас на ужин завтра вечером. Идет?

Завтрашний вечер Хебо собирался посвятить одной даме. Что ж, она не слишком расстроится, если он позвонит и отменит встречу.

— Хорошо. Почему бы и нет?

Торбен понял, что взял след. Оставалось посмотреть, куда он приведет.

«Балтика» оказалась огромным роскошным рестораном на крыше самого высокого здания Инги. Наверху сияла луна, окруженная морозным гало, внизу блестел фейерверк городских огней. Пестревшие между столиками цветочные клумбы наполняли воздух ароматом, а сердце — ожиданием весны.

Хебо вошел, оглядел посетителей и понял, что его наряд никуда не годится. Но стоило ему упомянуть имя Ромона, как его почтительно провели к столику в отдельном, заранее заказанном кабинете. Хорошо, что он пришел пораньше — у него оставалось время, чтобы освоиться, заказать пиво и оглядеться. Женщин в ресторане было немного, но все они заслуживали внимания.

Ромон появился точно в назначенное время, облаченный в голубую куртку, красную накидку и белые штаны, заправленные в серебристые сапоги. На его левом плече красовалась маленькая эмблема его Дома, сделанная из драгоценных камней.

Вместе с расфранченным Ромоном в кабинет вошел невзрачный невысокий мужчина, одетый очень просто, даже небрежно. Он не улыбнулся, когда Ромон представил его:

— Капитан Торбен Хебо, познакомьтесь с доктором Эскером Харолссоном Сифеллом.

Хебо встал. Эскер не обратил внимания на его протянутую руку, хотя на Асборге были приняты рукопожатия; в знак приветствия доктор просто кивнул.

— Эскер Харолссон? — переспросил Торбен. — Вы — тот самый физик, который наблюдал черные дыры? Но я думал, ваша фамилия Виндхолм.

«Да, тактичностью я никогда не отличался, — подумал Торбен. — И вряд ли когда-нибудь исправлюсь».

— Я сменил покровителя, — ощетинился Эскер.

Видимо, он не хотел, чтобы это стало известным. Пока об этом нигде не писали.

— Дому Сифелл выпала высокая честь оказать доктору гостеприимство, — поспешно вставил Ромон, видимо, желая загладить неловкость.

— Я… Да, для меня тоже честь познакомиться с вами, — сказал Хебо.

Пока эта честь казалась ему не такой уж высокой.

Они сели. Ромон заказал мартини, а Эскер — виски со льдом.

Хебо решил взять быка за рога.

— Интересно, Эскер, зачем вы здесь? Физика, которой вы занимаетесь, для меня — темный лес.

— Мне показалось, нам может понадобиться специалист высокого класса, чтобы ответить на вопросы, если они у вас возникнут, — пояснил Ромон. И многозначительно добавил: — Ведь вас интересуют не только обычные сообщения, касающиеся черных дыр, но все подряд, включая новейшие научные исследования.

— Откуда вам об этом известно?

Из отверстия в столе показались бокалы с напитками. Ромон отпил из своего, прежде чем ответить.

— Вы зарегистрировались под своим именем, так что узнать было не сложно.

Эскер сделал большой глоток заказанного виски.

— Но почему вы интересуетесь именно мной? — не отступал Хебо. — Или вы следите за всеми, кто поднимает полные материалы по этой теме?

— За всеми, кто поднимает их без видимых причин, — каркнул Эскер.

Ромон бросил на ученого хмурый взгляд, явно не одобряя даже такую скромную попытку высказать свое мнение.

— Вы явились с другой планеты, и вы — не ученый. Странные у вас увлечения, не правда ли?

— Почему вы мной интересуетесь? — повторил Хебо.

— Обычное любопытство, плюс память о прежнем знакомстве.

— Вы сказали, что «следите за всеми».

Эскер подался вперед, крепко сжимая бокал в волосатой руке.

— Последствия изучения феномена столкнувшихся черных дыр непредсказуемы, — заявил он. Эти исследования могут породить новые революционные технологии. Будет опасно, если они окажутся в руках невежественных или безответственных людей.

— Сузаянцы явились туда не только из любви к академической науке, — заметил Ромон.

«Они о чем-то умалчивают, — решил Хебо. — Не хотят выкладывать все карты на стол. Возможно, и дальше не захотят».

Он выдавил смешок.

— Я — не специалист. В любом случае, этого шила в мешке уже не утаишь.

— Там не одно шило, а много.

Древняя поговорка вырвалась у Хебо сама собой. Так обычно и бывает с поговорками, но он удивился, что и Ромон ее знает. Видимо, он страстный читатель. Какие еще сюрпризы преподнесет ему этот человек?

— Даже открытие, сделанное на Джонне, не стало достоянием всех миров, — продолжал Ромон. — Мы должны открывать правду постепенно и осторожно. Дом Сифелл настаивал на этом. Но остальные Дома считают, что понимают ситуацию лучше других!

Услышав в его голосе горечь, Хебо не удержался от вопроса:

— Но кого вы опасаетесь? Сузаянцев?

Ромон призадумался.

— Вы имеете в виду правительство Конфедерации? Вовсе нет. Меня не коснулась общая паранойя. Можно не одобрять тамошний режим правления, но пока у нас с ними не было конфликтов — ни политических, ни военных. В конце концов, внутренние проблемы сузаянцев нас не касаются.

Путешествуя меж звезд, Хебо много слышал о сузаянских неурядицах — экономических кризисах и гражданских беспорядках. Эта раса так же тяжко страдала от гнета тоталитаризма, как в свое время страдали от него земляне. И все-таки Торбен не мог до конца разделить точку зрения Ромона. Да, межзвездные конфликты не имели смысла, но это не означало, что они не могут их коснуться.

Неожиданно он осознал, что некогда, очень давно, имел другое мнение. Его восстановленный мозг, оказывается, мыслил иначе, чем прежде.

— Я имею в виду — мы же не знаем, какие технологии можно извлечь из этого открытия, — проговорил Ромон. — Нет, конечно, мы не собираемся монополизировать его навсегда. Но первый прорыв, главное преимущество…