По состоянию на 20 сентября 1944 года численность 1-й танковой дивизии СС Лейбштандарт СС Адольфа Гитлера составляла 20 107 человек (655 фюреров, 4177 унтерфюреров, 14 246 рядовых и 1029 человек обслуживающего персонала).

В декабре 1944 года в Арденнах дивизии

СС «Рейх», «Гогенштауфен», «Лейбштандарт»,

«Гитлерюгенд» и бригада Отто Скорцени едва не

повернули вспять ход мировой истории. Казалось

бы, конец был очевиден для всех, но только не для

людей, которыми двигала идеология. Эйзенхауэр и

Черчилль это превосходно понимали и их просьбы

к Сталину были продиктованы обоснованным

страхом. Только наступление советских войск,

неподготовленное и кровавое, сорвало операцию

«Стража на Рейне».

Сергей Горяинов. Алмазы Аллаха.

Главное — ввязаться в бой, а там будь что

будет…

Наполеон I Бонапарт, Император французов.

Несмотря на серьезное ухудшение своего здоровья после июльского покушения, Адольф Гитлер по-прежнему не терял свойственного ему чувства игрока: способности оценить слабые стороны противника. Верховный главнокомандующий объединенными силами, американский генерал Дуайт Эйзенхауэр (по прозвищу «Айк»), подходя к германской границе, проходящей по западному берегу Рейна, натолкнулся на все более усиливающееся сопротивление немцев. В октябрe 1944 года американская 1-я армия вступила в древний город Ахен, столицу Священной Римской империи со времен еще Карла Великого. Первый германский город попал в руки «слуг Фининтерна», но до Рейна их войска все еще не дошли. По мнению Гитлера срочно требовался новый блестящий военный успех армий Третьего рейха на Западном фронте, эффект которого был бы способен затмить все предыдущие успехи англо-американцев на Западе.

Фюрер продолжал предаваться своим возвышенным мечтам даже в конце лета, когда измотанные непрерывными боями, усталые и обескровленные германские армии начали планомерный (но оттого не менее драматический) отход к «священным границам Великогерманской державы». И тогда Адольф Гитлер твердо решил повторить успешную операцию «Удар серпом», столь блестяще проведенную Эрихом фон Манштейном летом 1940 года и бросившую поверженную Францию к ногам германского солдата. По замыслу фюрера, ударной группировке германских войск надлежало вновь совершить прорыв через Арденнские леса к Маасу, затем повернуть на север и овладеть крупнейшим бельгийским портом Антверпеном — главной базой снабжения американских войск генерала Дуайта Эйзенхауэра. Операция получила кодовое название «Стража на Рейне» («Вахт ам Рейн»).[525] По плану, предложенному Адольфом Гитлером, германским войскам предстояло вначале подвергнуть американский сектор Эйзенхауэра (протяженностью 1600 километров) мощному ракетно-артиллерийскому удару. После окончания артподготовки, на которую отводился ровно час и которая должна была сотрясти позиции американцев до самого основания, было запланировано начало германского наступления на участке фронта протяженностью 96 километров. Первой танковой колонне германцев следовало, пройдя леса и холмы Арденн, захватить мосты через реку Маас (Мёзу) между бельгийскими городами Люттихом (Льежем) и Намюром; второй — двинуться на захват Антверпена. Фюрер полагал, что англо-канадская 21-я армейская группа и левый фланг американской 12-й армейской группы будут сметены германским наступлением. Он ожидал, что, сокрушенные внезапным ударом, англо-канадские войска начнут эвакуацию из южной Голландии, где германцы устроят им второй Дюнкерк (но уже безо всякой пощады к «нордическим братьям по расе»), в то время как «ами» покинут Европу, сосредоточив все свои усилия на «арийцах Азии» — японцах. И тогда все силы Германии можно будет обратить против Красной армии на Востоке.

Громовой рев тысяч орудий разорвал

Предрассветную тишину. Земля вздрогнула и

встала на дыбы! В субботу, 16 декабря, ровно

в 5:00 началось Арденнское наступление.

Артиллеристы перенесли огонь батарей

вглубь американских позиций, и тогда в атаку

поднялась немецкая пехота. Люфтваффе

выбросили 3-й парашютно-десантный

батальон в зоне прорыва танков Пайпера.

Отто Скорцени. Секретные задания.

Генерал Дуайт Эйзенхауэр, совершенно не учитывая опыт успешного проведения германскими танковыми войсками операции Удар серпом в 1940 году[526], полагал, что Арденны с их дремучими лесами и глубокими ручьями почти непроходимы для механизированной бронированной техники, тем более в зимних условиях и с тем количеством танков, которое, предположительно, осталось у Гитлера на данном этапе войны. Арденнский район, покрытый горами и большими лесными массивами, протяженностью 128 километров удерживался 6 американскими дивизиями и официально считался «спокойным сектором». Главные силы были развернуты, в ожидании вторжения в Германию, в районах, считавшихся более благоприятными.

Самым слабым местом германцев был недостаток людских резервов, бронетехники и — главное! — горючего к ней. Планы и прогнозы Адольфа Гитлера не произвели впечатления ни на Герда фон Рундштедта, который вновь был возвращен на пост Главнокомандующего Западным фронтом, ни на Вальтера Моделя, назначенного командующим группы армий Б (В). Оба генерал-фельдмаршала считали, что вся операция слишком фантастична, а надежда на полномасштабные действия в узкой долине слишком иллюзорна. Позже фон Рундштедт заявил: «Когда в начале ноября я получил этот план… для меня сразу же стало ясно, что имеющиеся силы слишком малы для столь амбициозного плана.

Молот грохочет огненно,

Рвутся горнила пламенем.

Сталью клинка каленого

Вал пробивает каменный

Николай Носов.

Уже после окончания Европейской Гражданской войны Герд фон Рундштедт в задушевной беседе признался британскому военному историку сэру Бэзилу Лиддел-Гарту, что план был, по его мнению, настолько абсурдным, что он даже не стал обсуждать его на военном совете, откомандировав туда, вместо себя, своего начальника штаба генерала Гюнтера фон Блюментритта. На военном совете, где присутствовал и «Зепп» Дитрих, было указано на опасность наступления на Антверпен, в ходе которого англичане и американцы непременно нанесли бы контрудар по растянутому открытому флангу наступающих германских войск. На рассмотрение Гитлера, в качестве альтернативы, был предложен план отсечения группировки американских войск, вклинившихся в германскую территорию в районе Ахена, от главных сил англосаксов. Однако Адольф Гитлер отклонил это альтернативное предложение и настоял на проведении в жизнь своего собственного плана. Единственная уступка, сделанная фюрером оппонентам, заключалась в переносе даты начала операции с 15 на 16 декабря 1944 года.