До 1933 года Шуцштаффель, считавшийся просто группой «политических солдат-добровольцев», официально не имел в своем составе отдельных «специализированных» составных частей. Однако на протяжении последующих лет из этого первоначального ядра выделился целый ряд таких специализированных «элементов». Что же касается первоначального ядра, то оно получило название СС общего назначения, или Общие СС (Альгемайне СС). В СС общего назначения входили все эсэсовцы, не вошедшие в состав «специализированных» подразделений — частей усиления СС, или частей СС особого (специального) назначения (СС-Ферфюгунгструппе, СС-ФТ), и соединений СС Мертвая голова (СС-Тотенкопффербенде). Вплоть до начала Второй мировой войны функции СС общего назначения ограничивались, в основном, поддержанием порядка во время проведения партийных митингов НСДАП и других мероприятий — государственных праздников, визитов высоких иностранных делегаций и т. д. В 1939 году Альгемайне СС насчитывали в своих рядах около 250 000 человек.

Столь быстрый численный рост «черной гвардии НСДАП»[125]  позволил рейхсфюреру СС Генриху Гиммлеру заменить прежнюю организационную структуру, при которой при каждом участке (абшнитте) СС, на которые была разбита вся территория Германии, имелось лишь 1 подразделение СС (численностью всего 10 человек), новой структурой, в соответствии с которой в каждом абшнитте отныне формировались 3 пеших (пехотных) штандарта (полка) СС. «Штандартами» полки СС именовались по причине общеизвестного пристрастия национал-социалистов вообще, Адольфа Гитлера — в частности, а Генриха Гиммлера — в особенности, к эпохе и реалиям германского Средневековья. В Средние века было принято именовать «знаменами», «штандартами» или «хоругвями» как военные отряды, так и боевые значки, под которые эти отряды собирались или стягивались (аналогичное происхождения имеет, кстати, и древнерусское наименование знамени — «стяг»). Каждый штандарт (полк) СС, возглавлявшийся штандартенфюрером (полковником) СС, состоял из 3 линейных штурмбаннов (батальонов) СС и 1 (или 2) резервного штурмбанна (батальона) СС. Во главе каждого штурмбанна СС стоял штурмбаннфюрер (майор) СС. Каждый штурмбанн (батальон) СС, в свою очередь, подразделялся на 3 штурма (роты) СС, каждый из которых возглавлялся штурмфюрером (командиром роты) СС. В каждом штурме (роте) СС насчитывалось по 3 труппа (взвода) СС, каждый из которых возглавлялся труппфюрером (командиром взвода) СС. В каждом труппе (взводе) СС имелось по 3 шара (секции) СС, каждый из которых возглавлялся шарфюрером (командиром секции) СС. В каждом шаре (секции) СС, в свою очередь, имелось по 3 ротте (отделения) СС, во главе каждой из которых стоял роттенфюрер (командир отделения) СС[126] .

Как уже было сказано выше, в каждом абшнитте насчитывалось от 3 до 4 пеших штандартов СС (СС-Фуссштандартен)[127] , каждый из которых соответствовал армейскому пехотному полку (Инфантериреггимент)[128] . До начала Европейской Гражданской войны численность каждого пешего штандарта составляла около 2 000 человек, но после начала войны, в связи с массовым призывом чинов Альгемайне СС («черных СС», по терминологии Отто Скорцени, называвшего их так за черный цвет мундиров) в ряды германского вермахта и СС особого (специального) назначения («зеленые СС») она снизилась до 300–400 человек. Нумерация пехотных штандартов СС была сквозной, c 1-го по 125-й.

Эсэсовские звания присваивались каждому чину Шуцштаффеля персонально, в соответствии со служебным положением, занимаемым им в иерархии Черного Ордена, полученной специальной подготовкой, а также «заслугами перед Вождем и партией». Первоначально в Шуцштаффеле (как составной части СА) были приняты те же звания, что и в штурмовых отрядах НСДАП. Причем на заре существования Шуцштаффеля в СС имелось всего 9 званий:

1) эсэсман (эсэсовец);

2) шарфюрер;

3) труппфюрер;

4) штурмфюрер;

5) штурмбаннфюрер;

6) штандартенфюрер;

7) оберфюрер;

8) группенфюрер;

9) обергруппенфюрер.

Все эти 9 званий были напрямую связаны со служебным положением, занимаемым соответствующим чином СС в системе СС общего назначения (Альгемайне СС). Так, например: штурмфюрером именовался командир штурма (роты); штурмбаннфюрером — командир штурмбанна (батальона); штандартенфюрером — командир штандарта (полка), и т. д. Однако 19 мая 1933 года была проведена реформа званий Шуцштаффеля. В ходе проведенной реформы число эсэсовских званий было значительно увеличено. Кроме того, эсэсовские звания стали уже не просто обозначениями должностного положения конкретного чина СС, а полноценными чинами, аналогичными воинским. 15 октября 1934 года, в ходе очередной реформы в иерархию званий СС были ведены 2 низших звания и изменены названия некоторых чинов.

В 1940 году были введены специальные генеральские звания Ваффен СС, присваиваемые обергргруппенфюрерам СС (генерал Ваффен СС), группенфюрерам СС (генерал-лейтенант Ваффен СС) и бригадефюрерам СС (генерал-майор Ваффен СС).

Кандидаты в фюреры (командиры) Шуцштаффеля (обучавшиеся в юнкерских училищах СС) носили звания:

1) юнкера СС (соответствовавшего чину унтершарфюрера СС);

2) штандартенюнкера СС (соответствовавшего чину шарфюрера СС);

3) штандартеноберюнкера СС (соответствовавшего чину гауптшарфюрера СС).

В Ваффен СС звания штаффельмана и штаффельанвербера (принятые к тому времени в СС общего назначения) были в июле 1941 года заменены, соответственно, званиями рядовой (солдат) СС и старший солдат СС, причем как именно звучало эсэсовское звание, зависело от подразделения Ваффен СС, в котором служил тот или иной эсэсовец.