Затем боевая группа Виттмана остановилась, чтобы пополнить боекомплект, и, усиленный еще восемью подошедшими «Тиграми», двинулась в обратном направлении, в Вилье-Бокаж. Тем временем части 22-й британской бронетанковой бригады заняли оборону в городке, готовясь отразить атаку Виттмана. Танк «Шерман-Светлячок», вооруженный 17-фунтовой пушкой (единственный британский танк, имевший шанс помериться силами с «Тигром» без особого ущерба для здоровья), затаился в переулке, готовясь ударить по командирскому танку Михаэля Виттмана из засады. Три танка «Черчилль», при поддержке 6-фунтовой противотанковой пушки, заняли аналогичную позицию. Когда танк Виттмана, находившийся в середине танковой колонны, состоявшей из трех «Тигров», проезжал мимо переулка, расчет британской противотанковой пушки почти в упор открыл огонь по его танку и подбил его. Экипаж Михаэля Виттмана, покинув подбитый танк, стал пробиваться на юг, в направлении германских позиций. Тем временем укрывшийся в засаде британский «Шерман-Светлячок» подбил головной «Тигр» боевой группы Виттмана. Однако возмездие не заставило себя долго ждать. Третий «Тигр» из группы Виттмана, въехав в угловой дом, обрушил каменную кладку на 6-фунтовую противотанковую пушку англосаксов, и ее экипаж оказался засыпан обломками рухнувшего здания. А «Тигр» под шумок покинул место происшествия. Так закончился танковый бой при Вилье-Бокаж. Несмотря на потерю Михаэлем Виттманом четырех танков «Тигр» (из 13, участвовавших в бою), он с блеском провел один из самых успешных для германцев танковых боев в Северо-Восточной Европе, уничтожив в общей сложности 257 солдат и 47 машин неприятеля!

За блестящую победу в танковом бою под Вилье-Бокажем Михаэль Виттман был повышен в чине до гауптштурмфюрера СС и награжден Мечами к Дубовым листьям Рыцарского креста Железного креста. Действия скромного крестьянского сына из Верхнего Пфальца оказались спасительными для всего I танкового корпуса СС, который находился под угрозой быть откинутым назад, как крышка от вскрытой банки с сардинками. В результате победы под Вилье-Бокажем был, наконец, закрыт, чрезвычайно беспокоивший «Зеппа» Дитриха и Фрица Байерлейна разрыв на левом фланге боевой группы Учебной танковой дивизии. Но столь порадовавшая Дитриха победа Виттмана над англичанами была омрачена гибелью в бою другого героя ЛАГ — бригадефюрера СС и генерал-майора Ваффен СС Фрица (де) Витта, награжденного за боевые отличия Германским крестом в золоте, Штурмовым пехотным знаком[519] [519] «За атаку» и Рыцарского креста с Дубовыми листьями — старого бойца, последним предназначением которого было вести в бой «дерзких юнцов» из 12-й дивизии СС Гитлерюгенд. Будучи убежденным национал-социалистом с первых дней рождения НСДАП, бригадефюрер Витт был не просто «солдатом партии», но и настоящим фронтовиком, вызывавшим восхищение как среди военнослужащих Ваффен СС, так и среди военнослужащих германского вермахта.

К югу от старинного нормандского города Байё (знаменитого своим гобеленом с подробным, в стиле позднейших комиксов, изображением всех перипетий завоевания Англии герцогом Нормандии Вильгельмом в 1066 году), в районе Тили-сюр-Сель, англосаксы усилили нажим на части I танкового корпуса СС. По «зеленым эсэсовцам» наносили непрерывные удары истребители-бомбардировщики, их обстреливали из своих 406-миллиметровых орудий британские военные корабли «Рамиллиес» и «Нельсон», бросивших якорь в устье Сены. Именно снарядами, выпущенными из орудий одного из этих кораблей, были убиты в районе юго-западнее Кана сам бригадефюрер Витт и чины его штаба. Реакция «Зеппа» Дитриха на гибель Фрица Витта поистине достойна быть упомянутой как иллюстрация нравов и духа боевого товарищества, характерных для ЛАГ: «От нас, товарищи, ушел один из лучших. Он был слишком хорошим солдатом, чтобы остаться в живых».

И рыжие британские солдаты

Идут на бой под хриплый барабан.

Константин Симонов.

В конце июня 1944 года Лейбштандарт СС Адольфа Гитлера вел тяжелые бои, тщетно пытаясь остановить британское наступление на Кан и форсирование «проклятыми томми» реки Одон. На Одонском фронте контратаковавшм врага лейбштандартовцам противостояла 51-я горная дивизия, которая за свое боевое мастерство даже удостоилась комплимента «Зеппа» (вообще-то не слишком щедрого на похвалы, да еще и расточаемые в адрес противника): «Наконец-то нашелся кто-то, с кем не стыдно сражаться». Однако германское контрнаступление оказалось малоэфективным. Британцы неотвратимо приближались к городу Фалез.

Как известно, западные «союзники» уже на следующий день после высадки добились полного превосходства (и даже господства) в воздухе. «Зеленые эсэсовцы» сразу же ощутили это на себе, когда их танки, бронетранспортеры и штурмовые орудия растянулись длинной цепью по дороге в Кан. 4 июля атаки англоскаксов усилились. Канадские войска предприняли очередную попытку захватить аэродром Карпике, расположенный вблизи от Кана. Добровольцам 12-й танковой дивизии СС Гитлерюгенд пришлось испытать на себе мощь ударов британских 3-й и 59-й дивизий. В результате одного из крупнейших авианалетов англосаксов за всю кампанию в Нормандии ее столица — город Кан, удерживавшийся «зелеными эсэсовцами» в течение 33 дней, — был превращен в груду развалин. Этот налет, осуществленный по приказу фельдмаршала Монтгомери, должен был стать прелюдией к финальной попытке британцев взять город штурмом в лоб. Штурм был назначен на следующий день и носил кодовое название операция Чарнвуд.

Вообще-то западные «союзники» намеревались взять Кан в день высадки, но это оказалось невозможным из-за присутствия в районе Кана германской танковой дивизии. Рисковать лишний раз «томми» и «ами» не хотели. Но, пока Кан оставался в руках у германцев, невозможно было обеспечить бесперебойный подвоз снабжения и подкреплений. Все они становились легкой целью для неприятельской авиации, что приводило к неизбежным людским потерям, которые союзники не могли себе позволить, считая их неоправданными. Но имелась и другая причина, по которой англосаксам было совершенно необходимо овладеть Каном. Восточнее места высадки западных «союзников» располагались стартовые площадки германских реактивных снарядов «Фау-1»[520] (именуемых в разных источниках также крылатыми ракетами или летающими бомбами), предназначенных для обстрела Лондона. Разрушение этих стартовых площадок входило в число первоочередных задач англосаксонской армии вторжения. Американский генерал Джордж Смит Паттон в своих изданных посмертно мемуарах «Война, какой я ее знал», оставил любопытное описание своего посещения района стартовых площадок германского «чудо-оружия»:

«Вся северная оконечность Шербурского полуострова была усеяна пусковыми установками для ракет Фау-1. Довольно интересные штуковины. Обычно строилось бетонное ответвление от главной дороги, маскировавшееся землей и пылью. Ответвление заканчивалось бетонной площадкой или периметром размерами в 2 теннисных корта, на краю которого могли останавливаться грузовики. Ближе к центру периметра имелось несколько отверстий. Некоторые площадки были снабжены углублениями, предназначавшимися для хранения ракет, некоторые — нет. Процедура запуска Фау-1 выглядела следующим образом. Ночью приезжали грузовики, привозившие ракеты и разборную эстакаду, штанги которой устанавливались в упомянутые мною выше углубления так, чтобы сооружение имело угол наклона примерно 30 градусов от земли. Каждая такая эстакада смотрела в какую-то строго определенную сторону, и запускаемая с нее ракета летела к заранее заданной цели. Когда кончался боезапас, все оборудование собиралось и увозилось. Кого-то оставляли специально, чтобы замаскировать периметр. Делалось это весьма успешно, потому что из множества подобного рода площадок, которые я посетил, лишь немногие серьезно пострадали от ударов авиации».