Рубеж IX–X вв. стал «золотым веком» древнеболгарской культуры. Царь Симеон, которого византийцы называли императором, перенес столицу из Плиски в Преслав. В этот период в Болгарии были созданы значительные памятники философской, исторической и художественной литературы, из стен болгарских монастырей — центров средневекового просвещения — и Преславской книжной школы вышло множество известных ученых, просветителей и писателей — Климент Охридский, Иоанн Экзарх, Пресвитер Козма и другие. Болгария стала достойным соперником Византии, захватив первенство не только в военном соперничестве, но и в сфере культуры. После смерти царя Симеона (927 г.) Первое Болгарское царство начало клониться к закату. Противостояние Византии закончилось в 1014 году кровавой битвой у Беласицы, в которой болгарские войска потерпели сокрушительное поражение. А четыре года спустя Первое Болгарское царство были ликвидировано и Болгария вошла в состав Византийской империи.
Сегодня на местах, где некогда стояли Плиска и Преслав, древние столицы Первого Болгарского царства, растет трава и гуляет ветер. Лишь кое-где видны раскопанные остатки древних зданий, поверженные или одиноко стоящие колонны, большие каменные блоки и прочие следы прошлого.
Руины Плиски находятся на окраине одноименного села, расположенного в 25 км к северо-востоку от города Шумен. Местность, где расположена Плиска, совершенно ровная, что не характерно для Болгарии, но что, видимо, пришлось по вкусу протоболгарам, пришедшим из степных причерноморских равнин, где они раньше обитали. Основанная в 681 году, Плиска вплоть до своей гибели являлась крупнейшим политическим и экономическим центром Первого Болгарского царства. Увы, от этой древней столицы мало что сохранилось до наших дней. В 811 году византийские войска полностью разрушили город.
Археологические исследования Плиски были начаты на рубеже XIX–XX вв. Эти раскопки финансировались Русским археологическим институтом в Константинополе и велись под руководством академика Ф. И. Успенского и чешского ученого К. Шкорпила.
Уже первые результаты раскопок подтвердили гипотезу К. Шкорпила о том, что городище близ Шумена представляет собой место, где находилась древняя болгарская столица. Археологические раскопки болгарские ученые продолжают вести здесь и по сей день. Сегодня остатки древней Плиски довольно полно вскрыты и хорошо изучены.
Город был окружен земляным валом и глубоким рвом. Восстановленный недавно фрагмент оборонительных стен из крупных каменных блоков и кирпичные городские ворота дают представление о существовавшей здесь мощной крепости. Под защитой этих оборонительных сооружений находились Большой дворец с тронным залом, Малый дворец — резиденция царя, языческие капища, а затем христианские церкви, хозяйственные постройки, цистерны для воды и т. п. Все здания были сложены из больших каменных плит. Сооружения древней Плиски по сей день поражают размахом, искусной системой водоснабжения и отопления.
Дворец в Плиске, построенный ханом Омуртагом, был двухэтажным и занимал площадь более 1500 кв. м. Его украшали колонны и мраморные плиты. Во внешней части города размещались многочисленные ратники, жилые постройки, мастерские, бани, водопровод, имелись даже пастбища для коней. Внутри шел еще один оборонительный пояс: 10-метровая зубчатая каменная стена в два с половиной метра толщиной, причем во избежание подкопа она углублялась в землю еще на метр. По углам возвышались многоэтажные башни. Эта стена ограждала внутренний город площадью 0,5 кв. км. Внутренний город Плиски был застроен внушительными зданиями, здесь находилась ханская цитадель, также укрепленная мощной стеной. Из ханских покоев за пределы цитадели вел потайной подземный ход.
Невозможно не поражаться мастерству строителей: использовавшиеся ими огромные каменные блоки даже при ньшешней технике нелегко было бы сюда транспортировать и укладывать.
После крещения Болгарии в 865 году в Плиске было построено много церквей. Уже вскоре после этого события царь Борис основал в Плиске первый монастырь. В те же годы была построена самая известная из церквей Плиски — так называемая Большая базилика. Ее длина составляла 99 м, ширина — 30 м, общая площадь застройки-2920 кв. м. Это было самое большое здание древней Болгарии и одно из самых крупных зданий Европы того времени.
Отдельные восстановленные фрагменты сегодня позволяют судить о первоначальном облике храма. По своей архитектуре Большая базилика в Плиске близка к византийским сооружениям аналогичного типа. Перед входом в храм был устроен открытый двор (атриум), окруженный стенами и колоннами. Два ряда колонн разделяли храм внутри на три нефа. Интересно, что эти колонны собраны, что называется, «с бору по сосенке» — они очень разные. Это говорит о том, что они взяты из более ранних античных построек. От Большой базилики сохранились также фундаменты, остатки стен и другие фрагменты, по которым сделано несколько проектов реконструкции этого уникального здания.
Судя по найденным в земле каменным деталям, базилика была богато украшена каменной резьбой и мозаиками. Это было самое величественное произведение болгарской архитектуры IX века.
У Восточных ворот Плиски некогда находился Большой дворец, на фундаменте которого впоследствии был возведен тронный зал. В нескольких метрах от него высится Малый (жилой) дворец, обнесенный в древности еще одной стеной из камня и кирпича. Особый интерес представляет Тронная палата (814–831), по-видимому, предназначавшаяся для торжественных церемоний.
При раскопках Плиски в слоях ГХ века обнаружены следы сильнейшего пожара. По всей вероятности, это одно из свидетельств погрома, учиненного византийским императором Никифором I Геником 21 июля 811 года. Именно этот исторический эпизод, по мнению некоторых ученых-византологов, лег в основу драмы Уильяма Шекспира «Буря».
Войска императора Никифора, вторгшиеся в пределы болгарского государства, отличались необузданной жестокостью. Ворвавшись в Плиску, они не просто ее разграбили, но и разрушили до основания. Тогдашний болгарский владетель Крум, вынужденный поначалу отступить из Плиски с основной частью войск, собрал под свои знамена всех, кто способен носить оружие, вплоть до женщин. При переходе через перевалы Балканского хребта византийцы попали в окружение. «Да будь мы и птицами — не вырваться от неминуемой гибели», — в отчаянии воскликнул император.
В решающем сражении Никифор Геник был убит. «А Крум, не ведая, что творит, отсек голову Никифора и насадил на кол — приходившим к нему племенам напоказ и нам на позор. А потом оковал череп серебром и в своей гордыне угощал из него славянских вождей», — горестно писал византийский хронист.
Остатки второй древнеболгарской столицы, Великого Преслава (X–XI вв.) располагаются в 18 км к юго-западу от Шумена. «Когда бедный селянин приходит издалека, предстает пред царским дворцом и глядит на него, он озадачен. Когда же приблизится к вратам, вступает во двор и видит по обе стороны постройки, расцвеченные камнем и украшенные деревянной резьбой, он поражен. Вступивши во дворец (то есть во внутреннюю часть города) и лицезрея высокие чертоги и церкви, богато разукрашенные каменьями, деревом, краской, а внутри — мрамором, медью, серебром, золотом, он не знает, с чем это сравнить, ибо в своей земле не видывал подобное, но лишь соломенные хижины. Тут можно повредиться разумом от изумления», — писал о Преславе средневековый болгарский ученый и просветитель Иоанн Экзарх в своем знаменитом трактате «Шестоднев». Восторженные описания Великого Преслава встречаются у арабских, византийских, европейских летописцев и путешественников.
Первые камни в основании Преслава были заложены в 821 году. Болгарские строители воздвигли первый в Европе город, защищенный толстыми каменными стенами в виде двух концентрических кругов. Внешняя стена имела ширину 3,25 м и была построена из белого камня (известняка). Внутренняя стена цитадели шириной 2,8–3 м защищала дворец и административные постройки.
