– Полагаю, вы мне не поверите, если я скажу, что собралась совершить верховую прогулку.

– Вы не ошиблись. Не поверю. Ни на секунду.

Хлоя болезненно сморщилась, поднимаясь на ноги, затем сердито посмотрела на стоявшего поодаль Рейнджера.

– Предатель! – пробормотала она и двинулась к коню, намереваясь взять его под уздцы.

Кейл коротко свистнул, и Рейнджер покорно потрусил к хозяину, оставив Хлою ни с чем.

– Надеюсь, мисс Митчелл, к тому времени, когда вернетесь, – ровным тоном произнес Кейл, – поразмыслите над своей непоследовательностью.

– Но ведь добираться нужно примерно милю, – растерянно ответила Хлоя.

– Пожалуй, две, – мягко поправил ее Кейл и указал в сторону долины. – Если хотите поскорее очутиться там, то начинайте прямо сейчас.

Хлоя неожиданно снова опустилась на землю.

– А если я пожелаю остаться здесь?

– По-моему, мисс Митчелл, вам этого не хочется!

Неожиданно у Кейла испортилось настроение, а вместе с тем изменился и голос, став резким и грубым. Произнеся последнюю фразу, Кейл потянулся, к мотку веревки, который был приторочен к седлу Рейнджера. На лице Хлои застыло растерянное выражение. В этот момент она показалась Кейлу похожей на загнанного зверька, который, несмотря на страх, рассчитывал на свою хитрость.

Тайлер кашлянул, напоминая о своем присутствии, но Кейл даже не обернулся в его сторону, продолжая завязывать на свободном конце веревки петлю.

– Кейл, неужто ты...

– Забирай свою гнедую, Тайлер, – перебил его Кейл. – Я поеду на Рейнджере. А мисс Митчелл или сама пойдет, или я потащу ее на аркане. Можешь сообщить остальным, что ей убежать далеко не удалось.

У Тайлера был такой вид, будто он собрался возражать, но, ничего не сказав, молча пожал плечами. Кейл соскочил с гнедой кобылы и передал Тайлеру уздечку. Тот послушно принял ее из рук товарища. Затем, так и не проронив ни слова, направил коней домой.

Тайлер ускакал, а Кейл, помахивая веревочной петлей, подошел к Хлое и встал рядом. Интересно, подумал он, догадывается ли она, какой у нее комичный вид? Сидит в неуклюжей позе, вытянув ноги, юбки все скомканы и в пыли. Кроме того, потеряла где-то одну туфельку. Перехватив откровенный взгляд Кейла, Хлоя густо покраснела, отвела глаза в сторону и скрестила руки на груди.

– Вы хотите заставить меня возвращаться обратно пешком?

– Если не желаете идти самостоятельно, значит, придется тащить вас на аркане.

– Мерзавец!

Кейл отвернулся и похлопал Рейнджера по спине. Кожаное седло скрипнуло и чуть съехало на бок. Оказывается, Хлоя умудрилась затянуть на подпруге тугой узел. Судя по всему, проще его отсечь ножом. Кейл раздраженно чертыхнулся.

– Мисс Митчелл, вам лучше оставить свое упрямство и согласиться на наши условия.

– Согласиться на требования людей, поставивших себя вне закона?! Ни за что!

В следующее мгновение Кейл набросил на девушку лассо и, затянув вокруг талии, рывком поднял на ноги. Возмущенный вопль Хлои он пропустил мимо ушей.

– Вы когда-нибудь видели, как человека волоком тащат? – спросил Кейл, закрепляя веревку на луке седла. – Зрелище не из приятных, скажу я вам. По камням и кустарникам, среди кактусов. Видели, какие острые у них колючки? Говорят, они причиняют адскую боль. Вы что-то сказали?

– Пожалуй, я пойду пешком! Своими ногами, – еле слышно пролепетала перепуганная Хлоя, заливаясь краской стыда.

– В самом деле? – Кейл злорадно улыбнулся. – Тогда отыщите свой второй башмак. Если не найдете, то, пока доберетесь до моего дома, сотрете до крови босую ножку.

На поиски ушло не менее десяти минут, и туфелька была все-таки найдена.

– Теперь довольны? – рассерженно вопросила Хлоя, обуваясь.

– Буду доволен, когда мы благополучно вернемся. Прошу вас, мисс Митчелл. Я последую за вами.

Когда впереди наконец замаячил темный силуэт лачуги Калеба, у Хлои было такое ощущение, будто она протопала не две мили, а все двадцать. Все это время за ее спиной ехал верхом Кейл. Она люто возненавидела своего мучителя! Любой другой на его месте хоть раз остановился бы, чтобы дать ей передохнуть, но только не Барон, или Кейл, как он себя называл.

Последние шаги дались ей с превеликим трудом. Она чуть не свалилась на пороге, но Кейл успел поддержать ее. Хлоя уселась на крыльце.

– Нет, нет, – поспешно оповестил он ее, – я не хочу упускать вас из вида. Вы поможете мне расседлать Рейнджера.

– У меня нет сил, – устало произнесла она, убирая со лба прядь волос. – Я подожду вас здесь. У меня все тело ноет. Я никуда не убегу. Клянусь вам!

Кейл внимательно взглянул на нее.

– Клянетесь? Приятно слышать, – ехидно произнес он. Насмешка в его голосе сулила ей новые неприятности. – Но я вам теперь не верю. Вставайте!

– Прошу вас! – взмолилась Хлоя. – Неужели у вас нет ни капли жалости?

– Нет, не осталось.

Хлоя, спрятав лицо в ладонях, застонала. Вздумай он даже тащить ее, она наверняка не смогла бы сдвинуться с места. Все ее тело в синяках, голова разболелась, от падения на землю саднили руки, ноги и даже спина. Этот немилосердный человек бездушен и беспощаден!

– Лучше убейте меня! – простонала Хлоя. – Мне уже все равно! Я не смогу сделать больше ни шагу! Я не в состоянии двигаться и... Вы чудовище! Я ненавижу вас!

Кейл взлетел на коня и взглянул на нее сверху. В наступившей тишине лишь скрипнуло кожаное седло.

Хлоя настороженно ждала, что же он скажет. Наконец, подняв голову, она обнаружила, что Кейл взирает на нее едва ли не с симпатией. Затем выражение лица Кейл а вновь сделалось равнодушным и отстраненным, но сострадание и раскаяние мелькнувшие в его взгляде, сильно смутили Хлою.

С той минуты как она проснулась, чувствуя, что его руки ласкают ее тело, ее отношение к Кейлу переменилось. Дымчатые глаза загадочного разбойника сделали, однако, гораздо больше, чем прикосновения его рук. Они пробудили в Хлое нечто такое, что до этого безмятежно дремало глубоко внутри. Взбудоражили демона страсти, который в самые неподходящие моменты поддразнивал ее воспоминаниями о том, как приятны и восхитительны эти робкие прикосновения.

Хлое казалось, будто в ней поселилось некое чужеродное существо, зловредное создание, не ведающее стыда и срама, жаждущее чувственных ласк мужчины. Смущенная неведомыми ей доселе желаниями, Хлоя отчаянно старалась вновь проникнуться отвращением к своему похитителю. Ведь это же сущий преступник, мерзавец, изгой! Как может уважающая себя женщина радоваться его объятиям?