Раш пренебрежительно махнул рукой.

— Не волнуйтесь, он не посмеет, а если и посмеет, то не скажет ничего, что могло бы унизить вас перед коллегами. Доверьтесь мне и созывайте собственную пресс-конференцию.

Высаживая Раша у отеля «Беверли-Уилшир», Кит уже знала, что у нее нет выхода — придется ему доверять. Она назначила пресс-конференцию на вторник, считая, что за три дня успеет подготовиться.

Бик звонил ей каждый час, проверяя, не передумала ли она, и ей становилось все труднее давать отрицательный ответ. Рита пыталась узнать, не решился ли Бик на переговоры с Рашем, но так ничего и не выведала. Кит подозревала, что встреча пройдет тайно, и в ее воображении перед ней уже представала жуткая картина: Раш зажимает беспомощного Бика в углу какого-нибудь заброшенного склада…

Наконец уже вечером накануне пресс-конференции Рита позвонила Кит домой и сообщила, что у Раша и Бика назначен совместный завтрак.

— Наверное, он любит брать противника измором, — высказала свою догадку Рита.

Наутро, собирая в кабинете последние вещи, Кит получила от Бика по внутренней почте копию мерзкого напоминания. «Ты моя с потрохами» было подчеркнуто трижды. Она сожгла листок в пепельнице. Неужели ей теперь не сможет помочь даже Раш?

Ответ на этот вопрос она получила через полчаса, перед самой пресс-конференцией. Раш прислал к Кит курьера с тремя золотыми «Оскарами», завоеванными фильмом «Хейт-стрит», и запиской. «Фотоколлекция Кроуфорда превращена в пепел под моим личным наблюдением, но шоу еще не закончено».

Кит не знала, что и думать. Когда появился Раш в окружении репортеров, она бросилась ему на шею, не стесняясь слез.

Раш тактично начал пресс-конференцию сам, зачитав письменное заявление Кроуфорда.

— Рад сообщить вам, леди и джентльмены, — произнося это, он подмигнул Кит, — что Кит Репсом только что освобождена от контрактных обязательств. Мистер Кроуфорд поручил мне зачитать вам свое заявление: «Пусть никто никогда не говорит, что я пытался удержать Кит Рейсом силой».

Кит густо покраснела, однако прессу и «Уорнер» эти слова удовлетворили вполне. Вечером она встретилась с Рашем, чтобы получить пепел от негативов. Она была даже готова за них заплатить. Так оно и вышло: держась за холодную раковину в ванной Раша Александера, она позволила ему овладеть ею стоя, сзади, и покинула номер отеля поздно ночью, даже забыв потребовать у него пепел.

Когда в заседании был объявлен перерыв, Раш подошел к ней:

— Мне надо с вами поговорить. Кит.

Кит не удивилась, лишь почувствовала любопытство. Какой смысл наносить смертельный удар при пустых трибунах, гадала она, терпеливо дожидаясь, пока разойдутся остальные.

— Здорово я тебя провел? — Раш вальяжно развалился перед ней за столом и улыбался одной из своих дежурных улыбок.

— Считай, что да. — Кит предусмотрительно отъехала от стола и напряженно улыбнулась. — Почему ты решил меня пощадить?

— Я всегда приберегаю фейерверки для Арчера.

— Какая забота! Кстати, — она показала на пустое кресло Ренсома, — где он сегодня?

— Слишком занят, чтобы присутствовать на нашем маленьком шоу. Сенатор Пирс не дает ему продохнуть.

— У нас серьезные трудности, Раш?

Раш потянулся, хрустя суставами.

— Трудности, Китти? Не уверен. Я просил Арчера позволить мне побеседовать с Пирсом — иногда мне удается влиять на политиков, — но ему захотелось разобраться с этим самостоятельно. Ты ведь знаешь своего двоюродного братца!

Кит с подозрением покосилась на Александера:

— Зато не знаю, добьется ли он толку…

— Во всяком случае, постарается. — Раш поднялся и направился к двери. — Да, совсем забыл! Я хотел попросить тебя об одной услуге. — Круто повернувшись, он подошел и уселся напротив Кит, забросив одну ногу на ручку кресла, и долго молчал с многозначительной улыбкой, видимо, дожидаясь, пока у Кит лопнет терпение. Наконец она взмолилась:

— Ладно, Раш, не тяни резину! Какой мне вынесен приговор? Чего вам больше хочется: законченного «Последнего шанса» или страховой премии? Вам не кажется, что вы слишком долго томите меня неизвестностью?

Вместо ответа Раш неожиданно спросил:

— Знаешь мою дочь Верену?

— Да, очень симпатичная девушка. Она встряхнет «Руба».

Только я что-то не пойму, Раш, какое это имеет отношение ко мне…

— Она симпатичная, — пробормотал Раш. — И между прочим, брала уроки актерского мастерства у Макса Ругоффа. Старина Макс клянется, что она весьма… словом, способная.

Куда он клонит?

— Ругофф — настоящий специалист, — проговорила Кит осторожно. — Он хорошо знает свое дело.

— Ну да. А главная твоя проблема — актриса на место… выбывшей. — Ресницы Кит взлетели вверх. — Я помогу тебе ее решить. — Раш улыбнулся и принялся набивать трубку. — Я хочу, чтобы ты отдала роль Лейси в «Последнем шансе» Верене.

Кит резко зажмурилась, вспоминая Сэма Ротмена с его любимой присказкой: «Надо бежать ноздря в ноздрю. Кит, детка!»

— Я не могу! Ты не понимаешь… Об этом не может быть и речи.

— Это ты не понимаешь. Кит. — Он попыхтел трубкой. — Помнишь, какую услугу я тебе однажды оказал? — Он выпустил дым. — Долг, как известно, платежом красен.

Кит положила руку ему на колено.

— Я бы с радостью дала Верене роль, поверь, Раш… но только не в «Последнем шансе».

Раш, улыбаясь, прищурился.

— Фильм и так идет со скрипом, Раш, а ты хочешь подбросить еще проблем. Будь благоразумен.

— Ты не видишь мой ботинок? — Видимо, он успел скинуть обувь и теперь, засунув голову под стол, продолжал оттуда приглушенным голосом, как из-под воды; — Моя дочь талантлива. Она поможет «Последнему шансу».

— Послушай меня, Раш, ради Бога! Девочка никогда не снималась в кино. Я бы с радостью оказала тебе услугу…

— Я знаю, ты хорошая.

— Но почему обязательно в «Последнем шансе»? Тебя даже не заинтересовал отснятый материал.

— Я не кинокритик. Киска Кит. Ты утверждаешь, что фильм получится что надо, и я тебе верю.

— Раш, умоляю…

Он встал с кресла и опять направился к двери. Щелчок выключателя — и зал погрузился в темноту.

— Я — воплощение разума. Кит. Вели своим людям подготовить контракт.

Кит собрала всю свою волю в кулак и крикнула ему вслед:

— Ни за что! Лучше получайте страховку.

— Между прочим. Кит, у меня завалялись кое-какие негативы. Не знаешь случайно, где быстро печатают хорошие фотографии? — Она увидела, как вспыхнул в темноте огонек в трубке, осветив на миг его дьявольскую улыбку. — На случай, если у тебя остались сомнения, напоминаю: теперь ты — моя. С потрохами.

Остановившись перед подъездом. Либерти убедилась, что хотя до крыши было семь этажей, лифт в доме отсутствовал.

Рядом со звонком Новак стоял значок «7 б».

— Повезло!

Белый лимузин привез ее из аэропорта прямо на Восьмидесятые улицы в Восточном Манхэттене, где проживала Дороти Новак. У Либерти даже не хватило времени заскочить к себе и принять душ. От одной мысли о том, что надо будет до конца дня таскаться с тяжеленной сумкой, ее охватывала еще большая слабость, однако Либерти мужественно отпустила лимузин. Не хватало еще, чтобы Арчер узнал, чему она посвятила день!

На третьем этаже она остановилась передохнуть — ей уже казалось, что лестнице не будет конца, а когда она добралась до пятого этажа, то услышала сверху скрипучий женский голос:

— Не спешите, мисс Адамс, осталось немного.

— Я сейчас.

На площадке седьмого этажа ее поджидала маленькая крашеная блондинка кроткого вида, с синяком во весь подбородок.

— Здравствуйте, миссис Новак. Рада, что вы выкроили для меня время, — произнесла дежурную фразу Либерти.

— А куда мне деваться? — На женщине было светло-зеленое выходное платье, волосы она только что спрыснула лаком. — Вы и есть Адамс? Уж больно вы мелкая!

— А вы ожидали клыкастое чудовище? — Либерти улыбнулась и прошла в дверь.