- Мой дорогой Маркус! Я так счастлив видеть, что ты выбрался из этой переделки в добром здравии!

Беседа пошла даже хуже, чем ожидал, а вернее сказать, боялся Кваггер.

Первым делом Генерал Маркус Мак-Кен ухмыльнулся:

- Где та грязная маленькая тварь, которую ты берешь с собой в постель? Прячется, чтобы я ее не увидел и не напомнил тебе, как ты глуп?

- Она… э-э… отдыхает, Кузен Маркус, - ответил Кваггер, надеясь, что Мак-Кен не увидит длинный ржаво-рыжий хвост, высовывающийся из-под его трона. - С твоими людьми все в порядке?

- В порядке? - фыркнул генерал. - Не будь идиотом, Саймон. Сейчас ничего не может быть «в порядке». Фактически, мы потерпели большие потери. Самолет Кузена Денниса был сбит. Истинный Мак-Кен, Саймон! Он пропал над Сити Атлантика.

- Но, - беспомощно проговорил Кваггер, - я не понимаю. Ты сказал мне, что никакого боя не будет. Я думал, что план заключается просто в том, чтобы захватить платформу, а затем принудить город сдаться…

- Эти варвары, - буркнул Маркус, - они таранили его самолет! Разумеется, оставшиеся самолеты звена уничтожили платформу.

- Тогда как ты теперь заставишь этих подводных людишек сдаться?

Маркус посмотрел на своего кузена со смесью возмущения и презрения:

- Даже и не пытайся думать о таких вещах! Ты в них некомпетентен.

- Прекрасно, Кузен Маркус, - пристыжено проговорил Кваггер. - Но я хочу, чтобы ты знал, что я глубоко скорблю об утрате нашего дорогого родственника.

- О, не будь лицемером! Теперь слушай меня, Саймон! Я вызвал тебя не затем, чтобы просто потрепаться. Я хочу, чтобы ты принял меры. Немедленно, и самые действенные. Я хочу, чтобы ты конфисковал всю пищу, до которой только можешь добраться. А также топливо; также и электронное оборудование, новое, нераспакованное, не подвергшееся воздействию импульса - словом, находящееся в рабочем состоянии. Забирай все! Храни все это на складах. Поставь вокруг них вооруженную охрану и прикажи при необходимости стрелять. Ты понял это?

- Да, Кузен Маркус. Я начну подготовку к операции завтра…

- Нет. Ты вообще не станешь ничего подготавливать; ты просто пошлешь вооруженные подразделения и сделаешь это - и, к тому же, не завтра! Немедленно. Сейчас. Ночью. Прежде, чем кто-либо сумеет понять, что все это теперь бесценно. Я хочу быть уверен, что в том случае, если мне придется вернуться - то есть в том случае, если мне понадобятся новые запасы, у тебя они для меня будут. Для Семьи! Нет, - прибавил генерал, заметив, что Кваггер открыл рот, собираясь что-то сказать, - никаких рассуждений. Не теряй времени. Действуй!

Экран связи отключился.

Доктор Лорд Саймон Мак-Кен Кваггер поднялся с кресла и, усмехаясь, прошелся по комнате.

Анджи высунула голову из-под трона, встревоженно глядя на него:

- Что с тобой, Квагги, милый? Не нужно так тревожиться! Все не может быть так плохо!

- Плохо? - воскликнул Кваггер. - Все идет прекрасно! Все замечательно, потому что теперь я знаю, что собирается делать Маркус! Мой дорогой кузен, разумеется, не захочет жить в столь разрушенном мире, как наш. Сдается мне, что он собирается его оставить!

- Оставить его? - маленькое мохнатое существо задохнулось от удивления. - Я не понимаю, Квагги, милый.

- Он оставит его, чтобы поселиться в одном из Восемнадцати Городов, если сумеет - вот почему он отправил своего глупца-племянничка туда, где его сбили. Но мне не кажется, что ему это удастся. Нет, - раздумчиво проговорил Кваггер, - я знаю, что собирается делать Кузен Маркус. Он отправится на одну из тех кошмарных консервных банок, которые болтаются в космосе - на одну из тех, которые принадлежат лично ему; скорее всего, на орбитальную станцию «Вальхалла». Да, точно! Мой кузен отправляется на орбиту, милая Анджи!

- И пусть его, - злобно прошипела Анджи. - Я его ненавижу!

- У тебя есть на это все причины, моя дорогая! - и Кваггер торжествующе прибавил. - Но ты понимаешь, что это для нас значит? Кузен Маркус достаточно глуп для того, чтобы убраться в космос, в этом нет сомнения; и я не вижу причин, почему бы мне в этом случае не взять себе его земли. Ведь земли-то он с собой не заберет!

Анджи посмотрела на своего господина, как на новоявленное божество.

- О, прекрасный, умный Кваггер! - прошептала она, в то время как Кваггер нагнулся к переговорному устройству и принялся вызывать своих генералов.

Ньютон Блюстоун честно пытался понять. Его, в конце концов, наняли для того, чтобы создать более привлекательный образ Лорда Саймона Мак-Кена Кваггера. Это было практически безнадежное дело, а такие дела обычно разрастаются, вбирают в себя другие, не менее безнадежные. Он давно ненавидел все это и молился о том, чтобы его мучения поскорее окончились - и, разумеется, его мольбы были тщетны. Но даже теперь он не мог не задаваться вопросом, что же сделало Кваггера тем чудовищем, каким он был теперь.

- Я его презираю! - однажды тихо сказал он Джуди Роско, удостоверившись сперва, что их никто не подслушивает и что подслушивающих устройств поблизости тоже нет. - Как и все мы, впрочем; но мне по-прежнему хочется знать, что его делает таким. Сейчас, отчасти, это, должно быть, действие озонового ада. Мы все оказались в нем, и Кваггер точно так же, как остальные. Даже старина Маркус, который мотается сейчас где-то возле луны. Они оказались в ловушке в этом новом мире; они не могут не только командовать, но даже просто понять, что происходит. Они в панике, словно напуганные животные. Нет ничего удивительного, что они ведут себя, как сумасшедшие.

- Животные они, это точно! - верхняя губа Джуди приподнялась, открыв белые зубки. - Давай найдем какую-нибудь другую тему для размышлений.

Джуди сама по себе представляла гораздо лучшую тему для размышлений, особенно теперь - как и всегда, когда требования Кваггера оставляли Ньюту хоть немного свободного времени. Больше никогда он не пытался рассуждать о Саймоне Мак-Кене Кваггере, по крайней мере, при Джуди, но бесчеловечность Мак-Кенов не давала ему покоя, раздражала, как попавший в ботинок острый камешек.

Некоторые люди злы. Записи судебных разбирательств и книги по истории дают достаточно тому доказательств. Но почему? Почему Саймон Кваггер? Почему все сухопутные Мак-Кены? Еще одна загадка среди тысяч и тысяч страшных загадок обезумевшего мира. Он не мог найти ответа.

Когда Ньют, встревоженный и заспанный, добрался до приемного зала, четыре главнокомандующих вооруженными силами Лорда Кваггера и ровно дюжина их адъютантов уже были там. Они выглядели еще более обеспокоенными, чем Ньют Блюстоун. Кваггер с упреком посмотрел на показавшегося в дверях молодого человека.

- Ты припозднился, - пролаял он. Анджи злобно зашипела, словно бы в подтверждение этих слов. - Как ты сможешь сохранить для истории достоверный рассказ о моей жизни, если проспишь самые важные ее эпизоды?

Он умолк, послав Ньюту еще один полный угрозы взгляд, потом снова повернулся к огромной карте на ковре. Остановился возле изображения города Сан-Антонио.

- Я хочу, чтобы сюда были направлены две дивизии, - заявил он, - готовых нанести удар в направлении Хьюстона и береговой линии Луизианы. Еще три - вон туда, в Вишиту, чтобы они смогли направиться через Миссури и Иллинойс к Великим Озерам. Силы воздушной поддержки будут приведены в боевую готовность, но начнут действовать не раньше, чем наземные войска. Затем, когда я подам сигнал, они одновременно начнут боевые действия; мы возьмем в клещи всю западную часть владений Кузена Маркуса и объединим войска, а затем… в чем там у вас дело, Данфорт? - прошипел он, бросив злобный взгляд на своего старшего генерала.

Офицер храбро ответил:

- Сэр, силы его войск в два раза превышают наши; к тому же, они займут оборонительную позицию, что также дает свои преимущества. Подобная атака была бы самоубийством. Они будут готовы к нашему нападению, и…

- Они не будут готовы к нашему нападению, - холодно поправил его Кваггер. - Они ничего не заподозрят.