Но кое-что все-таки могло служить Кваггеру утешением.

По бокам от Кваггера стояли четыре красивых женщины в облегающих платьях, с серебряными подносами - охлажденное вино и маленькие горячие пирожки, замороженные фрукты, сладости - все, что могло бы пробудить аппетит Лорда Кваггера. Кваггер озадаченно разглядывал подносы в ожидании того, пока кто-нибудь положит ему в рот лучший кусочек. Он рассеянно протянул руку и положил ее на талию ближней из служанок.

Обычно женщинам не позволялось кормить Кваггера из своих рук. Это была прерогатива Анджи. Маленькое существо ревниво оглядело подносы, выбрало нужный кусочек и положило его прямо в рот ожидающего Кваггера.

Лорд Кваггер удовлетворенно вздохнул - он снова был у себя дома.

Когда Кваггер был дома, он чувствовал себя в безопасности. Когда с ним была Анджи, он чувствовал, что его любят.

И для того, и для другого были причины. Анджи очень любила его - и будет любить всегда; она была генетически создана для любви, и с самого момента своего рождения в ней была заложена любовь к Кваггеру. Она не смогла бы не любить его, даже если бы захотела.

Вот то, что касается любви; что же до безопасности - для этого и был создан Дом Кваггера. Если Объединенная Европа или Афразийцы когда-либо посмеют начать военные действия… если постоянная угроза ядерной войны внезапно станет реальностью… если, несмотря на все скрытые камеры и контроль полиции, сервы Кваггера когда-нибудь попытаются взбунтоваться… что бы ни случилось, гора, в которой находился Дом Кваггера, была надежным бастионом.

Но, несмотря на все это, Кваггеру было неспокойно.

Это происшествие с Кометой Сикара! Как такое могло случиться? Это была реальная угроза. Ему мог быть причинен вред.

Конечно, просто прекрасно, что эти яйцеголовые болваны наконец запустили корабль в космос и превратили комету в безвредную пыль, по крайней мере, они сказали, что оставшиеся фрагменты не представляют никакой опасности. Если они ошибаются, все может обернуться не слишком хорошо, сумрачно подумал он. Они будут не первыми, кто ощутит на своей шкуре гнев Кваггера. Кваггер уже отправил с десяток неугодных ему ученых в рабочие лагеря за опрометчивые поступки, или невежество, или просто за то, что ему не хотелось слушать те предостережения, которые они ему постоянно делали.

Это было мудрым поступком с его стороны, напомнил он себе. Их нужно было поставить на место. Но все же, подумалось ему, проявлять немного терпимости время от времени необходимо. Это была дьявольски трудная работа - найти достаточное количество ученых, готовых к сотрудничеству, которые могли найти способ взорвать Комету Сикара.

А пока что - о Боже, неужели ему никогда не суждено отдохнуть от дел? - ему нужно вернуться к управлению своими владениями.

Он оттолкнул руки массажистов, поднялся на ноги и с сопением и покряхтыванием прошествовал к своему трону - громадный, похожий на кита человек, с ляжками, напоминающими коровьи, втиснутыми в плавки. Анджи вприпрыжку побежала за ним, вскочила на сцинку трона, злобно поглядывая на дюжину красавиц, составляющих двор Кваггера и сейчас ожидающих его дальнейших распоряжений. Массажисты поспешно выкатили стол из зала, а Кваггер буркнул:

- Начинайте аудиенцию.

Первым, кто испросил аудиенции, был Ньют Блюстоун.

- Вы посылали за мной, Лорд Кваггер? - спросил он, безуспешно пытаясь скрыть беспокойство. Кто его знает, что там произошло за те несколько минут, на которые они расстались, сойдя с борта «Кваггера-Один».

- Разумеется, я посылал за тобой, - резко ответил Кваггер. - Много времени прошло с тех пор, как ты последний раз ознакомил меня с тем, как продвигается мое жизнеописание.

- Но мы же были в Сити Атлантика, сэр. Мне пришлось фотографировать, делать записи…

- Это не оправдывает тебя! Ты забросил свою основную работу!

- Нет, Лорд Кваггер, - виновато проговорил Блюстоун. - Вовсе нет. Я завершил описание свадьбы ваших высокородных родителей.

- Ага, - с удовлетворением сказал Кваггер. - Я хочу прочитать твои наброски немедленно… нет, погоди.

Блюстоун, собравшийся было уходить, остановился.

- Фотографии, которые ты сделал в Сити Атлантика, уже проявлены и запротоколированы?

- Разумеется, Лорд Кваггер. Я сделал это еще в самолете. Хотите посмотреть на них?

- Не на все, - мрачно ответил Кваггер. - У меня еще масса важнейших дел, но я хочу, чтобы ты нашел все фотографии той девчонки-лягушатницы - кажется, Грациэлла, как ее там? - и принес их мне. Быстро!

Не успел Блюстоун покинуть зал, как к Кваггеру подошел его управляющий. Это был мужчина средних лет и, разумеется, родственник - к несчастью для него, по отцу Кваггера, не по линии Мак-Кенов. Однако, несмотря на это, он был весьма влиятельной фигурой в Доме Кваггера.

- Лорд Кваггер, - с достоинством начал он, - дела в ваших владениях идут весьма хорошо, с одним только исключением. Я с сожалением вынужден информировать вас о том, что добыча угля в этом квартале ниже нормы на два процента.

Кваггер немедленно пришел в ярость:

- Но мне нужен этот уголь! Глупцы! Бездельники! Стоит мне отлучиться всего на несколько дней, и все летит к чертям!

- Нам недостает вашего мудрого руководства, - смиренно ответил управляющий. - Тем не менее то, что произошло, было трудно предсказать. В одной из глубоких шахт начался пожар. Ее пришлось закрыть до тех пор, пока огонь не погаснет.

- Трудно предсказать! И скольких вы арестовали? Управляющий облизнул пересохшие губы:

- Шестнадцать человек, Лорд Кваггер.

- Только шестнадцать? - Кваггер бросил на управляющего испепеляющий взгляд. - Должно быть, мне придется отдать приказ еще об одном аресте, и прямо сейчас!

Но управляющий стоял на своем, хотя и сильно побледнел. Он хорошо знал, как выглядят рабочие лагеря и какова жизнь в них.

- Сэр, - умоляюще проговорил он, - те, на кого падала большая часть вины за происшедшее, погибли в этой катастрофе - более сорока человек. И если теперь мы арестуем еще рабочих, нам будет не хватать рабочих рук.

- Хм, - буркнул Кваггер. Он с мрачной задумчивостью созерцал своего мажордома несколько мгновений. Анджи повернулась к нему и что-то прошептала ему на ухо. Кваггер несколько успокоился.

- Хорошо, хорошо, милая, - сказал он ей, потом повернулся к управляющему. - На этот раз я решил простить тебе твою некомпетентность. Но в следующем квартале ты должен покрыть эту недостачу. Надеюсь, ты понял меня?

- Прекрасно понял, Лорд Кваггер, - вздохнул управляющий. - Желаете ли вы выслушать доклады капитана вашей личной охраны касательно внутренних дел ваших владений?

- Сейчас? После того, как ты меня так расстроил? - пробурчал Кваггер. - Разумеется, нет!

Он сделал гневный жест:

- Вон! Все вы - нет, конечно, только не ты, Анджи, - добавил он, погладив маленькое существо.

Когда комната опустела, Саймон Мак-Кен Кваггер предстал перед необходимостью исполнить ту обязанность, которую он пытался отложить на возможно более позднее время. Но дольше медлить он уже не мог. Он дотянулся до пульта на подлокотнике своего трона, чтобы связаться по личной сети с Маркусом Мак-Кеном.

Когда он набирал код, его передернуло. Предстоящий разговор ни в коей мере не будет приятным, но лучше отделаться от этого сразу…

И он оказался прав. Никакого удовольствия разговор ему не доставил. Начать с того, что его кузен, генерал Маркус Мак-Кен, заставил его ждать целых три минуты, - прежде чем соблаговолил появиться на экране.

Кваггер чувствовал себя уязвленным тем, что с ним обращались так, словно он и вовсе не принадлежал к Семье, но когда жесткое смуглое лицо Маркуса появилось на экране, даже Анджи испуганно отпрыгнула в сторону и спряталась. Кваггер с трудом выжал из себя улыбку:

- Что ж, Маркус, - игриво проговорил он, - надеюсь, в самом деле ты не так зол на меня, как можно было бы заключить по твоему посланию.