В 1349 году после долгой борьбы между Литвой, Венгрией и Польшей часть Малой Руси (Галиция и волынская земля Холмщина) попала под власть польского короля. В 1476 году Белая Русь во главе с князем Московским (официально носившим титул великого князя Владимирского) обрела независимость от монгольских ханов. Московский князь, принявший титул царя, стал объединять вокруг себя русские земли. У Великого княжества Литовского московские князья отвоевали Смоленское княжество.

В 1569 году Литва в результате Люблинской унии окончательно объединилась с Польшей в одно государство – Речь Посполитую. Все русские земли, находящиеся в составе Речи Посполитой, получили название Малая Русь, а русские земли под властью московского царя (бывшая Белая Русь) стали именоваться Великой Русью.

В едином государстве Литва и Польша сохранили некоторую автономию друг от друга, южная часть русских земель из-под власти Литвы перешла под контроль Польши. Северная часть земель Малой Руси, принадлежащая Литве, получила название Белая Русь – по аналогии с древним делением Руси, когда северная её часть называлась Белой. Южная часть Малой Руси, принадлежащая Польше, получает название Червонной, или Красной, Руси, то есть «южной». Великой Руси достаётся ещё одно название – Чёрная Русь, так как её столица Москва располагалась на землях древней Чёрмной Руси.

В конце концов за русскими землями, находящимися под властью Москвы, закрепилось название Великая Русь, или Великороссия, за землями под властью Литвы – Белая Русь, или Белоруссия, за территориями под властью Польши – Малая Русь, или Малороссия. Названия Чёрная Русь и Красная Русь, применяемые соответственно к Великороссии и Малороссии, со временем вышли из употребления.

В белорусских националистических кругах существует убеждение, что белорусы в древние времена не звались ни русскими, ни даже белорусами. Согласно этой теории, они именовались литвинами. В качестве доказательства белорусские националисты приводят документы времён принадлежности белорусских земель Литве, в которых именно так назывались их жители. Например, в актовой записи Краковского университета, сделанной при приёме будущего знаменитого белорусского первопечатника Франциска Скорины (1506 год), говорится: «Франциск из Полоцка, литвин». Однако в актовой записи Падуанского университета, куда Скорина прибыл сдавать экзамены в 1512 году, он назван русином: «Молодой человек и вышеупомянутый доктор носит имя господина Франциска, сына покойного Луки Скорины из Полоцка, русин». То есть в разных университетах его считали то литвином, то русином, и в этом нет противоречия: русином он был по национальности, а литвином – по гражданству. Литвины – общее название всех жителей Великого княжества Литовского. Можно провести аналогию с современностью: русских, живущих в Литве и имеющих литовское гражданство, могут называть как русскими, так и – по гражданству – литовцами.

В иностранных источниках того времени жителей белорусских земель называли русскими. «Ливонская хроника» немецкого летописца Германа Вартберга (XIV век) говорит: «В 1348 году прусские братья опустошали с войском <…> землю языческих литовцев. <…> битва, в которой пало более 10 000 литовцев и русских, призванных на помощь из различных мест <…>: Лантмара (Владимира. – Авт.), Брейзике (Бреста. – Авт.), Витебска, Смоленска и Полоцка». Из отрывка жалобы православной шляхты Речи Посполитой Варшавскому сейму на притеснения и преследования, чинимые католической и униатской церквями православному населению (1623 год), видно, что все жители белорусских и украинских земель Речи Посполитой назывались русским народом: «Ясновельможный сенат! <…> Мы можем перечислить воеводства, поветы и города, в которых творится этот невыносимый произвол и несвойственное христианству притеснение нас, русского народа, хотя ваши вельможности, как начальники этих поветов и воеводств, сами изволите знать, что и в каком городе вершат владыки Руси – вероотступники. В Литве это – Вильно, Минск, Новогрудок, Гродно, Слоним, Брест, Браслав, Кобрин, Каменец и другие; на Подляшье – Бельск, Брянск, Дрогичин и т. д., в Полесье – Пинск, Овруч, Мозырь и т. д., на Волыни это – Владимир, Луцк, Кременец и т. д., в воеводстве Русском это – Львов, Перемышель, Самбор, Дрогобыч, Саноки и т. д. в Белзском воеводстве это – Бела, Холм, Красный Став, Буск, Сокаль и т. д., в Понизовье – Кричев, Чечеренск, Пропойск, Рогачёв, Гомель, Остр, Речица, Любеч и т. д., на Белой Руси это – Полоцк, Витебск, Мстислав, Орша, Могилев, Дисна и т. д. В большинстве из этих городов люди старого греческого вероисповедания, имеющие права, пожалованные их величествами королями Польскими и великими князьями Русскими и Литовскими, отстранены от городских ратушных должностей, исключены из ремесленных цехов, лишены церквей, воздвигнутых из камня и дерева их предками того же вероисповедания. Притом они испытывают невыносимые страдания, их заключают в тюрьмы, подвергают изгнанию, лишают должностей, наказывают штрафами, налагают аресты на имущество и придумывают всякие, какие только могут, неприятности, надругательства и клевету».

Слово «литвин» было общим названием всех граждан Великого княжества Литовского вплоть до прекращения его существования. Белорусы же носили название «русские» даже во времена владычества на их землях Польши и Литвы.

Литва со времён первых князей из рода Рюрика находилась в составе русского государства. В «Повести временных лет» она упоминается в перечне народов, плативших дань Руси. В «Хронике с летописцев стародавних» Феодосия Сафоновича о литовских князьях того времени говорится: «Эти князья давали дань: веники и лыка». Во времена раздробленности русского государства Литва платила дань Полоцкому княжеству. В Воскресенской летописи под 1129 годом сказано: «Литва в ту пору дань давала Князьям Полоцким». Через некоторое время, согласно повествованию «О начале государей Литовских», записанному в Воскресенской летописи и «Бархатной книге» (1687 год), в Литве стала править ветвь полоцких князей из Рюрикова дома. Из этих князей происходит легендарный литовский князь Гедимин и династия Гедиминовичей, правившая в Литве, а позже и в Польше. Полное название княжества было Княжество Литовское и Жмудское (Жмудь – это современные Тельшяйский, Шяуляйский и Паневежский уезды Литвы).

После разорения татаро-монголами русских земель в 1237–1240 годах литовский князь Мовколд (Малковец, Рингольт) Ростиславич, потомок полоцких князей Рюрикова дома, начинает объединение под своим началом русских земель. «Хроника с летописцев стародавних» Феодосия Сафоновича говорит о нём так: «Тот (Рингольт. – Авт.) первый начал писаться великим князем литовским и русским. На того князья русские разгневались, потому что не хотел дань давать, как перед тем Литва давала». Польский летописец Матвей Стрыйковский, ошибочно называя Мовколда именем его внука Ердивила, пишет: «Ордевил, князь литовский во время нашествия татар и по убиении князей русских, вышел из лесов, и не только от древнего подданства русским князьям отрёкся и дани не давал, но и с войной вооружась, пошёл на Русь. И придя, видя Новград (Новогрудок в Белоруссии. – Авт.), где жили князи русские, Пинск и другие опустошёнными и от разорения татарского оставленными, воссоздал города эти и стал писаться князем русским и литовским, и герб русский, ездока с саблею, до сих пор употребляют».

Преемники князя Мовколда продолжили освобождение русских земель от татарского ига и создание русско-литовского государства – Великого княжества Литовского. Одним из самых известных был великий князь Гедимин. В «Истории русов» архиепископа Георгия Конисского о нём сказано: «Гедимин подтверждает права и обычаи Русские и вводит их, вместе с грамотою Русскою, в своей земле. Коренное право Русское, известное под именем судных статей, собрано было после в одну книгу и названо Статут». Князья Рюриковичи – потомки Гедимина вошли в историю, как уже говорилось выше, под именем Гедиминовичей.