"Этот отвратительный запах", - подумал он. Как от илистого морского дна. Такой же, как от той клешни-руки, что они подняли.

- Боже, он что...? - Джинни скривилась.

- Прыгнул, упал? Надеюсь, нет, - он повернулся. - Пит! - крикнул он снова.

Джинни заломила руки.

- Что нам делать?

- Бей тревогу. Человек за бортом, - Хадсон побежал к стене, где находилась большая красная кнопка, которую накануне нажимал Родригес. Он ударил по ней, и клаксон разорвал тишину, терзая их чувства.

Хадсон поморщился, отвернувшись.

- Это должно... - он замер.

Между ним и Джинни через борт перелезала фигура. Вода стекала с ее огромного, уродливого тела. Джинни остановилась, раскрыв рот.

- Пит? - тихо спросила она.

Существо с мокрым шлепком упало на палубу, как выброшенная рыба, но затем поднялось, оказавшись выше, чем был Пит Шелли, почти семь футов. Оно было покрыто крупной чешуей, и в темноте могло быть черным, пятнисто-зеленым или и тем, и другим.

Крупные чешуйки, как пластины размером с кулак, покрывали тело, а на спине, предплечьях и ногах, заканчивающихся когтистыми лапами, виднелись плавники.

- О, черт, - прошептал Хадсон.

- Это не русалка, это не русалка, - повторяла Джинни, отступая, пока не уперлась в носовую часть.

Существо повернуло свою большую, стеклянноглазую морду к одному, затем к другому. Пасть раскрылась, словно на петлях, обнажив зубы, загнутые назад, как у акулы.

- Иди ко мне, - Хадсон протянул руку к Джинни.

Джинни дрожала неудержимо.

- Джинни, послушай меня, - настаивал Хадсон. - Тебе нужно обойти его.

Но тут с левого борта появилась еще одна огромная фигура. Затем перепончатая рука ухватилась за поручни с правого борта.

Им необходимо было укрыться внутри, и Хадсон осознал, что действовать нужно немедленно, иначе будет слишком поздно.

- Джинни, беги! - крикнул он.

Закрыв голову руками, словно ожидая удара, Джинни не нуждалась в дальнейших уговорах. Она побежала, и Хадсон двинулся ей навстречу, но в ответ на клаксон экипаж начал выбегать на палубу.

Джинни не успела пробежать и шести шагов, как одно из существ схватило ее.

- Джинни! - крикнул Хадсон и бросился к существу, но его схватили и удержали люди, внезапно окружившие его. Хадсон заметил, что они несли багры, длинные ножи, дубинки и даже веревки.

Затем еще больше существ перелезли через поручни, и с затуманенными слезами глазами и разрывающимся сердцем Хадсон увидел, как существо, державшее Джинни, ушло за борт, утащив ее с собой.

Хадсон взвыл, и он вместе с другими мужчинами бросились на монстров. Но бой оказался тщетным: их жалкое оружие не могло пробить или повредить чешую существ. Хуже того, одного за другим членов экипажа хватали и держали в мощных захватах, словно детей. Затем их, как и Джинни, утаскивали за борт, каждое существо уносило одного человека, одну добычу, пока не остались только Хадсон, Мигель и капитан Бенсон. И еще больше мокрых тварей.

Бенсон, тяжело дыша, отступил.

- У меня в рубке есть пистолет.

- Бери его, - крикнул Хадсон. - Нам нужно убираться отсюда. Заводи корабль.

Бенсон поднялся по железным ступеням в рубку, а Хадсон и Мигель бросились к двери переборки по правому борту.

Слезы застилали глаза Хадсона из-за Джинни, когда он повернулся, чтобы захлопнуть тяжелую стальную дверь и закрутить запорное колесо. В этот момент что-то огромное ударило по двери с глубоким звоном, от которого весь обод прогнулся внутрь.

Мигель сглотнул.

- Она не выдержит, мистер Хадсон.

Они услышали, как двигатели корабля завелись, и почувствовали, что судно начало двигаться.

- Слава Богу, - выдохнул Хадсон.

Но тут сверху раздались крики и ругательства капитана Бенсона. Прозвучало несколько выстрелов, затем последовал долгий, мучительный вопль и всплеск.

Хадсон обмяк, понимая, что, если капитана больше нет, некому вести корабль.

Но он подумал, что сейчас, пока корабль движется, любое место лучше, чем здесь.

Звуки снаружи их двери прекратились, и Мигель повернулся к нему.

- Нам нужно спрятаться. Или добраться до шлюпки.

- Подожди, - сказал Хадсон, пытаясь думать.

Шлюпки были бесполезны - эти твари мгновенно утащат их под воду. Сейчас они были в ловушке. Но, по крайней мере, они были по одну сторону стальной двери, а существа - по другую.

Так он думал. Потому что дверь снова ударили. И на этот раз сталь прогнулась сильнее.

- Они скоро прорвутся, - Мигель схватился за крестик на цепочке вокруг шеи и начал быстро бормотать молитву.

- Ладно, - Хадсон отступил. - Ты прав, нам нужно спрятаться.

В этот момент дверь с оглушительным звоном взорвалась внутрь. Хадсон и Мигель повернулись и бросились бежать.

Они бежали вслепую, и Хадсон не мог ясно мыслить, так как страх затмевал его логику.

Он бежал впереди, но, оглянувшись, увидел, что Мигеля больше нет. Он предположил, что пуэрториканец спустился по лестнице в машинное отделение.

Хадсон бежал дальше, пытаясь сообразить, куда направиться. Если твари смогли проломить толстую стальную дверь, то деревянные двери кают или главных помещений не удержат их и мгновения.

Но затем он припомнил место, где можно укрыться - надежное, укрепленное убежище.

Звук ужасающего преследования становился громче, и Хадсон ворвался в лабораторию, захлопнув за собой тонкую дверь.

- Давай, давай, давай, - подгонял он себя, слыша тяжелые шаги мокрых перепончатых ног, скрежет когтей и звук огромного скользящего тела, втискивающегося в слишком узкие для него коридоры.

Хадсон добрался до АГК, атмосферного глубоководного костюма, стоявшего у стены, как громоздкий робот. Он направился прямо к заднему люку, открыл его и поспешно забрался внутрь.

Подготовка костюма обычно была работой для двоих, так что, пытаясь справиться в одиночку, да еще в панике, он путался и ошибался.

- Быстрее, быстрее, - подгонял он себя.

Но не успел он закрыть люк, как деревянная дверь лаборатории взорвалась внутрь. Хадсон запер люк за собой. Он выпрямился в костюме, чтобы видеть через смотровое стекло.

Его глаза расширились, когда огромное существо втиснулось в комнату. Это было отвратительное сочетание деформированного рыбьего лица и двуногого тела. Жаберные щели на шее открывались и закрывались, а пасть распахнулась, показывая острые, как у акулы, зубы.

И затем он заметил женские формы на груди существа. Это была самка. Легенда о русалках оказалась правдой - но этот ужас был так же далек от прекрасных сирен из фильмов, как рай от ада.

Хадсон старался оставаться неподвижным и тихим, но его колени дрожали. И, почувствовав его запах или услышав, тварь подошла ближе, ее морда почти коснулась стекла, когда она заглянула внутрь. Хадсон почувствовал сильное желание обмочиться от страха, но сжал мочевой пузырь, боясь, что запах выдаст его.

Существо подняло голову, словно что-то искало. Затем отвернулось. Он видел, как оно сделало несколько шагов, повернувшись к нему спиной. Длинный шипастый плавник, как парус, тянулся вдоль его позвоночника. Оно продолжало осматривать лабораторию.

"Что ты ищешь?" - подумал Хадсон.

И тут у него возникла мысль - возможно, оно ищет руку.

Он включил моторы костюма, и машина сделала шаг вперед. Она была гидравлически усилена, но вне воды оставалась громоздкой стальной башней.

Тварь мгновенно развернулась к нему, но Хадсон быстро наклонился к холодильнику, распахнул его и вытащил поднос с клешней-рукой.

Существо схватилось за костюм, когда он протянул поднос, но затем его плоские стеклянные глаза остановились на нем. Тварь отпустила его и потянулась к клешне с подноса. Подняв ее, она долго смотрела на нее.

- Бери и возвращайся домой, - взмолился Хадсон, надеясь, что оно его услышит.

Существо посмотрело на Хадсона и протянуло свободную руку, проведя ею по шлему и бокам костюма. Хадсон услышал, как сталь костюма скрипнула, когда тварь сжала одну из его рук.