- Оно выросло или пытается прирасти, - заметила Джинни.

- Санта-Мария, - Мигель заглянул через их плечи и перекрестился.

С конца обрубка тянулись тонкие нити бледной плоти. Хадсон поднес большую лупу к глазам и посмотрел вниз. Он увидел, что крошечные бутоны на концах были явно новой плотью, а не рваными краями раны.

- Регенерация, - прошептал он. - Но с невероятной скоростью.

- Амфибии могут быстро регенерировать, - предположила Джинни.

- Но не от конечности, - Хадсон нахмурился. - Тело может отрастить потерянную конечность. Но конечность не может отрастить тело.

- Что бы это ни было, это потрясающе, - Джинни ухмыльнулась. - Это также говорит, что существо, потерявшее эту часть, вероятно, уже отращивает новую руку. Или лапу.

- Бросьте это за борт, - настаивал Мигель.

- Нет, Мигель, не думаю, что мы это сделаем, - Джинни с улыбкой посмотрела на местного жителя.

Хадсон повернулся в кресле.

- Почему ты так говоришь, Мигель?

Выражение Мигеля было каменным.

- Потому что, если вы этого не сделаете, его хозяин может прийти за ним.

Хадсон переглянулся с Джинни, и ее взгляд сказал ему, что она думает о том же, о чем и он: Родригес говорил, что кто-то - или что-то - забралось на палубу прошлой ночью. И затем прыгнуло обратно за борт.

- Что ты имеешь в виду, Мигель? Ты знаешь что-то, чего не знаем мы? - тихо спросил Хадсон.

- Это место, - Мигель огляделся, словно видел сквозь стены. - Эта часть воды. Моя семья рыбачила здесь на протяжении многих поколений. И мы никогда не подходили так близко к Темному морю. Так мы называем это глубокое место, - его губы сжались в мрачной линии. - И это название знали задолго до того, как узнали о большой дыре там внизу.

- Впадина, - уточнил Хадсон.

- Да, впадина тьмы, - кивнул Мигель. - Много кораблей пропадало в прошлом. Обычно в полнолуние. Некоторые пропадают и сейчас. Глупые молодые рыбаки, которые приплывают сюда и подходят слишком близко к впадине. Они не возвращаются.

- Что говорят власти? - спросила Джинни.

Мигель пожал плечами.

- Говорят, это из-за погоды, - он указал на потолок. - Даже когда погода, как сейчас, спокойная.

- Близко к впадине. В полнолуние, - Джинни театрально расширила глаза. - Ох, прямо как сейчас.

Хадсон задумался на мгновение, затем снова посмотрел на Мигеля.

- И что ты думаешь? Что, по-твоему, вызывает исчезновения и крушения?

Мигель нахмурился и посмотрел в пол. Затем поднял взгляд на Хадсона с мертвым выражением лица.

- Сирена, - сказал он.

- Сай-Рина? - переспросила Джинни, наморщив лоб.

- Я знаю, - Хадсон слегка улыбнулся. - Это по-испански "русалка".

- Конечно, - Джинни с трудом сдержала смех.

- Нет, это не смешно, - прорычал Мигель. - И не красивые девушки с рыбьими хвостами, - он указал на образец. - Монстры.

В лаборатории воцарилась тишина, пока все смотрели на клешню и обдумывали слова пуэрториканца.

Хадсон сложил пальцы домиком.

- В России есть русалки, в Шотландии - селки. В Австралии - йоки-йоки, а в Африке - Мами Вата. Так что не будем отмахиваться от странного, - он повернулся. - Знаете, первая русалка упоминается в ассирийских хрониках две тысячи лет назад, - он потер подбородок. - Но вот что я думаю, - Хадсон не стал ждать ответа. - Я хочу посмотреть, что всплывет в следующих нескольких погружениях.

- А что с... э-э, рукой русалки? - Джинни подавила ухмылку.

Он посмотрел на образец. В его голове роилось сотня вопросов и столько же гипотез. Но ответов было мало.

- Мы сделали все, что могли с имеющимися инструментами. Но мы сохраним его на льду, а по возвращении я отправлю его в Морскую биологическую лабораторию в Массачусетсе. Потому что одно точно: это не большая белая акула.

* * *

Той ночью в кают-компании корабля Эдгар, Джинни и Хадсон ужинали вместе, наслаждаясь буйабесом, приготовленным из остатков лобстеров, крабов и креветок, использованных в исследованиях.

- Я взволнована и нервничаю из-за сегодняшнего улова, - сказала Джинни, держа чашку горячего черного чая.

- Я тоже, - Хадсон откинулся назад, думая о предыдущем вечере. Его мысли возвращались к рассказу Родригеса о странной фигуре на палубе. Что-то в описании существа - его огромная, громоздкая форма, стоящая прямо, мокрая, словно только что вылезшая из воды, и, по словам Родригеса, вернувшаяся в море - беспокоило его.

На их корабле не было высокой степени безопасности, да она и не требовалась в этих водах. Но Хадсон был на взводе. Он был крупным, физически крепким мужчиной и знал, что может помочь, если что-то пойдет не так. Но, хотя он и был ведущим исследователем и руководил командой, кораблем управлял капитан.

- Я собираюсь вызваться на ночное дежурство, - сказал он.

- Что? - Джинни нахмурилась. - Зачем? Для чего? - Ее лицо прояснилось, когда она поняла. - О-о, фигура на палубе.

- Скорее всего, ничего страшного, - сказал Хадсон.

- Или, может, что-то есть. Я тоже пойду, - заявила она.

- Нет, - Хадсон покачал головой.

- Да, - она ухмыльнулась. - Слушай, мистер Лукас Хадсон, ты мой босс, а не отец, - она рассмеялась. - Мы сделаем это вместе.

* * *

Это была последняя ночь полнолуния.

Команда сортировала содержимое сачка и была удивлена, насколько мало морской жизни удалось найти. Крабов, несколько мелких лобстеров, ракушки и губки. Но ни рыб, ни головоногих, ни чего-либо еще. Словно пустыня там внизу, или что-то вытеснило все живое.

- Может, они научились избегать сачка? - предположила Джинни.

- Возможно. Эти погружения взбаламучивают дно и, вероятно, создают адский шум там внизу, - Хадсон выпрямился. - Пожалуй, я рад, что наша работа почти завершена. Даже океан говорит нам, что мы закончили, нравится нам это или нет.

- Что ж, Мигель будет доволен, - Джинни слегка улыбнулась. - Бедняга даже не выходит из каюты.

К восьми вечера они закончили последний подъем, и еще через час экипаж разобрал улов, классифицировал его, а часть образцов отправили на дальнейшее изучение. Остальное вернули за борт.

После уборки Джинни, Хадсон и матрос Пит Шелли вышли на палубу в десять вечера, чтобы начать дежурство.

- Нам не обязательно обоим быть здесь, знаешь, - снова сказал Хадсон.

- Знаю, но я не хочу ничего пропустить, - Джинни посмотрела за борт. - К тому же, сколько людей могут похвастаться, что встретили настоящую русалку?

- Когда вернемся с образцом, я порекомендую привезти глубоководный батискаф для исследования впадины, - Хадсон облокотился на поручни. - Это место хранит множество тайн. Пора раскрыть несколько из них.

* * *

Близилось полночь, и Джинни принесла Хадсону еще кофе. Он был кстати, так как глаза Хадсона начали слипаться.

- Как раз вовремя, - сказал он, принимая кружку и поднимая ее в тосте.

Над ними луна сияла, как огромный серебряный фонарь, и даже без фонарей они ясно видели Пита Шелли на носу, который был в графике дежурства до двух часов ночи. Сейчас он шел вдоль корабля и остановился, чтобы посмотреть за борт.

Корабль находился в свободном дрейфе, так как ветра не было, а течение было слабым. Влажный ночной воздух и испарения от теплого, как ванна, океана убаюкивали.

Громкий всплеск заставил их обоих вздрогнуть.

- Что это было? - Джинни бросилась к борту.

- Что-то упало за борт, - Хадсон присоединился к ней, направив фонарь в воду.

К носу они увидели пузыри, расходящиеся кругами.

- Или кто-то.

- Пит, - Джинни повернулась и побежала по палубе. - Пит!

Через несколько секунд они были на носу и увидели, что палуба мокрая, словно через борт перехлестнула волна. Молодого матроса нигде не было.

- Пит! - Хадсон снова крикнул, освещая фонарем каждый уголок палубы.