— Ник сказал мне, что ты рассказала ему, что твоя мать хотела, чтобы мы познакомились, — бросила я, пытаясь увести разговор в другую сторону.

Мне нужно было понять, чего она вообще хочет добиться всем этим, потому что в голове всё ещё звучало то, на что намекал Зак, и хотя я уже начинала убеждаться, что это была ложь, я всё ещё не могла полностью ей доверять.

Джульет посмотрела на свои руки и вдруг выглядела очень подавленной.

— Моя мать умерла два года назад, — сказала она, и я заметила, как тяжело ей даётся этот разговор. — Это была долгая и очень болезненная болезнь… Я никому такого не пожелаю, особенно когда ты одна. Это были довольно тяжёлые годы. Лекарства стоили очень дорого, и мне пришлось делать вещи, о которых я не жалею, но которые всё же привели меня к проблемам.

Я знала, что она была в тюрьме — это мне тоже сказал Ник.

— Я начала встречаться с Заком, когда Ив была ещё совсем младенцем. Он дал мне поддержку, в которой я нуждалась, и благодаря тому, чем он занимался, я смогла заработать достаточно денег, чтобы оплатить лечение моей матери.

— Зак тебе помог? — спросила я.

— Он дал мне лёгкий путь, единственный, который у меня тогда был, и, несмотря на всё плохое, что произошло потом, правда в том, что какое-то время он был хорошим отцом для Ив.

Я это тоже знала… Хотя не могла забыть, что он использовал анксиолитики, чтобы усыпить её. Какой ублюдок так поступает?

— Когда меня поймали за продажу…, мне дали два года тюрьмы, — призналась она, и я видела, как ей стыдно об этом говорить. — Моя мать уже умерла, а у меня всё ещё оставались долги. Мне не с кем было оставить дочь, поэтому я передала Заку опеку на временной основе — до тех пор, пока я не отсижу срок или не выйду раньше, что в итоге и произошло.

— Как Зак узнал обо мне? — спросила я тогда.

— Я ему рассказала… Клянусь, я никогда не хотела, чтобы он это так воспринял, но как только он узнал, что у меня есть родственник с такими… деньгами, — сказала она с явным стыдом, — Зак словно с ума сошёл. Он разозлился на меня, не понимал, почему я не попросила у тебя помощи. Он винил меня в долгах, которые у нас всё ещё оставались, и всё стало ещё хуже, когда он вляпался в проблемы со своим боссом. Он был должен много денег и решил пойти по лёгкому пути, чтобы их достать. У него это всегда получалось, — добавила она с горечью.

— Если ты не хотела денег, зачем тогда вообще заговорила обо мне? — спросила я.

Джульет посмотрела мне в глаза, и в них я увидела потерянную, сломленную девушку, которая страдала.

— Когда остаёшься одна… когда твоей матери больше нет и ты понимаешь, что у тебя никого не осталось, возможность иметь сестру, семью может быть очень обнадёживающей, — сказала она с такой болью, что мне захотелось её обнять. — Моя мать очень настаивала, чтобы я пришла к тебе, чтобы мы познакомились… Она не хотела, чтобы я осталась одна, когда она…, когда её уже не станет.

— А отец Ив? — пришлось спросить мне тоже.

Джульет покраснела, прежде чем признаться, что не знает, кто отец.

— Это может звучать ужасно, но в подростковом возрасте я совершила много ошибок, и беременность никогда не входила в мои планы, — сказала она.

— Я тебя прекрасно понимаю, — пришлось сказать мне. В моих планах тоже не было Энди, и не было ни дня, чтобы я не благодарила Бога за эту неожиданную и безответственную «ошибку».

Мы обе посмотрели друг на друга и не смогли сдержать улыбку.

— Мне сказали, что твой сын очень хорошо ладит с моей дочерью, — сказала она тогда, и мне понравилась перемена тона в разговоре.

— Они обожают друг друга, — призналась я с улыбкой.

Джульет кивнула, и между нами повисло молчание, которое было совсем не неловким.

— Может быть, мы сможем найти способ, чтобы дети и дальше общались… — начала я говорить.

Джульет, похоже, была взволнована этой идеей.

— Зак оплатил аренду дома до конца года, и Ив довольна своим садиком… Я собиралась остаться здесь, в Лос-Анджелесе, чтобы у нас тоже была возможность лучше узнать друг друга… Если ты, конечно, хочешь, — добавила она смущённо.

Я кивнула с улыбкой.

Чёрт… Эта девушка была моей сестрой.

Из всех возможных вариантов жизни я никогда не думала, что это окажется реальностью.

Я не хотела даже представлять лицо моей матери, когда она узнает о существовании Джульет.

Я дам ей шанс, и хотя внутри меня что-то было надломлено из-за очередного предательства со стороны человека, которого я считала другом, каждая клетка моего тела умоляла меня довериться этой сломанной, одинокой девушке, которая просто искала кого-то, кого могла бы назвать «семьёй».

Я улыбнулась и протянула ей руку.

— Приятно познакомиться, Джульет, я Ноа, — сказала я, наполовину в шутку.

Она повторила мою улыбку и с таким же весельем ответила на рукопожатие.

— Приятно познакомиться, Ноа… И, к твоему сведению, все зовут меня Джули.

Мы обе пожали друг другу руки, ещё не осознавая, насколько важными мы станем друг для друга в жизни.

43

НОА

Ник был странным… Наша жизнь наконец вернулась в нормальное русло, он снова был дома с нами, и мы опять стали единой семьёй. Наша рутина была самой обычной: мы вместе отвозили Энди в сад, потом Ник подвозил меня в издательство и ждал после работы, чтобы забрать Эндрю и отвезти домой; или, когда ему приходилось задерживаться на работе допоздна, я забирала его, а потом ехала с Джульет и детьми в парк.

То, что моя сестра жила так близко и дети ходили в один и тот же детский сад, давало нам возможность проводить много времени вместе, и должна признать, моя сестра была невероятно очаровательной. Мы чувствовали себя очень комфортно рядом друг с другом, и меня восхищало то, как легко она смогла адаптироваться к моей семейной жизни. С Дженной она очень хорошо поладила, и даже с моей матерью, которая не могла поверить, узнав обо всём, у неё сложились отношения, которые, я была уверена, вскоре могли перерасти в дружбу. Да, именно они с Ником настояли на том, чтобы мы сделали тест ДНК, чтобы подтвердить, что мы сестры. Хотя сначала меня раздражало, что они так на этом настаивают, в конце концов я прислушалась к их совету и сделала то, что было нужно моей семье, чтобы они успокоились.

Должна признать, что те два дня, которые потребовались, чтобы получить результаты, дались мне довольно тяжело… Внезапно мне стало страшно, что всё это окажется обманом и радость от мысли, что у меня есть сестра, закончится ничем.

Но результаты были положительными: Джульет была моей сестрой; точнее, сводной сестрой.

Жизнь снова нам улыбалась, и поэтому я не совсем понимала, почему Ник был таким подавленным.

Однажды ночью, когда Энди уже спал, я позволила себе постучать в дверь его кабинета. Когда он сказал мне войти, я снова поразилась тому, что сколько бы времени ни прошло, каждый раз, когда я его видела, моё тело на несколько секунд будто реагировало само по себе на его присутствие и на то, насколько он был потрясающе красив.

Рукава его рубашки были закатаны, открывая предплечья, а первые пуговицы расстёгнуты, из-за чего виднелась смуглая кожа и волосы на груди; это был самый привлекательный мужчина, которого я когда-либо видела в жизни.

Я улыбнулась, заметив, что он, скорее всего, нервничал и, сам того не осознавая, теребил волосы — из-за чего-то, чего я пока не понимала.

— Привет, Веснушка, — сказал он и немного отодвинул стул, когда я прямо села ему на колени.

Он обнял меня, а я на несколько секунд задержалась, поправляя его растрёпанные пряди.

— Что тебя беспокоит? — спросила я, пока он на мгновение закрывал глаза, позволяя мне осторожно и нежно его гладить.

Ник открыл глаза, и, когда посмотрел на меня, я увидела, что его что-то мучает… и очень сильно.

— Я тебе должен объяснение, — начал он, и, сказав это, слегка наклонился к столу, чтобы открыть ящик и достать кусок того, что, похоже, было фотографией.