Я замерла.

Совершенно замерла.

— Что ты сказал? — спросила я.

—Тебе совсем плохо даётся чтение между строк, да? — сказал он, поднимаясь и наливая себе стакан воды. — Ив — твоя племянница, — продолжил он, явно наслаждаясь моей реакцией на эту «бредовую» информацию. — У твоего отца была дочь за два года до твоего рождения. Её зовут Джульет, и сейчас она в тюрьме, отбывает срок за торговлю наркотиками.

— Прекрати мне врать! — крикнула я, и голос предательски дрогнул.

— Как ты могла этого не заметить? Посмотри на неё! — закричал он, указывая на Ив. — Она могла бы быть твоей дочерью, чёрт возьми.

Я никогда бы не подумала о таком… никогда бы даже не допустила этой мысли… Я посмотрела на неё.

На Ив, свернувшуюся клубочком и спокойно спящую, совершенно не подозревая о том, какой хаос происходит рядом с ней… Я отметила её светлые волосы, её веснушки… но это ничего не значило.

— Ты врёшь! — повторила я снова.

Зак покачал головой, достал телефон и начал что-то искать, пока наконец не нашёл.

Он развернул экран ко мне и показал фотографию девушки, не намного старше меня…

И вот тогда… тогда я действительно увидела сходство.

Я опустилась на стул на кухне, потому что ноги больше не держали.

— Но… как? — спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Скажем так: не все братья и сёстры похожи, но вы с ней — как две капли воды… Тут даже тест ДНК не нужен, — сказал он самодовольно.

Я прожгла его взглядом.

Я понятия не имела, правда ли то, что он говорит, но мне было всё равно.

Я просто хотела уйти отсюда с Ив и вызвать полицию, чтобы этого ублюдка арестовали.

— Ты так и не ответила… Сколько, по-твоему, твой муж заплатит за твою репутацию?

Я стиснула зубы.

Меня не волновали деньги — к счастью, у нас их хватило бы на сто жизней без проблем, — но я не могла позволить этому мерзавцу победить. Я не выносила его самодовольной улыбки, как будто его план был безупречен и идеально продуман.

И тогда я поняла, что Ник сказал мне, что он с матерью Ив. Может, Ник уже выяснил всё, что скрывает Зак?

— Допустим, Ник даст тебе деньги за видео… Ты правда думаешь, что после этого просто продолжишь жить как ни в чём не бывало?

Зак посмотрел на меня с возмущением.

— Ноа… Я не хочу причинять тебе вред… Я просто требую то, что, как я считаю, принадлежит моей дочери, и что я намерен правильно использовать до тех пор, пока ей не исполнится восемнадцать.

— Я не обязана давать ничего.

— Да, но твоя добросердечная душа наверняка не захочет оставить свою сестру и её дочь без единого цента…

— Она знает, что ты здесь и делаешь это? — спросила я.

Мне уже было всё равно, что Ник сказал мне про эту женщину. Я никому не верила. Я начинала сомневаться во всех. И если правда, что она моя сестра… неужели она позволила этому человеку прийти сюда и шантажировать меня?

— Конечно знает, — ответил он без колебаний. — Как ты думаешь, кто, по-твоему, всё это организовал? Ты правда считаешь, что ей казалось справедливым, что пока у тебя есть всё, чего ты хочешь, она и её дочь живут в нищете?

В конце концов я перестала его слушать. Я не хотела продолжать этот разговор. Мне хотелось исчезнуть, потерять его из виду. Я всей душой желала, чтобы он сгнил в тюрьме, но я была не в положении, которое позволяло бы мне действовать так, как я хотела, позволило бы мне быть той Ноа, которая сметает всё на своём пути и способна противостоять таким людям, как он.

Теперь я была матерью.

Энди нуждался во мне.

Я не могла рисковать. Я не могла позволить себе храбрость и борьбу за справедливость.

И я не могла забыть ту девочку, которая спала, не понимая, что происходит.

Она ни в чём не виновата.

Я переключилась в режим выживания.

Мне нужно было вытащить её оттуда и вернуться домой к сыну.

— Сколько ты хочешь денег, Зак? — выдохнула я, измученная, уставшая от очередного предательства, от того, что люди снова и снова приближались ко мне только ради выгоды…

Теперь я понимала Ника. Понимала лучше, чем когда-либо.

Он был прав.

Мы должны защищать себя. Нельзя впускать в свой дом кого попало. И хоть Зак всегда казался мне надёжным… жизнь снова доказала, что мир полон ублюдков, готовых причинить вред невинным женщинам.

Зак улыбнулся, довольный.

— Вот теперь мы начинаем понимать друг друга.

38

НИК

У меня была геолокация Ноа, но её телефон был выключен или вне зоны покрытия.

Наше направление было ясно с самого начала: она возвращалась к чёртовому озеру Тахо.

Я отказывался сидеть и ждать, пока этот ублюдок привезёт мою жену домой. Нам пришлось отклониться от маршрута, но мы выиграли немного времени, потому что до аэропорта Йосемити было ближе, чем до Лос-Анджелеса.

Джульет была очень нервной — она не могла ждать ни минуты, чтобы увидеть свою дочь, — а мы со Стивом по очереди присматривали за Энди, который тоже был крайне беспокойным.

Мы уже успели слетать туда и обратно менее чем за двадцать четыре часа, и джетлаг превратил его в настоящего маленького демона.

Он плакал, дёргался и кричал, зовя маму, а мы пытались успокоить его как могли.

— Можно я попробую? — спросила тогда Джульет, которая весь полёт с тревогой за нами наблюдала.

Мне не слишком нравилась идея отдавать ребёнка незнакомке, но мы были в отчаянии, а мне нужно было привести мысли в порядок, чтобы принимать разумные решения.

В конце концов мы позволили ей взять его, и это подействовало на ребёнка как успокоительное — он перестал кричать и сосредоточился на том, кто его держал.

Джульет укачивала его, напевая песню, которую я никогда в жизни не слышала, и вскоре Энди уснул.

— Спасибо, — сказала я, забирая его и укладывая в откинутое кресло.

До посадки оставалось всего около двадцати минут.

Мы видели в новостях, что шторм, который обрушился на район Сьерра-Невады, был совсем не шуткой, поэтому к тревоге за то, что моя жена находится с каким-то психопатом, добавлялось ещё и то, что они оказались под снежной бурей, какой в это время года там никогда не видели.

Я посмотрел в иллюминатор, и то, что я увидел, было именно тем, чего я и ожидал при таких обстоятельствах.

Всё было занесено снегом.

С посадкой проблем не должно было быть — это меня не беспокоило. Меня сводило с ума другое: я ничего не знал о Ноа. По её геолокации она всё ещё была в том же месте, и мне оставалось только молиться, чтобы она не сдвинулась.

Когда самолёт приземлился в аэропорту Маммот Йосемити, я наконец получил от неё сообщение.

«Сделай то, что он скажет, Ник. Не спорь и просто сделай это.»

Сразу после того, как я открыл его, пришло ещё одно сообщение с анонимного номера: в нём была только ссылка и сумма под ней — два миллиона долларов.

Мы ещё не вышли из самолёта, а сердце уже билось с пугающей скоростью. Я ушёл в дальнюю часть салона и закрылся там, прежде чем нажать на ссылку.

Я понял, что это такое, ещё в тот момент, когда видео только начало воспроизводиться.

Сукин сын.

Сообщение от Ноа пугало меня больше всего, потому что означало: она знает. А значит, мы больше не играем в ситуацию, где можно было поймать его врасплох.

Если он прислал мне это видео и собирался шантажировать им, значит Зак понимал, что мы его раскрыли. А по словам Джульет, если он чувствует, что его загнали в угол, он становится опасным. Значит, Ноа в опасности, а вместе с ней — и девочка.

Это меняло всё.

Ноа просила сделать то, что он требует, но как я мог перевести два миллиона долларов, если даже не знал, в безопасности ли моя жена?

Я решил позвонить.

Сначала никто не отвечал, пока наконец я не услышал его голос — спокойный, почти довольный:

— Добрый вечер, Лейстер, — сказал он. — Тебе понравилось видео?

— Я тебя убью, ублюдок, — сказал я, сжимая телефон так сильно, что боялся сломать его.