Оч-чень хорошо. Осталось выяснить, означает ли это, что мне всё же вручат награду, ради которой я трясся сюда трое суток. Хотелось верить, что да.

Остаток приёма прошёл на удивление мирно.

После дуэли гости потянулись к нам один за другим. К Тобиасу выстроилась целая очередь из желающих пожать руку, и толстяк расцвёл. Россказни про дуэль кончались, так что мой ученик начал рассказывать про другие свои подвиги. Естественно, выдуманные.

Но не смотря на это, публика ахала и просила ещё. Врал Тобиас настолько вдохновенно и безобидно, что честно покорял сердца слушателей.

Меня тем временем нашёл юркий человечек с грифельной доской. Отсчитал выигрыш согласно ставке, два с половиной десятка кристаллов и щепоть осколков сверху, поклонился и испарился. При этом произошло это настолько буднично, что я даже удивился — сумма была крайне немаленькая.

Да не просто не маленькая — колоссальная! Хотя доля логики в этом была, по сравнению с нашей бедной крепостью, здесь деньги стекаются полноводной рекой.

Но в любом случае, кисет приятно потяжелел. Дорога в Тарнис потихоньку начала окупаться, и это я ещё не успел ничего обсудить с Викторией.

— Вы меня сегодня разорили, — Красс возник рядом. — И удивили одновременно.

— Думаю не только вас, — пожал я плечами.

— Что правда, то правда, — мужчина широко улыбнулся. — Смотрите, только, поаккуратнее. А то такие деньжищи привлекают к себе много… внимания. И надолго кристаллы в карманах могут и не задержаться.

— Это угроза? — я недоуменно поднял брови. — Или просто предупреждение?

— Нет-нет, что вы! — тут же замахал Красс руками. — Вы меня не так поняли! Ни то ни другое. Конечно, кто-то и может позариться на сочный куш, но я имел в первую очередь игорные заведения и прочие соблазны, которые вас окружают. Если ненароком увязните, то и оглянуться не успеете, как потратите почти весь выигрыш.

Слова Красса оказались на удивление пророческими. Нет, все кристаллы я не проиграл, и даже наоборот — успел выиграть ещё десяток осколков. Но азарт, зараза, оказался штукой прилипчивой.

За вечер я успел поставить на партию Бруно, на время до первого разбитого бокала, на масть верхней карты в чужой колоде и на то, сколько ещё дамочек попробует погладить Центуриона.

Неплохой всё-таки городок этот Тарнис. Если на секунду забыть, что тут происходит в подвалах.

Валерия тем временем развлекалась по-своему.

Со стороны наследница Венторов делала ровно то, что положено скучающей гостье: держала бокал, кивала собеседникам, позволяла водить себя от стола к столу. Вот только бокал за два часа разве что слегка пригубили, а собеседников девушка меняла с методичностью сборщика, обходящего делянки.

Да и разговоры вокруг неё крутились странные для светской беседы. Краем уха я выхватывал обрывки, без конкретики, но содержание явно было не о птичках или погоде.

Девушка однозначно работала. Вопрос только, для кого и над чем, но работала.

Красса я тоже держал в поле зрения. Точнее, удержать его в поле зрения смог бы и слепой — хозяин Тарниса громыхал по саду весь день, и за весь день его радушие ни разу не дало сбоя.

Утром эта показательная идеальность лишь царапала. Теперь я уже досмотрел спектакль до конца и убедился окончательно — с этим человеком что-то крепко не так.

Любой хозяин после такого дня сажает голос, любой весельчак начинает уставать от собственных шуток. Живые люди сбиваются. Красс же работал, как башенные часы, и к исходу приёма звучал ровно так же, как в его начале.

Центурион разделял мои сомнения целиком. Стоило голосу хозяина загреметь ближе, барс втягивался под куртку и прикидывался варежкой. Зверь, который скалился на Элариев и дознавателей, старательно притворялся, что его здесь нет. И так весь день.

И так же моё внимание привлекала и последняя мутная персона. Точнее, мутных персон тут как раз было много — всё же определенный контингент собирался в Тарнисе, но таких, скрывающихся, уже были единицы.

Лакей всё так же держался за плечом Красса, на полшага позади. За целый день он ни разу не присел, а к столам, ломящимся от еды, остался равнодушен. Никто к нему и не обращался — гости обтекали серого, словно того и вовсе не существовало.

Но самое главное — за весь приём Красс не отдал ему ни единого распоряжения. Зачем таскать за собой лакея, которому нечего поручить?

Хороший вопрос. Вот только задавать его тут было некому.

Гнилая парочка. Ярлык приклеился сам собой, и отдирать его я не собирался. Добавить к этому подвал, куда стекается смерть с половины города, и от образа весёлого городка мало что оставалось.

Впрочем, лезть в этот балаган я по-прежнему намерен не был. У меня имелся ученик, выигрыш в кисете, планы дожить до вручения награды и ноль желания копаться в чужих секретах.

С приёма мы убрались уже ближе к вечеру, при этом Валерия была тем человеком, из-за кого наше убытие приходилось переносить раз за разом. Но, наконец, и её утомила эта богатая суматоха, и, наконец, она тоже откланялась, утянув нас с собой в «Три семерки».

Казино встретило нас знакомым слоёным дымом и оживленной азартной публикой. Валерия быстро направилась к столику у дальней стены, который был свободен. Спустя несколько минут перед нами стояли три чашки с теплым дымящимся чаем. Между пальцами левой руки девушки вновь перекатывался стихийный осколок.

— Начну с главного, — пригубив напиток, девушка расслабленно выдохнула и посмотрела на меня. — Наставник, я благодарю вас за брата.

Тобиас поперхнулся чаем.

— Лерка, ты…

— Помолчи, Тоби, — она даже головы к нему повернула. Взгляд остался на мне — прямой, но без обычного холодка. — Юлить не буду. Я получила приказ разобраться с проходимцем, который присосался к брату и доит семейный счёт. Отец до сих пор уверен, что вы шарлатан. Приглашение, награда, благодарность семьи, — всё это выдумка, чтобы вытащить вас и вытащить на чистую воду. И ничего более.

— То есть награды нет, — резюмировал я самую важную часть этой пламенной речи.

— Нет и не было, — честно призналась Валерия. — Никто в семье в вас не верил. Того, что я увидела за эти два дня, никто из нас даже не рассматривал. Не просто вторая грань, но ещё и победа на дуэли… Это крайне разные вещи, достигнуть какого-то уровня сил, и уметь их применять. Да и Тоби, который говорит «нет»… Что-то новенькое. Сегодня же напишу отцу подробный отчёт и всё объясню. Но я могу вам обещать, что семья Вентор платит по счетам. На этот раз уже без проверок и скрытых мотивов.

— Принято, — кивнул я, не особо грустя на этот счет. Честность девушки подкупала, да и выигранные утром кристаллы тоже не были поводом для грусти. — Кстати, позвольте встречный вопрос? А что наследница Венторов вообще забыла в этой дыре? Не поверю, что вы с вашим характером зависаете тут по кабакам да казино.

Осколок в пальцах девушки остановился. Пауза вышла длинной.

— Мне нужно было проверить кое-какие сведения, — наконец неопределенно сказала Виктория. — Проверила. Судя по всему, наше предположение было ошибочным. Уж не обижайтесь, но без подробностей.

— Понимаю, — кивнул я, сохраняя спокойное выражение лица.

В то время как перед глазами сама собой встала колонна. Тёмный металл в оплётке из желтоватых пластин и семь жирных потоков смерти, стекающихся в нее со всех сторон. Интересное совпадение. Прямо-таки навязчиво интересное.

Уж больно похоже на то, что искомое у девочки лежало под ногами, буквально в тридцати шагах от её любимого столика, только копнуть она могла лишь туда, куда доставали глаза и сплетни.

Может, рассказать? Заработаю лишний плюсик в карму у семьи Венторов. Вот только не очень хотелось ввязывать в то, о чем я не имею ни малейшего представления.

Может, мне скажут спасибо а затем пустят в расход, устраняя ненужного свидетеля. Тем более как я объясню, откуда узнал настолько ценные сведения? Верно — никак.