Все трое старших детей Гринчей подняли руки. Даже Хьюго свою лапищу вытащил из-под койки. Путешествие на Черепаший Материк началось.

…

Неизвестное место

Белый Дьявол

Два месяца прошло с момента, как посредник оказался запертым в одиночной пещере.

[Проклятье!] — беззвучно шептал Белый Дьявол.

Чутьё Пространства и Духовное Чутьё не выходят наружу, а камень пещеры оказался невероятно прочным. Сколько его ни бей, от него даже маленького кусочка не отвалится.

Одиночная пещера — это не рядовое наказание или пытка, а смерть для разума адепта. Особенно в случае Белого Дьявола. Глаз нет, язык забрали… В левом рукаве зияет пустота.

Первая неделя…

Сдерживая гнев, посредник впал в глубокую медитацию. Белый Дьявол практически остановил своё сердце, чтобы хотя бы так унять ярость. Распылять силы не имело смысла. Там, у Невервинтера, он ничего не мог сделать посланнику Хозяина Законов. Силы изначально были не равны. Сохранить трезвость ума даже в таких обстоятельствах — вот что сейчас можно и нужно сделать.

…

Через три недели Белый Дьявол сам себя вывел из этого растительного состояния. Успокоившийся разум требовал что-то делать. Любое движение к цели… Даже просто попытка… Всё лучше, чем просто смириться со своей судьбой.

[Я не сдамся!] — думал про себя посредник, ощупывая стены. — [Клянусь, Вселенная! Даже если Небо рухнет и все скажут, что шансов нет, я буду зубами цепляться за любую возможность освободиться от оков и обрести свободу!]

…

Прошло ещё две недели…

Разум Белого Дьявола начал притупляться. Хозяину Законов для этого ничего не пришлось делать. На посредника незримо давило отсутствие источников информации, общения и возможности хоть как-то повлиять на судьбу.

Оценив размер Духовного Чутья, Белый Дьявол осознал, что УЖЕ потерял двадцать процентов своей силы. Пусть и временно, но разум увядал из-за отсутствия обратной связи в виде хоть какого-то влияния на окружающий мир.

…

К концу второго месяца заточения одежда Белого Дьявола вконец истрепалась. Выражение лица стало диким. Звук сердцебиения, отдающий эхом в ушах, начинал бесить. Посредник сходил с ума от тишины и одиночества.

[Капание воды, шум ветра, рокот камня… Хоть что-то! Эта тишина меня скоро доконает.]

Все силы Белого Дьявола оказались бесполезны в этом месте. Не запечатаны, а именно БЕСПОЛЕЗНЫ. Посредник не видел и не чувствовал ничего за пределами шара диаметром тридцать метров, в котором и находилась выделенная ему пещера.

Неожиданно в интерфейсе мелькнуло входящее сообщение. «Абонент неизвестен» — значилось в графе «отправитель».

[Это ещё что?] — прошептал посредник.

Мозг тут же зацепился за новый источник информации. Всё время нахождения в пещере ни сам Белый Дьявол, ни люди извне не могли с ним связаться. В интерфейсе заблокированы вкладки турниров, новостей и торговых площадок. Книга для приёма заказов Посредника Небес — и та исчезла! Небесная Канцелярия обрезала все ниточки, ведущие во внешний Мир.

[Почти все! Для того чтобы видеть интерфейс, глаза не требуются. Только работающее сознание.]

Сообщение от неизвестного отправителя пробилось сквозь ограничения, наложенные Хозяином Законов. Одно это казалось странным.

Открыв письмо, Белый Дьявол удивился ещё сильнее. Ни текст, ни видео, а скорее картина, сильно походившая на бред безумца.

Буквы из разных алфавитов, символы и цифры наслаивались друг на друга, образуя с трудом читаемую мешанину.

Притупившееся сознание Белого Дьявола вцепилось в картинку едва ли не зубами. Изголодавшийся по нагрузке мозг требовал хоть какую-то задачу.

Посредник лёг на голый камень и стал вглядываться в мешанину букв.

[Шифр? Нет, тут не то.]

Сознание Белого Дьявола расфокусировалось, охватив картину безумца в целом… И вдруг зацепилось за знакомую букву ди [D] в правом нижнем углу мешанины текста. Причём написанную задом наперёд.

[Стоп. Это я на неё неправильно смотрю.]

Пришлось перевернуть вверх ногами картину безумца. Сознание Белого Дьявола снова расфокусировалось… Вскоре восприятие стало цепляться за едва узнаваемые символы под слоем мешанины.

Открыв пустой блокнот в интерфейсе Поднебесья, посредник стал записывать замеченные буквы. Сначала шла большая печатная буква. Затем строчная и прописная.

[О Небо! Да это же английский язык из мира Галадра.]

Поверх странно написанного письма шло нагромождение из символов и букв из других алфавитов, написанных чёрт-те как. В итоге получалось письмо, замаскированное под творение безумца.

Буква за буквой Белый Дьявол собрал весь текст:

'Дорогой Санта!

Пишет тебе тот самый «***, который украл Рождество». Ввиду того что Второй Причиндал запер тебя чёрт знает где, я нашёл только такой способ связи. Ради его открытия мне пришлось хорошенько постараться.

За каждую отправку приходится платить, но я пока не бедствую. Хотел сказать, что после твоего ухода Второй Причиндал убил почти весь город. Я решил проблему. Если всё получится, ты узнаешь как'.

Сообщение на этом оборвалось.

[Гринч!] — Белый Дьявол довольно оскалился — [Только такая заноза, как он, мог найти лазейку даже в изолированную от всех пещеру.]

Прошло буквально пару часов. Затем пришло ещё одно сообщение, зашифрованное точно так же. Перевернув картинку, Белый Дьявол снова стал искать буквы сообщения и переносить их в блокнот:

'Связь односторонняя, но у меня есть возможность видеть, сколько просмотров под теми файлами, что я отправляю. Я сейчас скину двадцать фоток. У всех названия будут начинаться на одну из букв алфавита. Просмотри только ту, что начинается на букву моей фамилии. Остальные не трогай! Так надо.

Если ПОТОМ на них появятся просмотры, я узнаю, что нашу переписку просматривает кто-то ещё'.

Буквально через пару минут пришло двадцать фотографий, названных чёрт-те как. Альбак, Бубум, Вован… На одном фото чья-то оторванная голова. На другом — палка. На третьем — образец руды. На четвёртом — вполне себе живой динозавр… Деревья, листья.

Изголодавшемуся по потоку информации мозгу хотелось посмотреть всё. Однако Белый Дьявол ограничился пиктограммами в интерфейсе и кликнул только на фотографию с названием «Грин». На ней была изображена рука с оттопыренным средним пальцем.

[Вот ведь засранец!] — беззвучно произнёс Белый Дьявол, довольно улыбаясь.

Другие фотографии посредник не смотрел. Сообщения отправляет Маркус Гринч. В этом уже нет никаких сомнений.

Следом пришло ещё одно зашифрованное под картинку послание. Теперь в форме диалога:

«Скоро пришлю двадцать фото. Больше нельзя за раз отправить. Если вам прям неприлично скучно и нечего делать — НЕ трогайте первую картинку. Если нужен рисунок ключа — НЕ трогайте вторую картинку. Если нужны аудиокниги — НЕ трогайте третью картинку».

В конце письма нашёлся последний пункт.

«Если у вас нет совести… Не открывайте двадцатую картинку. А что⁈ Я хочу убедиться в своих подозрениях».

Белый Дьявол дождался ещё одного письма с фотографиями, но не открыл ни одну из них. Пусть связь и односторонняя, но даже она сейчас казалась чем-то невероятным. Блокнот, как и все прочие записи в интерфейсе, — это личная информация гражданина Поднебесья. Их нельзя отнять.

Гринч оставался тем ещё жуком. Даже в такой ситуации он нашёл способ поддеть посредника. К следующему письму были прикреплены куда более объёмные файлы. Часть — в видео- и аудиоформатах. Проигрыватель, встроенный в интерфейс, показал, что может их открыть.

Глянув на названия файлов, Дьявол звонко захохотал:

— Эротическая комедия «Орчиха и семь гномов».

— Хоррор «Генерал Джек Скарабей».

— Аудиокнига «Курсы по управлению гневом для пятиклашек».

Вместо двадцатого файла шла очередная зашифрованная картинка с сообщением.