— А вот это хороший план, — подбодрил старший из братьев. — Давай я тебя провожу.

Дэн встал, действительно намереваясь меня проводить, но я не позволила.

— Нет, — я не хотела, чтобы он видел, в каком богом забытом месте я остановилась. Но в качестве аргумента использовала другое. — Ты обещал отцу подольше поработать. Не стоит обманывать его ожидания.

Мужчина уставился на меня удивлённым взглядом, но, подумав, улыбнулся и согласился.

— Как прикажете, Ваше Высочество!

Меня передёрнуло. Неужели он узнал меня?

— Что ты сказал?

— А что? — Дэн подмигнул и улыбнулся ещё шире. — Не думаю, что ты страшнее нашей принцессы. Не зря же она прячется за стенами замка. Поди страшная уродина.

— Да, — я истерически хихикнула. — Отлично. Помимо того что народ считает меня взбалмошной дурочкой, так я ещё и уродина. Наверное, ты прав.

По дороге к гостинице я долго размышляла над тем, что виной незнания народа моей персоны целиком и полностью является результат моего поведения. Пыталась вспомнить, когда же в последний раз участвовала в приёме простолюдинов, и поняла, что за последние пять лет такого дня просто-напросто не было.

Сетуя на свою эгоистичность, я не заметила, как впереди меня замаячила тень. И, не обращая внимания на массивные габариты, прямиком уткнулась в грудь высокой, широкоплечей фигуре. Хотела возмутиться, но, подняв глаза, осознала, что наткнулась на рыжебородого горбуна, который, ухватив меня за руку, попросил денег.

— Красавица, не найдётся пары монет для уставшего мужчины?

Я попыталась вырваться из стального захвата его рук, но не тут-то было.

— Отпустите! — не прекращала я попыток.

— Да ладно, красавица! Пару монет всего… Что, жалко?

Он подошёл так близко, что я отчётливо ощущала запах пота и свежескошенной травы.

— У меня нет денег.

В ответ на это мне ехидно улыбнулись. Его вторая рука легла на талию и притянула меня к себе.

— Так, может, я дам тебе пару монет? Так сказать, на личные нужды.

Я задыхалась от столь бесцеремонного отношения к своей персоне, но паниковать начала лишь тогда, когда рука этого негодяя заскользила вниз. Моё колено заехало меж его ног как-то само собой. И пока он, скорчившись, ругался всеми неприличными из известных, да и неизвестных мне слов, я добежала до библиотеки и просто влетела внутрь.

— Эй, что ты себе позволяешь?

Меня встретила вчерашняя внучка библиотекаря — в том же наряде, с той же причёской и таким же выражением лица.

— Я… я… я… — задыхаясь, пыталась объяснить. — На меня напали.

— Голод, холод или отсутствие воспитания? — не поддалась она.

— Мужчина… — и тут я рухнула на колени и в очередной раз разревелась. — Он хотел… а я… ногой… и убежала…

Всхлипы и надрывный голос — неподобающее для принцессы поведение, но меня это не волновало. Ужас поселился глубоко внутри, стоило мне только оказаться в более или менее безопасном месте.

— Ты чего? — голос черноволосой внучки библиотекаря мгновенно изменился. — Хотел воспользоваться тобой, говоришь?

— Да-а-а…

Страх от осознания случившегося накатывал волнами, и я захлёбывалась от слёз.

— Поплачь, поплачь, — девушка гладила меня по волосам, пока я в очередной раз разводила сопли. — Эти мужики — такие ничтожества. Думают, если сильнее нас, то им всё сойдёт с рук.

— Да, — поддакивала ей принцесса, нашедшая место, где можно не скрывать своих слёз.

— Думают, что раз король с королевой умерли, то не найдётся на них управа.

— Он такой мерзкий. Я сказала, что денег нет, а он…

Неужели все девушки подвергаются таким нападкам?! Куда смотрит наша армия? Почему никто не защищает слабых девушек? Эх, Диана, а кто им должен дать такой указ?

— Принцесса. Нас защитит принцесса.

Выдала я решение всех проблем после быстрого, но краткого размышления. В конце концов, кто, если не будущая королева? Но ответ был до боли предсказуем.

— Не-е-е, принцесса не ведает о том, что происходит на улицах её городов. А вот один из министров и ещё начальник личной стражи… Они хорошие ребята. Если проведают, что творится, — не сносить головы виновным. Особенно если узнает этот, с проницательным взглядом.

— Адриан? — выдала я свою догадку по поводу министра.

— Я не знаю, как его зовут. Такой высокий, широкоплечий, с чёрными волосами и постоянной трёхдневной щетиной.

— Адриан, — уже утвердительно сообщила я. Опять он!

— Наверное. Хороший он мужик. Слушай, я вчера видела, как у нас тут курсировал их этот… красивый такой, с каштановыми волосами, начальник стражи. Хочешь, его поищем — донесём?

— Нет! — слишком резко отвергла я предложение.

Если охрана курсирует по этим улицам, то только по одной причине — они разыскивают принцессу. Не самой же к ним с повинной идти. Но и говорить девушке о причине отказа я не могла. Лучшим решением было сделать вид, что страх в моих глазах — от ужасов, пережитых на улицах города.

— Я просто хочу оказаться в безопасности. В собственной постели. Я хочу домой.

— Ну ладно, — легко согласилась она. — Пойдём, провожу.

— Нет, тогда тебе придётся идти назад одной. Как ты это сделаешь?

— Молча. Я не красавица и не хрупкая.

Она горько усмехнулась, видимо, давно смирившись со своим статусом. А я же отметила для себя, что вблизи эта девушка очень даже симпатичная. Почти синие глаза с чёрными волосами превращали её в заморскую диву. А лишний вес её не портил, а дополнял необычную красоту. Или, может, она стала красивой лишь потому, что сегодня обошлась со мной по-доброму?! Может, все люди становятся красивыми, когда добры друг к другу?!

— Тебя как звать-то?

— Диана, — почему-то сообщила я полное имя.

— А я Риана.

— Риана — красивое имя.

— Мне твоё тоже нравится. Прямо как у нашей принцессы.

Так мы и проболтали всю недолгую дорогу до гостиницы — о всяких глупостях. Она рассказала, что мама её умерла при родах, а воспитанием пришлось заниматься отцу и деду. Но в прошлом году и отец погиб при сомнительных обстоятельствах на пристани. Сама девушка всю жизнь провела в библиотеке, помогая приводить в порядок книги.

Рассказала о своей первой любви — ею оказался один из стражей королевского двора. Но с недавних пор её мысли занимает лишь один мужчина — Виктор. Высокий и мужественный начальник стражи.

На самом деле Риана оказалась той ещё болтушкой. Она говорила, говорила и говорила. Мне было приятно слушать её. Похоже, нам обеим не хватало простого человеческого общения.

Когда же мы дошли до гостиницы, она произнесла:

— Ты меня это… прости за вчерашнее.

— Да нет, ничего… — было начала я.

— Нет. Мои выводы были… — девушка подбирала слова. — Пойми, со смертью правителей всё изменилось. Страна катится в бездну, а с ней и все мы. Деда уже глух на одно ухо и почти слеп на оба глаза. Проверки участились, и штрафы нам выписывают почти за всё. Таким темпом мне скоро нечем будет покупать ему лекарства.

— А какие могут быть проверки в библиотеке? — задала я вопрос, так как действительно не понимала, что может интересовать проверяющих в обычной городской библиотеке.

— В этом-то и вся проблема. Раньше проверки были раз в год — лишь для того, чтобы удостовериться, что не пропали важные фолианты. Сейчас же нас проверяют даже на пыль. До смешного дошло.

Она устало опустила голову.

— Ладно, не забивай свою голову чужими бедами. Сама-то работу нашла?

— Да, — сообщила я радостную весть, мысленно отметив необходимость уточнения проверок касательно библиотеки. — В пекарне.

— У Грэмма?

— Угу.

— Молодец! Хорошее место. Только учти — он не любит лодырей.

— Да, мне уже сообщили.

Я широко улыбалась, так как было приятно получить похвалу, даже если ты самая большая неумеха.

— Ладно. Иди отдыхай и заглядывай, если что.

Я хотела броситься в объятия девушки, потому как не знала, как выразить благодарность. Мне не приходилось делать этого никогда. В моём окружении из помощников всегда были только слуги. А их благодарить не приходилось. Думаю, можно просто сказать то, что чувствую.