Original title:

THE DEATHLESS ONE

Emma Hamm

На русском языке публикуется впервые

Книга не пропагандирует употребление алкоголя и табака.

Употребление алкоголя и табака вредит вашему здоровью.

Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

Copyright © 2025 by Emma Hamm

All rights reserved, including the right to reproduce this book or portions thereof in any form whatsoever. For information, address Gallery Books Subsidiary Rights Department, 1230 Avenue of the Americas, New York, NY 10020.

Copyright © Emma Hamm 2025. All Rights Reserved

© Издание на русском языке, перевод, оформление. ООО «МИФ», 2027

Вдалеке показались очертания того, что его пробудило…

Шаг за шагом он приближался к незнакомой фигуре, брызги воды намочили черные сапоги. Почему его так тянуло к непрошеному гостю? Вопрос остался без ответа, а он все продолжал следовать необъяснимому зову сердца. То, что предстало его взору, выбило почву из-под ног, заставив их подкоситься.

Девушка лежала на поверхности воды. Темные волны ласкали ее щеки и разливались по уставшим впалым глазам, словно чернила, а волосы почти сливались с водой. Белое платье свисало с худых плеч, рваное кружево в кровавых разводах липло к манящей девичьей фигуре. Прядь черных волос обвивала ее шею, напоминая прелестный разрез обескровленной плоти. Он не понимал, почему незнакомка оказалась именно в его обители. Ей здесь не место.

«Боги умерли весенним утром. Все. Сразу. Каждый это почувствовал – от жрецов на севере до ведьм на юге. Те, кто поклонялись Деве, кричали в мучениях. Почти исчезнувшие последователи Короля Богов пали на колени под гнетом ужаса…»

Ее Величество Джессамина Хармсворт разочарованно вздохнула и вынула изо рта пожеванный карандаш:

– Все это мне уже известно. Я знаю, когда умерли боги, но вот как ведьмы наслали чуму – нет.

Она вновь пробежалась глазами по страницам книги, которую сегодня тайно передал ей один торгаш. Он озирался по сторонам, будто совершал тяжкое преступление, что было не так уж далеко от правды. Книги о черной магии были под строгим запретом, но ему не стоило переживать. У принцессы вообще не должно быть подобных книг.

– Он серьезно думал, что мне это поможет? – Печальный взгляд Джессамины остановился на чучеле кота. С полки на нее смотрели его пустые глазницы. – Слова от тебя не добьешься.

Джессамина вернулась к изучению книги, чтобы найти информацию об источнике болезни, которая так стремительно распространялась по всему королевству. Уже давно ходили слухи, что именно ведьмы наслали чуму, однако Джессамина сомневалась. Она не верила, что после смерти богов кто-то мог так наказать ее королевство, поэтому продолжала искать ответы. Кто смог бы одарить ведьм такой силой? И что у них осталось от этого дара после создания чумы? Вопросы о самых могущественных существах, которые когда-либо ступали на эти земли, ворохом крутились у Джессамины в голове.

Возможно, ей не следовало надеяться на невиновность ведьм, но еще никто не доказал обратного. Тем не менее это не мешало людям бросаться обвинениями. Поэтому просить ведьм о помощи, конечно же, не стали. К тому же их осталось немного. После смерти богов прапрадед Джессамины истребил почти всех.

К сожалению, никто так и не нашел лекарство от чумы. Королевским ученым и знахарям удалось лишь ненадолго сдержать болезнь, но победить ее они не могли.

Только Джессамина закинула ноги на стол, чтобы продолжить чтение, как ее прервал отвратительный хруст костей и всплеск крови. Это могло значить только одно. Королевский стражник вытер старый кожаный ботинок о дверь, соскабливая с него тушку крысы. Джессамина поморщилась от кровавой сцены. Золотые пуговицы темно-синего мундира стражника поблескивали на свету и звонко стучали о меч, прикрепленный к поясу. От крысы осталась только лужица крови, но существо хотя бы не мучилось. Пусть это потревожило то мирное уединение, которое Джессамина обрела в своей лаборатории.

Только здесь, среди тихих звуков шипения и потрескивания горелки, она могла быть собой. Стены лаборатории были заставлены разнообразными диковинными находками. По большей части насекомыми в банках: букашки и жучки, но встречались экземпляры и поинтереснее. Например, большой палец правой ноги, который она хранила над рабочим местом.

Однако сегодня Джессамина не могла скрыться даже за чтением о черной магии. Книга покоилась у нее на коленях – в любой другой ситуации она скрыла бы ее, но только не перед мужчиной в дверях.

В конце концов, будущей невесте не подобает изучать колдовство.

– Она мертва? – спросила Джессамина.

– А ты как думаешь, принцесса? – Страж поморщился от своего же тона. Каллум Квен был единственным, кто мог так с ней разговаривать, знал ее с детства.

Он был тем, кто целовал синяки на коленках Джессамины, когда та падала с лошади на уроках езды. Он был тем, кто укладывал ее спать, когда королева задерживалась на приемах с советниками. Он был единственным, кто мог справиться с ее длинными черными волосами, которые вечно запутывались. Джессамина росла без отца, но рядом всегда был Каллум, который достойно заменял его.

Лицо стражника исказилось от отвращения. В его планы не входило давить крыс, особенно сегодня, но осторожность не бывает лишней. Чума не соблюдает свадебный этикет, а как именно она распространяется, никто не знал. Может, крысы были переносчиками, а может, сам воздух был пропитан смертью. Болезнь беспощадно забирала жизни на своем пути, но пока обходила столицу.

Столицу, которая скоро перестанет принадлежать Джессамине.

Ее мать передаст власть сразу же, как только священник узаконит брак, и новоиспеченный муж станет единоличным правителем как своего королевства, так и Инверхольма.

– Что ты там читаешь? – спросил Каллум, разглядывая подошву своего ботинка.

– Один странноватый торговец словно из воздуха появился на пороге и продал мне эту книгу. Уверял, что в ней написано про чуму.

– И как?

Джессамина вздохнула, перебирая пальцами потертые края страниц.

– Ничего. Только еще больше историй про смерть богов.

– Да пребудут они в покое, – прошептал Каллум. – Вот бы увидеть их вновь.

– Ты ведь кому-то поклонялся, когда был моложе?

Даже если боги покинули смертный мир, в нем все еще оставались нуждающиеся. Те, кто верил, что при должном усилии их молитвы будут услышаны.

– Сыну Битвы. И все еще поклоняюсь. После тяжелого дня мне становится легче от мысли, что он до сих пор может нас слышать. – Каллум скрестил руки на широкой груди. – Говорят, что твой будущий муж тоже ему поклоняется. По крайней мере, на публике. Такие щедрые подношения могут и богов поднять из мертвых. Возможно, его неудача означает, что они действительно покинули нас навсегда.

Джессамина не понимала, почему ей стало так не по себе от слов Каллума. Леон Бишоп Оранданский казался подходящим кандидатом на роль короля – он даже поклялся заботиться о благополучии Инверхольма. Когда у ее матери возникал вопрос, почему он решил сделать предложение спустя двадцать два года, что они росли вместе при королевских дворах, у Леона всегда находился ответ.