Я покачал головой. Внутри закипала глухая обжигающая злость на тех, кто ради собственной безопасности посылает детей на верную смерть. Как же это в духе трусливых интриганов, прячущихся в глубоких тенях!

— Тебе здесь ничего не угрожает, — твердо пообещал я, вкладывая в слова толику силы. — Никто тебя не тронет, выкладывай свое сообщение.

Судя по монотонной интонации, текст юный дроублин зазубрил наизусть. Мальчик выпрямился, насколько позволяли путы, и начал декламировать с пугающей механической точностью, явно копируя чужие высокомерные интонации.

'Судья.

Поздравляю вас с успешной организацией падения Малина Медобрука. Поистине мастерская работа, особенно учитывая те жалкие ресурсы, что изначально были в вашем распоряжении. Ваш Теневой крестовый поход, должно быть, неустанно трудился, чтобы добиться этого.

Несмотря на то, что вы причинили мне значительный ущерб, как финансовый, так и в виде потерянных бойцов, я не стану предпринимать против вас никаких ответных агрессивных действий, меня совершенно не интересует жизнь на поверхности, да и, откровенно говоря, достаточно взглянуть, чем обернулась для Малина его попытка потягаться с вами.

Я безгранично уверен в своих силах и ресурсах, но какую выгоду получу, если рискну?

Поэтому даю вам один-единственный совет: держитесь подальше от Копей Кротоса, Астеллар я вам так и быть великодушно уступаю. Он находится на самом краю моей территории и, по сути, давно уже стал наземной колонией, не говоря уже о том, что вы, ослепленный глупой верностью своей супруге, будете защищать его с фанатизмом. Но не смейте заходить дальше в мои владения, иначе вы увидите, какая огромная сила на самом деле скрывалась за Малином Медобруком.

Мне доставляло удовольствие вмешиваться в дела поверхности, и это было весьма прибыльно, но поверхность остается поверхностью, а подземелье подземельем, и нет никаких сомнений в том, что лучше.

Давайте останемся при своих интересах, и тогда между нами больше не возникнет никаких проблем.

Г.'

Мальчишка замолчал, с трудом переводя дыхание, словно сбросил с плеч неподъемный груз.

Я медленно поднялся на ноги, прокручивая в голове услышанное. Всего одна буква, инициал фамилии Гилесина, но за этой буквой стояла подавляющая мощь, способная стереть нас в порошок, если мы проявим слабость или неосторожность. Письмо от Владыки оказалось не просто предложением перемирия, он чётко очертил границу, через которую нам не стоило переступать.

Ледяной коготь страха на мгновение сжал моё сердце, мысль о безопасности жён и детей, ради которых всё это затеял, всегда была моей скрытой уязвимостью. Жить в постоянном ожидании удара в спину от очередного высокоуровневого хрена из подземелий — сомнительное удовольствие.

Но я тут же задавил эту эмоцию, глубоко вдохнув свежий дневной воздух, смешанный с запахами праздничного костра и жареного мяса. Хрен им всем! Мы выжили, сокрушив Консорциум и стерев империю Малина в пыль!

Сегодня день нашей абсолютной победы, когда я мог с чистой совестью выдохнуть, а с новыми монстрами, высокомерными Владыками и их угрозами разберёмся завтра.

И черт возьми, если это предложение действительно искреннее, то у меня с души свалился целый континент! Облегчение накатило приятной волной, я кивнул мальчишке-посланнику и попросил его повторить сообщение с самого начала, пока Ирен, закусив губу от усердия, торопливо записывала каждое слово на пергамент. Скрип ее пера казался невероятно громким в наступившей тишине.

Посланник был уже на полпути к концу своей речи, когда мое зрение внезапно застлало полупрозрачным синим экраном, перед глазами замигали строчки системного лога.

Божественное задание уничтожить Великий Консорциум «Шалин» и привлечь к ответственности его руководство, членов и сторонников завершено.

Начислено 20 000 000 опыта.

Получено публичное звание «Освободитель Шалина».

Получено умение «Скрытность».

Я вздрогнул. Двадцать миллионов опыта! Моя внутренняя «жаба» удовлетворенно квакнула, предвкушая, как мы распорядимся этим богатством. Но главное было не в нём, главное скрывалось в словах «задание завершено».

Резко поднял руку, прерывая мальчишку на полуслове, тот послушно замолк. Краем глаза я заметил, как вокруг меня замирают люди, десятки, сотни крестоносцев, все они сейчас слепо пялились в пустоту перед собой, остекленевшими глазами читая собственные оповещения Системы. Типичная картина для Валинора, но сейчас она вызывала мурашки по коже.

А затем… затем поле взорвалось.

Ликующий, оглушительный рев ударил по ушам, заставив землю мелко дрожать под подошвами сапог когда тысячи глоток слились в одном невероятном вопле. Остальная часть Теневого крестового похода тоже получила уведомления.

Это было железобетонное, подтвержденное самой Системой доказательство, что наш враг повержен и миссия выполнена.

В ту же секунду меня захлестнула волна теплых тел, запахов духов, пота и слез, моя семья сомкнула кольцо. Меня обнимали, целовали, стискивали до хруста в ребрах. Запах роз от Ирен смешивался с терпким мускусом Беллы и диким лесным ароматом Сияны. Женщины плакали, влажные дорожки блестели на их щеках в свете полуденного солнца, я и сам чувствовал, как щиплет в носу.

Тень безысходности, этот проклятый дамоклов меч, висевший над нашими шеями последние несколько лет, наконец-то исчез, рассеялся, как утренний туман. Мы выжили, вырвав свое право на будущее из хищных когтей Консорциума, теперь можно вернуться к жизни, отстроить наш дом, начать все с чистого листа без оглядки на поджидающих в тенях убийц.

— Речь! — звонко выкрикнула Сияна, ее черные ушки дернулись, а рука с силой, нехарактерной для ее изящной фигурки, дернула меня за рукав куртки. На ее лице сияла широкая искренняя улыбка.

— Речь! — тут же подхватила Белла, яростно хлеща хвостом из стороны в сторону и локтями отпихивая остальных жен, чтобы пробиться поближе.

— Речь! — гаркнула Кору своим густым глубоким басом, возвышаясь над толпой красной скалой.

Клич разнесся дальше. Его подхватили ближние ряды, затем дальние, и вскоре весь лагерь Крестового похода скандировал это слово, превращая его в гулкий ритмичный рокот, отдающийся в самом сердце.

Я рассмеялся открыто, от души, не сдерживаясь, и позволил подтолкнуть себя к наскоро сколоченной деревянной платформе. Взобравшись на нее, обвел взглядом море лиц. Вот они, моя семья, друзья, крестоносцы, мужчины и женщины разных рас, классов и судеб, которые бросили все, доверились мне и посвятили годы своей жизни этому безумному плану, те, кто не побоялся рискнуть головой и бросил вызов чудовищному, считавшемуся непобедимым, врагу.

Шум постепенно стихал, ликование сменилось звенящей напряженной тишиной, до краев наполненной общим предвкушением. Все ждали моих слов.

Я набрал в грудь побольше воздуха и гаркнул, вкладывая в голос всю силу своих легких.

— Освободители Шалина, я приветствую вас! — с этими словами с глухим стуком ударил себя кулаком в нагрудник.

— За Теневой крестовый поход! — взревели тысячи глоток в ответ. Звук их салюта, синхронный удар кулаков по доспехам, прокатился над равниной, как настоящий раскат грома.

Я выдержал паузу, дожидаясь, пока стихнет эхо.

— Наш враг повержен! — мой голос разносился далеко над замершей и притихшей толпой. — Континент свободен от тирании Консорциума, наша миссия выполнена! Пришло время принять эту победу и вернуться к той жизни, от которой мы когда-то отказались, с гордо поднятой головой, зная, что мы исполнили волю богини Люменарианны и подарили народу Шалина надежду на свободное и процветающее будущее!

Последовал новый взрыв эмоций, над толпой прокатился еще один яростный, оглушительный рев, от которого, казалось, задрожали облака.

Дождавшись тишины, я торжественно отстегнул фибулу и стянул с плеч свою накидку крестоносца. Медленно, почти благоговейно, сложил тяжелую ткань и поднес к губам, целуя вышитый на ней герб, комету, вращающуюся вокруг планеты, символ нашей борьбы.