— Ну не в гостинице же? — осторожно уточнила она.

Это было бы проблематично, учитывая, что король Харалдара совсем недавно конфисковал у нас это здание.

— Нет, — поднявшись, шагнул к ней, притянул к себе и крепко поцеловал. Её губы были сладкими, как мёд.

Вчера вечером, лёжа в нашей огромной кровати, она заговорила о том, что так как миссия Теневого крестового похода близится к финалу, теперь она готова к тому, чтобы я подарил ей множество детей, одного ребёнка за другим, в точности так, как она и мечтала.

Если честно, я и сам с нетерпением ждал того момента, когда её мягкий животик округлится, наполнившись моим семенем и будущей жизнью. Нежно погладил Лютик по пояснице, чувствуя под пальцами податливое тепло её тела.

Моя милая жена, своими робкими повадками так похожая на осторожную мышку, несмело подняла на меня глаза.

— Разве нам… не нужна поддержка Харалдара?

Я отрицательно качнул головой, усмехнувшись.

— Не совсем, и уж точно её недостаточно для того, чтобы я встал в позу просителя перед Дириком после того, как он предал нас.

Корвин, стоявший у карты, мрачно хмыкнул, скрестив массивные руки на груди.

— К чёрту его! — пророкотал рыцарь. — Сейчас он нуждается в нас куда больше, чем мы в нём.

И это было чистой правдой.

Сводки от наших шпионов не оставляли сомнений, что Харалдар находился в глубочайшем финансовом кризисе, балансируя на грани массового голода. После того, как Консорциум бесцеремонно и методично выдоил активы по всему Шалину, экономика королевства рухнула. Ситуацию усугубляло то, что самые уважаемые лорды Бастиона были изгнаны, и теперь их подданные тысячами бежали на север, чтобы присоединиться к своим сюзеренам. Этот исход буквально обескровил северные границы Харалдара.

Но и это было не всё. Королевству грозили серьезные проблемы со стороны Элайвара. Местных правителей жутко бесило, что Теневой крестовый поход зародился именно на землях Дирика и состоял в основном из харалдарских эмигрантов, вдобавок лидеры Континентальной Коалиции требовали от Харалдара жестких санкций и репараций просто за факт первоначального союза короля с нашим Походом. Тот факт, что Дирик позже предал нас, никого не волновал. Члены коалиции резонно опасались, что если этот старый лис кинул нас, то при удобном случае кинет и их.

Двуличность завела короля в тупик, и он остался практически в изоляции.

Принцесса Селисия уже пыталась прощупать почву, связываясь с Ирен. Она интересовалась, согласится ли Крестовый поход продолжить делиться данными из нашей шпионской сети, предлагала наладить торговлю с Вольными Землями и даже заикалась о военном союзе. Мне было чертовски неприятно осаживать её, но я был вынужден ответить жестко: король ясно дал понять свою позицию, и никаких дел с Харалдаром у нас больше нет. Точка!

Но, похоже, петля на шее монарха затянулась настолько туго, что он передумал.

Лютик выглядела расстроенной, роясь в своей походной сумке в поисках камня связи. Её пальцы ловко перебирали артефакты, издававшие тихое позвякивание.

— Надеюсь, всё это не разрушит нашу дружбу с Селисией, — вздохнула она.

Как и большинство моих жён, Лютик искренне симпатизировала пылкой принцессе.

Я тоже надеялся, что мы сохраним отношения, но теперь мяч на стороне её отца, и, откровенно говоря, старому интригану придётся изрядно попотеть, чтобы вернуть моё доверие.

Он думал, что может просто щёлкнуть пальцами, и я прибегу обратно, виляя хвостом. Наивный старик! Он до сих пор не понял простой вещи: расклад сил на доске изменился, теперь не я выпрашиваю у него аудиенцию, а он отчаянно ищет моего расположения.

Я снова посмотрел на милую мордашку Лютик. Её мечта о детях и тихой спокойной жизни была ярким светом в этой бесконечной череде предательств и интриг. И ради того, чтобы обеспечить нашей семье это безопасное будущее, я готов стать настолько безжалостным и жестоким переговорщиком, насколько этого потребует ситуация. Мой опыт выживальщика подсказывал, слабину давать нельзя.

Глава 16

Пять часов спустя, когда багровое солнце уже клонилось к западному горизонту, окрашивая небо в цвета пролитой крови, жаркий дневной воздух сменился приятной вечерней прохладой, но запах застарелой гари и жжёного камня за столь долгое время так никуда и не исчез. Король Харалдара, его дочь Селисия и небольшая свита ждали нас за пределами Озёрного в провинции Кордери, прямо у руин поместья «Феникс».

Место осталось нетронутым и зияло черными провалами разрушенных стен. Казалось, Малин Медобрук специально оставил эти развалины как памятник своей власти, хвастаясь успешным и жестоким нападением.

Выйти к королевской делегации я решил один, но лишь после того, как Корвин и близняшки-лисицы прочесали периметр и подтвердили, что харалдарцы не спрятали в кустах пару засадных отрядов для удара в спину.

Считая тяжёлую броню в данном случае излишней, надел простую камуфляжную форму, поверх которой небрежно накинул плащ Теневого крестового похода. Никакого тяжелого снаряжения, никакого оружия на виду.

Когда приблизился к ожидающей меня группе, напрягая слух и ожидая подвоха, харалдарцы вдруг разразились приветственными криками. Это выглядело настолько фальшиво и отрепетированно, что меня едва не стошнило. Они махали кулаками в воздухе и скандировали моё имя так, будто встречали легендарного героя и спасителя нации, а не человека, которого их король недавно публично смешал с грязью.

Да уж, очень впечатляюще, я почти пустил слезу умиления! Моя внутренняя «жаба» неодобрительно квакнула, даже ей было откровенно жаль тратить время на этих лицемеров.

Я остановился, не доходя до делегации метров десяти, и сухо кивнул собравшимся, не отводя от них холодного цепкого взгляда, которым обычно оценивал высокоуровневых хищников.

— Король Дирик.

Золотоволосый правитель слегка дернул щекой. Ему явно не понравилось полное отсутствие придворного политеса в моем тоне, но быстро проглотил раздражение, отмахнулся от уязвленной гордости и натянул на лицо такую широкую фальшивую улыбку, что она грозила порвать ему щеки.

— Судья! — громко поприветствовал меня Дирик. — Слава Теневому крестовому походу и вашей блистательной победе! Вы спасли Шалин от ужасного тирана и открыли путь к эпохе беспрецедентного процветания!

Я коротко склонил голову, чувствуя, как под камуфляжем перекатываются напряженные мышцы.

— Спасибо.

Принцесса Селисия Сильварин, одетая в голубое атласное платье, идеально подчеркивающее тонкую талию и высокую грудь, шагнула вперёд. Золотистые волосы были уложены в сложную прическу с вплетенными бриллиантами, которые ловили последние лучи заходящего солнца. Она бросила на меня обиженный, почти капризный взгляд.

— Мы говорим это абсолютно серьезно, Артём, — мягко, с ноткой укора произнесла она. Тонкий аромат ее дорогих цветочных духов на мгновение перебил вонь гари и пыли. — Ты совершил невероятный подвиг и заслуживаешь величайшего признания.

Что стоит этим лицемерам оказать мне «частную» признательность в узком кругу, а на публике продолжить называть Теневой крестовый поход еретической мерзостью Аккара Паука, которую следует выжечь каленым железом? Я прекрасно помнил, как эти люди дважды лишали нас честно заслуженного и поливали помоями.

Снова вежливо и официально склонил голову перед принцессой.

— Спасибо, — мой взгляд, холодный, как лед в Склепах Корогана, вернулся к ее отцу. — Вы хотели поговорить? К чему весь этот цирк?

Король Дирик выдавил из себя еще одну улыбку и по-свойски махнул рукой в сторону руин.

— Прогуляйся со мной, мальчик. Прекрасный вечер, не находишь?

Мальчик⁈ Мои пальцы инстинктивно сжались в кулаки. Я тебе не сопливый пацан, ваше величество, а тот, кто только что снес голову сильнейшему синдикату на континенте!