Сделав ещё один судорожный вдох, она продолжила, и её голос снова дрогнул.

— Как только она немного придет в себя и привыкнет к здешней жизни, попрошу Ирен присмотреть за ней, а потом… Артём, я бы хотела увидеть отца, и прошу тебя пойти со мной.

Я слегка напрягся, груди шевельнулось нехорошее предчувствие.

— Ты уверена?

— Вовсе нет, — выдохнула Мэриголд. Она прижалась мокрой от слёз щекой к моей небритой челюсти. — Но мне нужно увидеть его хотя бы один, последний раз. Знаю, что это не исправит прошлого и не принесет облегчения прямо сейчас, но, может быть… Надеюсь, это поможет мне окончательно вырваться из-под его влияния, тени, которая душила меня с самого рождения.

Молча кивнул и нежно, со всей любовью, на которую способен, поцеловал её в висок.

— Скажешь, когда будешь готова, я всегда рядом.

Она благодарно улыбнулась. Крошечная ладошка скользнула по моей щеке, оставляя фантомное тепло, после чего Мэриголд мягко выскользнула из моих объятий и вернулась в комнату к спящей сестре.

Идти к Малину Медобруку вместе с Мэриголд? Вот уж воистину дерьмовое предстоит свидание! Но если ей нужно взглянуть в глаза этому ублюдку, чтобы окончательно сбросить оковы прошлого, я буду стоять за её спиной, даже если мне придется сковать себе руки, чтобы не свернуть мерзкому гному шею прямо в камере. Моя семья — моя крепость, и ради их покоя я готов шагнуть в любую бездну, не моргнув и глазом.

Через несколько дней мы снова собрались в штабе.

— Значит, выдвигаемся? — Корвин скрестил руки на груди, опираясь спиной о дверной косяк. Металл его доспехов тихо звякнул в повисшей тишине.

Я сидел за массивным дубовым столом, заваленным пергаментами, и мрачно переваривал последние доклады шпионов Ирен. Сводки поступали из Альсидхе, небольшого, но упрямого королевства на самом юге Шалина. Местный монарх либо откровенно тянул время, не желая прикрывать конторы и прочие легальные «крыши» Консорциума в пределах своих границ, либо внаглую им покровительствовал.

Как бы то ни было, он в упор игнорировал наших послов, а письма от Теневого крестового похода возвращал нераспечатанными. Даже весть о том, что сам Малин Медобрук, лидер Консорциума, теперь сидит у нас в клетке, не заставила этого венценосного сноба и бровью повести. С тех пор из Альсидхе не приходило ни единого слова, королевство отгородилось от нас глухим молчанием.

Я с силой потёр переносицу, прогоняя подступающую головную боль, затем провёл ладонью по подбородку. Жёсткая щетина царапнула кожу — снова забыл побриться.

— Стоит ли нам надавить на Континентальную Коалицию, чтобы они, в свою очередь, надавили на него? — задумчиво произнёс я, откидываясь на спинку кресла.

Проблема заключалась в том, что большинство правителей Коалиции откровенно не верили нашим заявлениям, для них слова о пленении Малина звучали как дешевый блеф. Ирен, Марона, Мэриголд и старый Проходчик Хорвальд уже который день пахали сверхурочно, сбивая ноги в попытках притащить к нам доверенных советников или послов от разных королей, делая всё ради того, чтобы те своими глазами посмотрели на гномьего главаря и подтвердили этот факт своим владыкам.

Но тут мы упёрлись в абсурдную преграду: практически никто в этом мире раньше не видел Малина вживую. Гном всегда предпочитал дергать за ниточки из тени, поэтому даже экскурсия через океан в его секретное поместье не дала нужного эффекта; упёртые лорды заявляли, что эта роскошная недвижимость могла принадлежать кому угодно.

И то, что отношения Теневого крестового похода с Коалицией были, мягко говоря, натянутыми, ничуть не помогало делу; они считали нас выскочками с армией, а не легитимной властью.

Лицо Корвина скривилось, словно он откусил неспелый лимон, видимо, его мысли двигались в том же направлении.

— Если мы готовы ещё пару недель бегать по кругу, как идиоты, пока эти вельможи откровенно плюют нам в спину каждый раз, когда мы отворачиваемся… — процедил он сквозь зубы.

Вот же гадство! Кто бы мог подумать? Под моим командованием сейчас находилась едва ли не самая мощная и обстрелянная военная сила на всём Шалине, за нашей спиной процветающая территория, население которой уже через неделю перевалит за десять тысяч человек, у нас прочные торговые связи с континентом Хорадис, высокотехнологичным Арджентом, гномами истинных Диких Земель и Бастионом, к нам тянулись тёмные эльфы из Астеллара и народы, выживающие вокруг Копей Кротоса. Казалось бы, аргументы весомее некуда, но в политике, мать её, это оказалось недостаточным козырем!

Жаба откровенно душила тратить время на дипломатию, когда можно быстро решить вопрос силой.

Да что там говорить! Ирен и Шип открыто призывали последователей своих богинь со всего континента стекаться в Вольные Земли, чтобы начать новую жизнь, а Бастион и вовсе тек, как дырявое решето. Сотни переселенцев откликнулись на призывы Хорвальда, Джинда, Ралиасов и Мароны присоединиться к нашему проекту. По моим прикидкам, население Вольных Земель через пару лет увеличится в десять раз, а доходы взлетят до небес.

В это же время Эшли, запершись в своей мастерской, без устали работала над альтернативой зачарованию Уменьшение для энергетических насосов. После того, как боги прикрыли эту лазейку в Системе, нам пришлось срочно искать обходные пути. Мы тестировали варианты с артефактами «Пространственный Карман», благо, теперь у нас их хватало. Решение вышло грубоватым и не подходило для активного боя из-за баланса Системы, но для мирных нужд годилось вполне.

Я обвел взглядом разложенные карты, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость охотника.

— Ладно, — я хищно усмехнулся, скомкав в кулаке одну из бесполезных дипломатических сводок. — Возвращаемся к старым добрым тайным операциям. Ударим по всем болевым точкам Консорциума в Альсидхе, пустив в ход все теневые ресурсы Крестового похода. А если их королю не понравится, что мы топчемся по его заднему двору, пусть идёт лесом и подальше, мы честно предупреждали, что случится, если он не пойдёт на контакт.

Корвин ухмыльнулся, качнув головой.

— Ух ты, сколько сразу странных словечек, Артём! — иронично заметил он. — Слава богам, большинство из них хотя бы можно понять из контекста.

Усмехнулся в ответ, бросив скомканный пергамент в корзину. Мои земные словечки и привычки действительно всё чаще прорывались наружу, как бы я ни старался мимикрировать под местного. Это было похоже на старый шрам, который начинал ныть к перемене погоды.

Но сейчас, глядя на карту, вдыхая запах металла, воска и крепкого отвара, я больше не чувствовал себя потерянным «попаданцем», которого зашвырнули в чужую игру, а считал себя хозяином этой доски, и мой следующий ход должен вправить мозги целому континенту. Груз ответственности давил на плечи тяжестью КАМАЗа, но предвкушение хорошей драки будоражило кровь.

Второй шанс не дается просто так, пришла пора показать этим зажравшимся королям, что старые правила больше не работают.

Итак, кто не спрятался — я не виноват.

Наше обсуждение прервала Лютик, которая буквально ворвалась в штабную комнату, едва не снеся дверной косяк. Её миленькое личико светилось от возбуждения, а круглые ушки забавно подрагивали.

— Мне только что пришло сообщение от нашего агента из Харальда! — воскликнула она, переводя дух. — Селисия передала, что её отец хочет встретиться!

При мысли о златовласой принцессе моё сердце дрогнуло, забившись чуть быстрее, но я мгновенно подавил эту ненужную сентиментальность. Эмоции — плохой советчик в политике.

— Отлично, — лениво откинулся на спинку стула, барабаня пальцами по столешнице. — Передай ей, что мы можем открыть портал и перенести Дирика прямо сюда, или же встретиться с ним на нейтральной территории, пусть решает сам.

Лютик неуверенно замялась, теребя край своей туники. В воздухе запахло её цветочным парфюмом, смешанным с ароматом свежезаваренного чая, который она, должно быть, пила совсем недавно.