Чёрт возьми, это и правда выглядело возбуждающе!

— Это безумие! — выдохнул Корвин, забыв про устав. Он смотрел на превращённую в руины древнюю крепость великанов с благоговением и неподдельным ужасом. — Как… как боги вообще могут допустить существование подобного оружия?

— А они и не допустят, — мрачно хмыкнул я, морально готовясь к неизбежному системному сообщению от очередного наблюдателя и коротко кивнул своему заместителю. — Отдайте приказ о наступлении, сэр Корвин. Видящие Линии и Разрушители чар пусть идут в авангарде на случай, если какие-то защитные плетения умудрились пережить этот армагеддон.

— Если там вообще хоть кто-нибудь выжил, — пробормотал рыцарь, находясь всё ещё под впечатлением увиденного. Он поднёс два пальца к губам и издал пронзительный резкий свист.

Крестовый поход рванул вперёд. Сотни копыт, когтистых лап и бронированных сапог с грохотом ударили по тундре, несясь к оседающим впереди руинам.

Я легко спрыгнул на землю, оставив тяжело дышащую от восторга жену-изобретательницу и её техников позади вместе с метательными установками и отрядом сильных охранников. Элейн, приехавшая с нами из лагеря, передала мне Эша. Он тут же вскарабкался на мой наплечник, а девушка вскочила в седло и устремилась вслед за бойцами. В следующее мгновение я активировал навык, и мир смазался.

Моя семья неслась рядом со мной. Хелима, пролетая мимо на своём рапторе, протянула мне руку, предлагая запрыгнуть позади неё. Я с улыбкой отмахнулся. При таком уровне характеристик мне только в радость размять ноги и пробежать эту дистанцию самостоятельно, наслаждаясь ветром и чувством невероятной скорости.

Я чувствовал себя непобедимым ровно до тех пор, пока в голове не раздался резкий, режущий по нервам системный звон.

Перед глазами вспыхнул текст. Он был настолько огромным и жирным, что полностью перекрыл мне обзор, заставив на миг сбиться с шага и взметнуть снежную пыль.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Обнаружено нарушение баланса мировой системы.

Заклинание «Уменьшение» принудительно деактивировано.

Раздался ещё один сигнал, куда более резкий и зловещий. Текст, который последовал за ним, казалось, кипел от подавляемой ярости, источая мрачную давящую ауру.

Вы получили оценку 9. Суд близок.

Суд близок⁈ Какого хрена? Что я, блин, такого сделал⁈

В следующее мгновение заснеженная тундра, бегущая армия, запах гари и крики товарищей исчезли, мир растворился, оставив меня парить в бесконечной чёрной пустоте.

Глава 11

Я огляделся, барахтаясь в абсолютно непроницаемом ничто, и изо всех сил постарался не сойти с ума.

Это место совершенно не походило на ту уютную серую пустоту, в которую меня когда-то погрузила Мия, прежде чем перебросить на Валинор. Та серость была мягкой, словно комната ожидания перед дальней дорогой, здесь же царила иная пустота: хищная, бескрайняя и давящая. Я буквально кожей ощущал колоссальное нависшее присутствие, которое прижимало меня к невидимой земле, чувствуя себя чужеродной песчинкой, застрявшей в часовом механизме мироздания. Казалось, будто меня выбросило в открытый космос, который простирался во всех направлениях сразу, но без звёзд и каких-либо ориентиров, наполненный одной лишь чернильной тьмой.

Изо всех сил постарался взять себя в руки, успокоиться и рационально обдумать ситуацию, хотя и не мог перестать злиться на собственную недогадливость.

Девять! Чёрт бы побрал эту девятку! Ну как я мог этого не предвидеть⁈

Раньше предполагал, что если местные небожители наконец-то решат всерьёз взяться за мой статус Замеченного, то спусковым крючком станет десятый уровень. А что, красивое круглое число. Ан нет, в рамках логики этого мира девятка оказалась решающей.

Ну и что теперь? Неужели это и есть мой приговор: выбросить за край мира в бездонную пустоту, чтобы висел здесь целую вечность в полном одиночестве, лишенный любых сенсорных ощущений, пока мозг окончательно не превратится в кашу? Неужели меня навсегда разлучили с жёнами и детьми, и мне больше никогда не увидеть родных лиц, не почувствовать их тепла? Это слишком жестоко!

— Эй! — крикнул я, но звук голоса канул во тьме без единого эха. — Есть тут кто-нибудь? Мия!!

К моему огромному, почти болезненному облегчению, знакомый и бесконечно родной голос жены зазвучал прямо в моей голове точно также, как раньше, до того как она стала иногда занимать тело Ирен.

— Я здесь, любовь моя, но сейчас немного занята. Подожди чуть-чуть.

Она больше ничего не сказала, и я снова остался барахтаться в пустоте, совершенно потеряв счет времени. Прошла минута? Час? Казалось, само понятие времени здесь не существовало.

Вот же гадство!

Висеть здесь вечно в роли забытого манекена на испытательном полигоне? Ну уж нет! Мия, конечно, ответила, но это её «немного занята» прозвучало так легкомысленно…

Интересно, что сейчас происходит там, наверху, пока торчу в этой звенящей пустоте? А может, все тоже парализованы этой временной аномалией, как и я, или время для моих бойцов продолжало свой нормальный ход, и прямо сейчас они прорубаются сквозь оборону к усадьбе Малина Медобрука, отчаянно сражаясь за свои жизни?

Сжав кулаки, я глубоко вздохнул, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

Главное — семья. Что с там моими жёнами, всё ли в порядке? Как там Илин и Лиан? Справится ли Корвин с командованием? Я, чёрт возьми, судья Теневого крестового похода, а торчу здесь абсолютно беспомощный, как младенец!

Поскольку альтернативой было окончательно свихнуться от липкой тревоги и безысходности, заставил себя переключить мозг в режим планирования. Нужно думать о будущем, предполагая, конечно, что это самое будущее у меня вообще есть.

Что же делать дальше? Если этот ублюдок Малин окопается в своём убежище, какие навыки мне понадобятся, чтобы вскрыть его оборону? А если его там не окажется, как Теневой Крестовый поход завершит свою божественную миссию? Каким будет следующий шаг для Вольных Земель, когда Великий консорциум «Шалин» рухнет окончательно?

Я заставил себя думать о рутине, о мирной жизни, чтобы заякориться в реальности. О выращивании урожая на наших полях, о строительстве новых домов для спасённых из рабства, добыче руды в шахтах, лесозаготовках, кузнечной работе и улучшении снаряжения.

Да, никуда не денутся и зачистки подземелий, и охота на матёрых чудовищ ради богатых трофеев и опыта, и торговля…

Мысли плавно перетекли к самому важному, к моему дому, семье, воспитанию детей.

Очень хотелось обучить их таким обычным вещам, вроде футбола, показать своим ребятам кусочек моей родной Земли, но главное — научить их выживать в этом суровом мире Валинора, воспитать из них сильных, готовых ко всему людей.

Я уже мысленно рассчитал смету на укрепление стен в Вольном и даже прикинул, сколько сэкономим на правильном распределении задач. Потом пришли мысли о Хейли. Давно пора сделать ей официальное предложение, она заслужила стать частью семьи.

Именно в тот момент, когда обдумывал, как именно преподнести ей кольцо, пространство вокруг меня внезапно взорвалось светом. Десятки пульсирующих огоньков вспыхнули в пустоте, заставив инстинктивно напрячь мышцы. Одни были тусклыми, едва мерцающими, как далёкие звёзды, другие вспыхнули ослепительно ярко, словно кто-то швырнул мне в лицо магниевую вспышку, или я оказался на расстоянии вытянутой руки от самого солнца. Золотистое сияние залило всё вокруг, но, что странно, совершенно не резало глаза.

От этих сфер не исходило ни тепла, ни холода, просто плотное присутствие чужой силы, от которого волоски на руках встали дыбом.

Ну вот и всё, Артём, шоу начинается.

Надеюсь только, что билеты на это представление не будут стоить мне жизни, слишком многое меня здесь держало.