— А вот и не вру я! — оправдался первый.

— Всё он врёт! Он тоже хотел.

— Дальше! — грубо перебил я ребяческий спор. — Что было дальше?

Пацан рукавом вытер сопли:

— Потом этот воришка побежал сюда. Мы его догнали и оказалось, что это вообще не мальчик, а дядька! Только маленький.

— Чего? — с сомнением переспросил я. — Маленький дядька…

— Ну, ростом он как мы, — он поднял ладонь и примерно указал его высоту. — Только лицо взрослое, как у подростка. Вот. Значит мы его догнали и поняли, что он не из наших. Стали говорить, чтобы он вернул ваш посох, что вы будете ругаться. А он. А он… Он Вано обжёг магией и сбежал, — мальчишка не выдержал и заплакал навзрыд.

Я нахмурился. Думать было тяжело. Магия лечения, в отличие от других школ, требовала сил самого врачевателя. Потому я ощутимее страдал от опустошения.

— Это полурослик, — я повернулся к остальным ребятам. — Вы можете ещё что-то про него вспомнить? Какая-то деталь. Кроме роста.

Конопатый мальчонка нахмурился и вытянув руку указал на мой пояс:

— Эта штука. У него тоже была эта штука, только на руке.

— Ясно. Будем разбираться.

Тяжёлый вздох вырвался из груди. Я с трудом поднялся и был совершенно не против того, что кто-то из мужиков помог мне сохранить равновесие.

— Сперва нужно доставить раненого мальчика к старейшине. Мой учитель прекрасный лекарь, он сможет о нём позаботиться. Мне нужно зайти домой и выпить какой-нибудь отвар, чтобы восстановить силы. Проку от меня не будет, если я прямо сейчас брошусь в погоню, — я посмотрел на соседей, взглядом отыскал самого жилистого. — Беги в деревню, собери охотников с собаками. Посох наверняка ещё хранит мой запах, так что на след этого ублюдка мы точно выйдем.

— Я тоже охотник, — отозвался тот, — но я тебя понял, соберу отряд.

— Хорошо, без меня не выступайте. Ваших оберегов не хватит, чтобы защититься.

Глава 3

Дайте квест

Добрался до деревни я уже без посторонней помощи. Мальчишку понесли к старейшине, а остальные мужики разошлись собирать поисковый отряд. Я же двинулся к себе, чтобы заварить какой-нибудь тонизирующий отвар и прийти в себя.

Проходя мимо глыбы, я споткнулся о кирку, которую сам же и прислонил ранее.

— Ай. Блин! — я пнул её в сторону, и она отлетела чуть дальше. — Разбросали всякого.

Поднявшись по ступеням, я толкнул дверь дома, но она оказалась запертой. Улыбнувшись, постучал. Мне никто не ответил, и я постучал ещё раз:

— Ма-а, это я!

— Кто я?

— Ну, я. Сына не узнаешь?

— Мне сказали никому не открывать. Как докажешь? — ответил настороженный голос матери. — Вдруг ты оборотень какой⁈

— Мам, у меня нет времени шутки шутить, открывай.

Изнутри послышалось шебуршание и короткая перепалка между родителями. Как обычно отец был скептиком, но его мнение смолкло в недовольном шипении матери.

— Так. А ну расскажи мне. При каких обстоятельствах ты обнаружил у себя магический дар?

Я опешил.

Неожиданный вопрос сбил меня с толку. На фоне того, что я только что вытащил мальчонку из лап Многоликого, потерял посох и в наш мир снова случилось вторжение, ситуация казалась абсурдной. Мне захотелось вышибить дверь. Занёс руку для удара, но тут же заставил себя остановиться.

«Йар, ты сам напугал родителей, а мать так вообще боится магии, так что не кипятись», — мысленно приказал я сам себе.

— И? Как ты обнаружил у себя дар?

— Я сбежал со службы, чтобы поиграть с собакой. Когда ты вернулась домой, то решила всыпать мне розгой. Ты начала меня бить, но больно мне не было. Оказалось, что я невольно создал щит на пятой точке.

Я услышал, как мама подошла ближе к двери:

— А ты что делал, когда я тебя лупила?

Я закатил глаза:

— Притворялся, что мне больно. Ты только позже поняла, что я придуривался, так как я слишком перестарался с актёрской игрой и кричал громче обычного.

Дверь распахнулась.

Мама молча стояла возле входа и сверлила меня взглядом. Всем своим видом она показывала, что не приглашает меня внутрь и вообще мне здесь не рады.

Я растерянно посмотрел на отца, ища объяснений. Тот лишь виновато пожал плечами. Затем осмотрел комнату на всякий случай. Мой взгляд опустился вниз, и я хмыкнул. Перед порогом имелась белая полоса, прочерченная мелом.

Низкоранговая сельская магия по борьбе с призраками и нечистью вызвала у меня улыбку:

— Теперь понятно, в кого у меня склонность именно к защитной магии, — с усмешкой ответил я и переступил порог.

— Сына! — воскликнула мама, наконец признав. — На тебе лица нет, что случилось⁈ — как ни в чём не бывало спросила она.

— Ма, поставь чайник, пожалуйста, — отмахнулся я и двинулся к своим вещам.

— Йар, — раздался голос отца, закрывшего за мной дверь, — ты нас напугал, расскажи, что случилось на речке. Что за грохот был?

Остановившись возле походного мешка, я стал рыться внутри в поисках своей сумочки для алхимических ингредиентов. Наружу полетели грязные портки, рубахи, книги и сувениры из столицы, которые я хотел подарить родителям, но напрочь забыл об этом. Статуэтка башни Красного золота с надписью «Я был в Кире, но всё, что оттуда привез — эту дурацкую безделушку» закатилась под кровать. Я вывернул мешок, потряс.

Пусто.

Сумки с ингредиентами нигде не оказалось.

«Похоже, сдал», — пронеслось в голове.

— Как же не вовремя, — вслух сказал я.

— Что не вовремя? — переспросил отец.

Тяжёлый, выжидающий взгляд родителей давил на спину, я понимал, что предстоит тяжелый разговор. Но не знал как его начать.

В голове до сих пор был туман.

Вздохнув, я стал хлопать по карманам в поисках запасных зелий. Но пальцы нащупали лишь лошадиный корень, который дал мне старый фермер. В перечень его свойств, помимо «жеребячьего» желания, входило также восстановление внутренних сил — как физических, так и магических.

Увы, в моём состоянии выбора не было, требовалось как можно скорее прийти в норму. Потому я решил заварить его.

— Мальчика ранили, — начал я рассказ. — Вано его, кажется, звали. Обожгли пол-лица и тела. Мне удалось вовремя оказать ему помощь. Он поправится, но шрамы останутся на всю жизнь.

Послышался металлический звук открываемого чайника.

— Ужас какой! Кто его ранил? — спросила мама, наливая воду.

Тяжёлый вздох вырвался из моей груди. Мне до конца не хотелось признавать очевидное, но тот бедолага с площади оказался прав.

В наш мир снова вторглись.

Опустив голову, я принял для себя тот факт, что моя отставка заканчивается.

— Какой-то полурослик. Он пробрался к нам в дом и украл посох.

— Полурослик? — нахмурившись, переспросил отец. — Кто он такой? Откуда им тут взяться?

— Всё намекает на то, что это был вторженец.

Чайник выскользнул из рук матери и со стуком упал на пол, расплескав воду.

Повисла звенящая тишина.

Казалось, что время в доме разделилось на до и после. Лишь гомон и спор про какую-то морковку, доносившийся с улицы, давали понять, что мир снаружи продолжил своё существование.

Я повернулся в сторону перепалки с улицы, но окна не выходили в заднюю часть двора и я не увидел говоривших.

Мне показалось каким-то бредом обсуждать урожай, когда в деревне творится чёрте что, но думать ещё об этом у меня не было сил.

— Вторжение? — голос отца дрогнул. — Снова?

Я молча покачал головой и невидящим взглядом уставился на лужу воды, растекающуюся по полу.

— Храни нас Многоликий, — прошептала мама. — Опять война…

В этот момент в дверь громко и настойчиво постучались. Папа уже собрался было открыть, но я жестом велел ему остановиться. Направив остатки энергии в защитную ауру, я решил сделать это сам.

Скрип петель разрезал тишину.

В проём тут же протянулась рука.

Я ошарашенно уставился на сочную зелёную ботву молодой морковки. Она полностью скрывала лицо незнакомца, потому я мог видеть лишь тонкие пальцы, сжимавшие пучок. Рука резко опустилась, и я увидел улыбающееся конопатое лицо.