Эльф.

Точнее эльфийка. Молодая, но с эльфами в плане возраста всегда непросто. Стройная девушка с луком за спиной улыбалась лучезарно, сощурив карие глаза.

— Добрый день! — радостно воскликнула она. — Мы за наградой!

Тишина в доме стала ещё гуще.

Мои магические щиты едва слышно потрескивали, готовые отразить что угодно, но точно не улыбку!

Я оценивающе посмотрел на девушку. На комья грязи, падавшие на пол с незрелой морковки. Перевёл взгляд ей за спину. Там стояло ещё двое — стройная снежная эльфийка и огромный, широкоплечий северянин.

— Эй! Вы чего молчите? — эльфийка прекратила улыбаться. — Вы меня вообще понимаете? Повторяю, мы за наградой за квест. Собрали ваш урожай и теперь вам нужно заплатить начинающим авантюристам! — она потрясла пучком морковки.

И тут я заметил на её предплечье точно такой же наруч, который сейчас висел на моём поясе.

Глаза расширились. Мир посерел.

За два биения сердца я оценил обстановку.

«Эльф, оборванцы на улице, квест, наруч, полоса мела на пороге, рука с морковкой внутри дома».

Вторженцы.

После непростительно долгой заминки я среагировал.

«Исток, Ауо, вектор».

Простейшее заклинание магии воздуха вытолкнуло вторженку из дома как пробку. Эльфийка пролетела несколько метров, после чего кувыркнулась через голову и, раскидав морковку, смачно впечаталась в льдины.

— Вторженцы! — крикнул я родителям.

Мои руки заметались.

«Исток, Эон, усиление, контур, Хао, контур, Эрд…».

Воздух близ меня задрожал, смазав силуэты других оборванцев на улице. Я только и успел заметить удивление на их лицах, когда магический щит, способный поглощать огромное количество урона, возник между нами.

Замерев, я ждал удара, чтобы понять, с кем имею дело, а после контратаковать.

Чувства обострились. Тело напряглось до предела. Мир провалился в монохром, а перед глазами мерцали руны контрзаклинаний, отработанных до рефлексов. Я полностью был готов к тому, чтобы показать вторженцам, на что способен Первый щит императора!

Тишина.

Никто не сдвинулся с места. Только протяжный стон лесной эльфийки, стоявшей на карачках, отдалённым эхом пробивался сквозь ревущий шёпот силы в моём разуме.

«Они ждут моего хода? Хотят оценить угрозу…», — мелькнула мысль в моей голове.

— Умно, — прошипел я. — Но только не против меня.

Я выдвинул щит вперёд, оставив место для манёвра. Руки заметались с такой скоростью, что невозможно было разглядеть, какие руны чертят пальцы.

«Ауо, вектор, усиление, Хао, контур…»

«Слишком медленно. С посохом выходит быстрее» — подметил я.

Ещё два полупрозрачных щита с концентрированной магией воздуха и расширения возникли с каждой стороны от оцепеневшей парочки. Я специально использовал ослабленную, но одновременно увеличенную в размерах версию заклинаний. С такой расстановкой для них должно было сложиться впечатление, что я попросту хочу размазать противника в магических тисках.

Опытный воин или маг сразу бы ретировался при виде созданной мной ловушки. Но на этот случай у меня оказался внезапный козырь — магический лёд позади вторженцев. Высшая магия, пускай и порубленная на пласты, только и ждала приказа обернуться в колья и пронзить цель.

Увы, сеновал снова бы пострадал. Однако это не важно.

Битва шла на время.

…и враг им не пользовался!

В груди ёкнуло. Да так сильно, что я чуть не потерял контроль над сложной сетью заклинаний.

«Они не бегут. Ломанутся прямо на поглощающий щит⁈ — промелькнула догадка. — Безумцы или полубоги?» — подумал я, когда увидел, как вторженцы стали медленно поднимать руки.

«Сдаются? Точно нет. Тогда зачем? Млять, я вам шутка какая-то⁈» — я с трудом подавил вспышку гнева.

— Плевать, — прошипел я.

Пальцы стянули нити рун. Я резко ударил сжатыми кулаками друг о дружку. Два воздушных щита сорвались с места. Раздался хлопок. Вторженцев ударило с двух сторон.

Поток сжатого воздуха раздался в разных направлениях. Вперёд, прямиком в порубленный сеновал. Льдины задрожали и съехали в стороны, окончательно доламывая постройку.И назад, столкнувшись с поглощающим заклинанием и крышей дома.

Порыв со звоном сорвал целый ряд черепицы. Мой же щит лишь слегка дрогнул, но тут же восстановился.

Я приготовился к ответному удару.

Левая рука вонзилась в щит тьмы передо мной. Правая опустилась вниз.

«Ома, вектор, контур».

Пласты земли разорвали пол, окутав мои ноги.

Я замкнул потоки энергии. Соединил землю и тьму, добавив устойчивости. Теперь даже всем магам Совета придётся постараться, чтобы сдвинуть меня с места!

Тишина…

Секунда, другая.

Мои глаза округлились от ужасной догадки.

Я понял, что вторженцам каким-то чудом удалось пробиться и теперь они готовились ударить в тыл. А позади только дом и родители. Но если они боевые маги, то для них нет никаких проблем разобраться с первым и тем более со вторыми.

«Какое коварство… бить в самое уязвимое место! — я готов был закричать на самого себя за такую непредусмотрительность. — Тыл всегда должен быть прикрыт!».

Отпустив правую руку, я разорвал усиление через землю, но сделал второй щит.

«Хао, усиление, вектор, контур».

Магический хлопок раздался позади. Я услышал, как он разорвал стену дома, став её частью и надежно закрыв тыл.

«Уж лучше дом пострадает, чем поставить родителей под удар», — подумал я, слыша грохот падающих брёвен.

Но тут сказалось моё опустошение.

Лечение мальчика отняло много собственных сил. Концентрироваться становилось всё сложнее. Поглощающий щит дрогнул, да так сильно, что я смог рассмотреть сквозь него, что творилось перед домом.

— Какого? — одними губами произнёс я и вытащив лошадиный корень закинул его в рот и не жуя проглотил.

На траве валялось три силуэта. Два женских и один мужской.

Вторженцы…

Я опешил. Увиденное полностью поставило меня в тупик. Оказалось, что удара ослабленной версии воздушных щитов хватило, чтобы уложить эту троицу! А весь дальнейший бой, к которому я готовился, призывая щиты, был только в моей голове.

— Ты их победил! — восторженно произнёс отец. — Вот это мой сын! Давай, добей их.

— Что? — отстранённо спросил я.

Мой голос показался мне чужим. Концентрация давила на эмоции, потому в голове шёл анализ случившегося. Я мысленно подводил итоги боя, и для меня они оказались ужасными.

«Как я мог забыть про тыл? Привык, что в охране императора ты был не один?».

— Как что? — отец удивлённо уставился на меня. — Добей их. И дело с концом.

Я развеял теневой щит. Стало легче, но опустошение никуда не делось. Мне срочно нужно было восстановить силы.

— Вторженцы… это они, — тихо прошептал я, глядя на этот позор захватчиков, не догадавшихся, как сбежать или выставить блок.

— Это и есть вторженцы? — тихо спросила мама, испуганная до полусмерти.

Я слегка кивнул:

— Да, победил… вот только как-то это слишком легко было. Странно.

Мама подошла ближе и взяла за руку отца:

— Что теперь делать будем?

— Как что⁈ — воскликнул отец. — Добить их надо, покуда не очнулись.

— Тебе лишь бы добить. А как же пытки? Сперва нужно узнать всё как следует.

— А вдруг они…

— Что вдруг?..

Перепалку родителей я слушал вполуха. Сейчас я был полностью погружён в раздумья.

Вид поверженных врагов, оглушённых простейшим заклинанием, ставил меня в тупик. По опыту я мог с полной уверенностью сказать, что вторженцы — опаснейшие противники. Захватчики из иных миров всегда отправляли в наш мир самых сильных и подготовленных воинов, которые должны обеспечить основным войскам надёжный плацдарм.

— А тут… такое позорище. Странно, — озвучил я мысли вслух. — Нужно с этим разобраться.

— Вот! Слышал, что сын сказал? — восторженно сказала мама.