Я присвистнул:

— Теперь понятно, чего маман в меня полотенцем запустила. Сумма немаленькая.

Мэггот пожал плечами:

— Так это запас на всю зиму.

— Понимаю, — со вздохом ответил я. — Давай с доставкой, — я вытащил из внутреннего кармана увесистый кошель с монетами.

Фермер принял золото и расплылся в улыбке:

— Сделаю, — после этого он потянулся к своему прилавку и взял оттуда какой-то сушёный корень и протянул его мне. — Держи, это бесплатный бонус за то, что торговаться не стал.

Я взял его в руки и понюхал. Ингредиент имел резкий, но приятный запах с горчинкой. Мои брови сошлись на переносице, когда я вспомнил его «особые» свойства по восстановлению энергии и мужской силы:

— Зачем мне Лошадиный корень?

Мэггот подмигнул и кивнул в сторону девушек, чьи взгляды я ощущал даже спиной:

— Бери, лишним не будет. Уверен, скоро пригодится, — его улыбка стала ещё шире.

— Ну, от подарков не отказываюсь, — я сунул его в карман. — Как говорил мой второй учитель: «лучше иметь и не нуждаться, чем нуждаться и не иметь». Я окинул взглядом сборище людей позади нас: — Слушай, а ты не в курсе, чего народ на площади собрался? Гуляния какие?

— Нет, не гуляния. К нам прибежал мужик с соседней деревни и вопит про каких-то культистов или вторженцев.

— Вторженцев? — удивление застыло на моём лице.

Мэггот отмахнулся:

— Да, но я не верю. Наверняка парень обожрался мухоморов, вот и несёт пургу. Ты сам знаешь деревенских. Им только дай повод о чём-то эдаком посудачить или поглазеть на очередного блаженного.

Я кивнул, ещё раз поблагодарил фермера и, заинтересованный собранием, двинулся к площади.

Народ сгрудился возле мужика, стоявшего на бочке. Доходяга в промокшей от пота и побелевшей от соли одежде вещал на всю округу. Моё внимание привлёк странный предмет, который тот держал в руке и периодически поднимал вверх на всеобщее обозрение.

— … я бежал сюда от самого Нижнереченска, — кричал мужик. — Мой брат остался, чтобы задержать вторженцев. Ох, Многоликий. Они взорвали нашу хибару!

Толпа ахнула.

Послышалось причитание в духе: «Куда смотрит империя?».

Мне стало интересно, потому я осторожно протиснулся вперёд, чтобы расслышать лучше. Однако моё появление не осталось незамеченным.

— Йар! — крикнула старушка, узнавшая меня. — Тут Йар! — она попыталась зачем-то схватить меня за руку, но я вовремя увернулся.

По толпе снова пронеслась волна голосов.

За считанные секунды внимание земляков полностью переключилось на меня. Со всех сторон обрушилась лавина вопросов: «Что случилось? У нас опять вторжение? Тебя прислали, чтобы защитить нас? Как будет действовать император?».

Я собирался уже что-то ответить, как раздался голос, привыкший затыкать толпу.

— Что здесь происходит⁈ — к площади подошёл невысокий, тучный старик с растрёпанными волосами. — Я спрашиваю, что здесь происходит⁈

Старейшина.

Я узнал его сразу. Глава посёлка и по совместительству мой первый учитель защитных искусств. За годы моего отсутствия дома он, казалось, уменьшился в росте на голову и раздался вширь на парочку размеров.

Но, несмотря на рост ниже среднего, старейшина всегда производил впечатление человека, способного смотреть на остальных сверху вниз, даже когда собеседник был выше его самого.

Он одним своим появлением раздвинул толпу так, что в центре осталось только трое: я, он да мужик на бочке. Последний поспешил слезть с импровизированной трибуны.

Вулдим первым делом двинулся ко мне. С каждым шагом улыбка на его красном лице становилась шире. Он подошёл вплотную и взял меня за плечи.

— Йар, мальчик мой, наконец-то ты вернулся!

— Учитель, — я улыбнулся и почтительно поклонился.

Старейшина отмахнулся от принятых в среде магов норм этикета и сгрёб меня в свои медвежьи объятия. Он стиснул меня так сильно, что я не смог вздохнуть. А после ещё несколько раз хлопнул по спине, выбив остатки воздуха.

— Я так рад, что ты вернулся, — прошептал он. — Наконец-то у меня появилась достойная замена!

Старейшина наконец соизволил меня выпустить.

Сделав живительный вздох, я постарался выдавить из себя улыбку.

— Я тоже рад вернуться домой, учитель.

Он отмахнулся от почтительного обращения, как от надоедливой мухи:

— Оставь манеры для столицы. Тут все свои, — он на секунду задумался, поправив висящий на его шее амулет с бриллиантом. — Нам с тобой многое нужно обсудить. Но это подождёт. Нужно понять, чего этот горлопанит, — Вулдим кивнул на мужика в потной одежде.

— Старейшина Вулдим, — произнёс доходяга, подняв предмет в руке. — Именно вы мне и нужны. Вы же понимаете в магии. Вот, — он протянул его вперёд.

— Что это? — старейшина кивнул на артефакт в руках мужика, явно не спеша брать его в руки.

— Я смог стащить это с одного из вторженцев.

— Вторженцев? — переспросил я, нахмурив брови. — Никаких вторженцев не осталось. Имперские легионы вырезали последних возле Грохочущих врат.

Мужик проглотил комок и отрицательно покачал головой:

— Нет, господин, это новые…

По толпе пронеслась волна шёпота. Люди ненароком придвинулись ближе, чтобы расслышать детали нашего разговора. Я почувствовал на себе пристальные взгляды. Даже учитель ожидал от меня реакции.

— Что значит «новые»? Давай всю историю и по порядку, — твёрдо потребовал я.

Бедолага кивнул:

— Работал я с семьёй в поле. Ну как с семьёй — с братом и бывшим шурином. Он развёлся с сестрой…

Я поднял ладонь вверх, перебив его рассказ:

— Без таких подробностей. По существу, — спокойно произнёс я, видя, что мужик и впрямь в шоке, раз несёт околесицу про родственников.

— Да, господин, — он на секунду замолчал, собираясь с мыслями. — Значит, работали мы в поле. Собирали рожь. Тут в посадке что-то громыхнуло. Мы не сразу поняли, что это такое. Пошли посмотреть. Подошли ближе и видим, как оттуда выходят несколько человек. Ну, не все человеки эти люди. Один эльф, второй орк, третий человек и четвёртый какой-то полурослик. Странные, одетые в лохмотья. Лица у них блаженные были, будто не поняли, где находятся.

Мужик остановился, немного отдышался, после чего попытался изобразить выражение лиц незнакомцев.

— Что дальше? — спросил я, остановив его пантомиму.

— Подходят они, значит, к нам и говорят: «Давай задание!». Мы переглянулись с мужиками, мол, какое ещё «задание»? А они говорят: «Квест какой-то, мол, давай, и всё». А мы ипём, какой им квест нужен? Видим, что компания странная для наших краёв, да и выражаются как-то странно. Вот мы их послали куда подальше с их квестом. Мало ли культисты какие, а нам проблемы с церковниками не нужны.

Я задумчиво почесал подбородок, снова и снова прокручивая в голове странное слово «квест». Заметив, что мужик остановил рассказ, я жестом велел ему продолжать.

— Дальше.

— А дальше, — мужик снова сглотнул, — они пошептались меж собой и набросились на нас. Эльф выпустил огненную вспышку, брата моего подпалил. Второй, орк, с рёвом кинулся на шурина бывшего. Стал лупить того кулаками. Ну, я его и вилами заколол. Правда, не с первого раза. Шкура у него плотная оказалась, аж с хрустом пошло, только потом получилось пробить. Человек и полурослик увидели это и сбежали с воплями и криками о помощи у каких-то Гм-ов.

— Гномов? — переспросил старейшина.

Бедолага отрицательно покачал головой:

— Не-а, гм-ов. Я чётко это расслышал и запомнил. Гм-ов, — снова повторил он и приподнял странный артефакт в своих руках. — А эту херовину мы уже с другого сняли.

Я наконец смог более детально разглядеть предмет. С виду то был стальной наруч с ремешками, в который был вставлен странный прямоугольный камень чёрного цвета. Его поверхность отражала солнечный свет, но даже так я смог рассмотреть, как на камне мелькали символы, испускавшие слабый свет.

— Поверни его, — потребовал я.

Мужик развернул артефакт в руках. Солнце перестало падать на плоский чёрный камень, отчего символы проступили более отчётливо. Увидев их, старейшина отпрянул в сторону, а я тут же усилил защитную ауру да так, что воздух вокруг меня задрожал, как в жаркий день.