Декурий кивнул:

— Разведчик насчитал двадцать вторженцев. Гарнизон Речного почти полностью перебит. Остатки солдат брошены в темницу вместе с недовольными. Предводитель драконов быстро нашёл сброд в качестве новой стражи. Оказалось, что среди крестьян было много желающих почувствовать себя в роли воинов. Количество магов неизвестно.

Я переглянулся с наставником.

Мне не нужны были слова, чтобы понять, что в голове у каждого из нас крутится один и тот же вопрос: «Где наш орден Стражей⁈»

И, судя по напряжению, исходившему от Вулдима, я понял, что ответ на этот вопрос нам обоим не понравится. Моя рука сама легла на амулет хранителя…

— Господа, — вояка заметил наш безмолвный разговор и всё же озвучил вопрос, вертевшийся у нас на языке, — а где Стражи границы? Мой разведчик не увидел никого из вашего ордена. А насколько мне известно, Речной считается вашим главным городом. Следовательно, там были ваши маги, причём искусные. Неужели вторженцы смогли их одолеть?

Вулдим вздохнул:

— Не знаю. Вестей мне не приходило.

Мне захотелось увести разговор об ордене от непосвящённых. Потому я задал другой вопрос:

— А что с горожанами? Как вторженцы поступили с людьми?

Марк помрачнел:

— Они никого не выпускают из-за стен. Считайте, что вторженцы держат весь город в заложниках. Простите, но мне не хочется перечислять все гнусности, которые вынуждены терпеть наши граждане. — Он пристально посмотрел на меня. — Я рекомендую… — начал он, но слова давались ему с трудом. — Рекомендую оставить Речной и двинуться дальше. Так мы сможем безопаснее добраться до Кира.

— И оставить всех этих людей? Я не собираюсь бросать их! — Я готов был двинуть декурию за его предложение.

— У меня приказ — сопроводить вас в столицу. — Он сжал кулаки до хруста.

Было видно, как командира буквально крючит от собственных слов. Но чувство долга заставляло его говорить то, чего требовал приказ.

Я смерил его взглядом:

— И неужели вы думаете, что сможете силой заставить меня его выполнить⁈

В глазах Марка мелькнула призрачная надежда. Он понизил голос и серьёзно спросил:

— Господин, вы давали клятву…

Мне пришлось сделать глубокий вдох прежде, чем ответить:

— Я давал клятву верности императору, который соединился с Многоликим. А ваш приказ исходит от наместника, который не имеет власти мной командовать. — Мой голос понизился, и в нём зазвучали стальные нотки. — Когда я приносил присягу перед гордым стягом двуглавого дракона, то клялся защищать Империю, а не сенат или наместника! Я, Йар, — Первый Щит Империи! И вы не имеете права мешать мне исполнить эту клятву!

Марк облегчённо выдохнул. Суровое лицо тронула лёгкая улыбка:

— А если так подумать, то я обязан сопровождать вас. — Он выпрямился и с силой ударил кулаком в грудь. — Я буду горд, если стану сопровождать вас. Сразимся так же, как у Грохочущих врат.

— Вы были там? — с уважением спросил я.

Декурий горделиво кивнул:

— Да, Третий легион. Мои воины в вашем распоряжении, Первый Щит.

Теперь и мне не требовалось слов, чтобы понять чувства солдата. В этом мы были похожи.

Вдруг между нами влез старейшина:

— Так-так-так, а ну успокоились.

— Что? — с удивлением спросил я.

— Мне знаком этот взгляд. Я тоже был молод. И про битву у Грохочущих врат я наслышан — повторять её здесь нам точно не стоит. Вам не терпится ринуться в бой, но так будет гораздо больше жертв, чем если мы просто уедем.

В груди колыхнулась злоба:

— Учитель, но ты же не предлагаешь нам просто уйти⁈

Вулдим отрицательно покачал головой:

— Нет, этого я не говорил. Но идти напролом — дурная идея. У нас слишком мало воинов, да и захватчики могут начать казнить мирных граждан в надежде, что мы сложим оружие. Хитрее надо быть, если мы хотим проникнуть в город и освободить его от гнёта.

Наставник был прав.

Мы замолчали, погрузившись в размышления. Каждый из нас нервно продумывал варианты. Я не боялся открытого противостояния. Однако всё, что приходило мне сейчас в голову, могло повлечь за собой невинные жертвы или разрушение города.

От тяжёлых мыслей меня отвлекла перепалка между троицей. Повернувшись к ним, я увидел, как Клифф ожесточённо доказывал что-то девушкам.

— Не мешайте думать, — гаркнул я на них.

Воин повернулся ко мне:

— Да вообще-то у нас тут есть идея.

— Что? — хором с Марком спросил я.

Декурий оценивающе посмотрел на них:

— Прости, парень, но, мне кажется, у тебя нет боевого опыта, чтобы иметь право решающего голоса.

Клифф расправил плечи:

— Не нужно уметь махать мечом, чтобы понимать, как вести сражение. Тем более вчера мой учитель показал мне наглядный урок. И я сделал свои выводы.

Я сощурился, вспомнив, как северянин врезался в магический барьер, разбив себе нос.

— Ладно, — ответил я. — Можешь сказать.

Он самодовольно улыбнулся:

— У меня только одно слово — троян…

Глава 22

Мешок морковки

Пускай за плечами у меня имелся солидный боевой опыт, но прежде участвовать в разведывательных операциях не доводилось. И я чувствовал легкий мандраж.

А причин волноваться у меня было сразу две. Первая — я никогда не действовал под прикрытием. Вторая — дерзкий план был предложен Клиффом. И пусть мы с декурием его немного скорректировали, всё равно он был весьма рисковым, так как отвлекающая часть была основана на природе поведения вторженцев.

В простой одежде, с козой на привязи, я двигался по дороге к воротам Речного, перекинув через плечо мешок морковки.

Мне оставалось лишь надеяться, что усталое лицо, сутулые плечи и убогие шмотки скроют мою персону. Я нервно потер указательный палец. Кольцо пришлось оставить наставнику, ведь у простолюдинов не может быть украшений.

Из защитных артефактов я оставил медальон Хранителя. Наставник заверял, что он магически нейтрален и его не обнаружить никакими чарами.

Мне приходилось прилагать волевые усилия, чтобы не активировать защитную ауру, проходя мимо отводной стрельницы. Если внутри есть маг, способный видеть ауру, то меня сразу же вычислят.

Каменная башня, чуть выше стены, выглядела угрожающе, особенно если знать, что при строительстве внутрь закладывали кристаллы, питавшие атакующее заклинания на шпиле.

И, насколько я знал, эта стрельница точно могла атаковать молнией.

Как ни крути, Речной был резиденцией моего ордена Стражей. А среди нас ещё оставались искусные маги и опытные ветераны. Потому оставалось загадкой как город могли захватить.

К моему удивлению, я спокойно прошёл мимо стрельницы. Внутри никого не было я и без каких-либо вопросов двинулся к земляному валу. Дорога запетляла, но и этот участок я преодолел без особых трудов: на пути не было ни заговорённых кольев, ни рунных оберегов.

— Да что здесь вообще происходит? — прошептал я, остановившись возле широкого рва заполненного тухлой водой.

Ворота были подняты, а на стене стояла парочка стражников, не обращавших никакого внимания на замухрыжного крестьянина в моём исполнении.

— Добрые воины, — начал я заискивающим голосом, — могу ли я войти в город? Жена моя больна, вот я и пришёл продать козу и часть урожая, чтобы купить целебных трав.

Услышав мой голос, они резко обернулись в мою сторону и зачем-то схватились за копья.

— Кто таков⁈

Я с секунду смотрел в их лица. А точнее — в рожи: красные, опухшие от запоя. Ломаные носы и выбитые зубы этих красавцев красноречиво намекали, что по физиономиям они получали регулярно.

Выглядели они полной противоположностью и моей троице, и тем убийцам, что явились с отрядом легионеров.

«Наши», — промелькнуло у меня в голове. «И, судя по тому, как схватились за копья, простое мужичьё, а не воины».

— Бран я. Землепашец из Верхней Баканки. Пришёл козу продать.

— У нас приказ: никого не пущать, никого не выпущать.