Теперь уже они вдвоём стояли над душой и пялились в наруч. Меня это напрягло ещё сильнее. Мало того что я позволил вторженцам проводить какой-то ритуал «регистрация» с их артефактом, так ещё и ничего не понимал в их письменности.

— Блин, точно.

— Что там пишут? — спросила Мари.

— Тут написано: «Пользователь незарегистрирован. Доступ к системе отсутствует». И всё.

Волшебница картинно закатила глаза:

— Дайте посмотреть…

— Так, стоп! — Я выдернул руку из ладошек Тани. — Либо вы мне сейчас объясняете всё нормально, либо ищите другого дурака.

Троица удивлённо уставилась на меня.

— Ты чего? — Лучница с интересом наблюдала за тем, как я пытаюсь расстегнуть ремешки.

— В каком это смысле? Вы трое навалились на меня разом, и эта, — я кивнул на Мари, — говорит про пользователя. Вы кого пользовать решили? Меня? Не позволю!

— Йар. — Снежная эльфийка подняла ладошки вверх. — Никого пользовать я не собираюсь. Просто это у нас такая терминология.

Я сощурил глаза:

— Доверия твои слова вызывали бы больше, если бы я не знал, что ты стреляешь в спину. Вообще, мне кажется, это плохая затея.

Воин раскинул руки в стороны:

— Ну, Йар, ты же наш учитель. Тебе полезно будет видеть, как мы можем прокачиваться. Становиться сильнее, то есть. Клянусь, мы не причиним тебе вреда.

Я сощурил глаза, погрузившись в размышления.

С одной стороны, он был прав. С другой — привычка всегда быть настороже никуда не делась. Ведь доверить свою жизнь незнакомцу, да ещё и вторженцу, дело рискованное. Чтобы быть уверенным в их полной лояльности, мне бы по-хорошему поставить им…

— Твою мать… — Мои глаза округлились.

— Йар? — склонив голову набок, вкрадчиво обратился воин. — Ты в порядке?

Я проглотил нервный комок в горле, продолжая смотреть на троицу округлившимися от догадки глазами.

И тут я понял, зачем на руках напавших игроков были рабские клейма. Кто-то в Империи уже столкнулся с той же проблемой, что сейчас стояла передо мной: как не просто заставить вторженцев выполнять чужую волю, но ещё и понять весь потенциал, которым они обладают.

И был ли среди них вариант с созданием гильдии, я не знал. Но очевидный вывод мне совершенно не нравился.

Мои кулаки сжались. Перед глазами снова всплыли строки из послания о смерти императора, а в голове набатом прозвучали его последние слова. Я окончательно убедился: игра началась задолго до вторжения. Но самое паскудное — меня тоже пытаются в неё затянуть.

А я ведь всего лишь хотел покоя…

Глубоко вдохнув, я сурово посмотрел на растерянные лица своих учеников. За время, которое мы провели вместе, я столько раз слышал от них, что их забросило в игру, из которой нет выхода, что совершенно не замечал — я сам нахожусь точно в таком же положении.

Но я не просто так стал Первым Щитом.

И пускай я устал от подковёрных интриг, это не значило, что я в них не разбираюсь. Однако сейчас обстоятельства повернулись так, что мне требовалось узнать новые правила этой игры.

Я посмотрел на троицу.

Вторженцы для Империи. Лишённые дома и обманутые люди для себя.

А теперь ещё и я среди них.

Бывший защитник почившего императора, несостоявшийся фермер и учитель, которого их система принимает за ошибку.

Протянув руку с наручем, я твёрдо заявил:

— Наша гильдия будет зваться… «Безликие».

* * *

Запись первая.

«Йар».

***.

— Правильно! — Тани радостно похлопала в ладошки. — Так и пишется твоё имя.

— А это что? — ткнул я в появившуюся строчку.

Лучница хмыкнула:

— Тут написано «Имя принято». Похоже, способ Клиффа по созданию ограниченного интерфейса сработал.

Я улыбнулся, увидев своё имя на языке вторженцев. Прежде в академии у меня была возможность изучать иностранные языки. Однако я справедливо считал, что нет смысла тратить на это ценное время. Я был убеждён: если какой-то иноземец хочет поговорить со мной, то пусть учит имперский либо оплачивает переводчика.

Но навык изучения языков у меня всё же имелся, поскольку переводить пыльные фолианты нас заставляли особо рьяно.

— Хорошо, — ответил я ей лёгкой улыбкой. — Теперь осталось всего лишь выучить ваш язык, чтобы разобраться, какие возможности у меня есть как у главы гильдии.

Клифф хмыкнул:

— На самом деле это можно сделать позже. Тебе достаточно запомнить череду команд.

Я сощурил глаза. Принцип, о котором говорил воин, был мне прекрасно понятен. Подобное широко распространено в магии. Не обязательно понимать смысл магических рун, чтобы создать заклинание. Достаточно выставить их в нужной последовательности и четко повторить без нарушений.

— Возможно, ты прав. Полагаю, я могу заняться этим вопросом по пути в столицу.

— А далеко до неё? — спросила Мари. — А то мы второй день в пути, а моя задница уже просит о пощаде. Сидеть столько в седле — это слишком.

Я пожал плечами:

— Ну, мы к вечеру будем уже в Речном. Там пересядем на корабль, и ещё где-то неделю.

— Слава богу, это лучше, чем лошади.

Я сурово посмотрел на неё:

— Мари, не хочу лезть в твои религиозные чувства. Но это касается и всех: говорите «слава Многоликому». Так вы будете меньше выделяться среди остальных граждан. И вообще, внимательно смотрите, как я разговариваю с людьми. Запоминайте манеры.

Тани кивнула:

— Забавно получается: мы учим Йара своему языку, а он нас — своему. И при этом мы понимаем друг друга. — Она повернулась в сторону. — К нам кто-то едет.

Я посмотрел туда же и увидел, как к нам скачет один из солдат турмы Марка.

— Главное, запомните, что вы мои ученики. Можете прямо заявить, что наставник запретил вам много разговаривать, потому что вы упражняетесь в концентрации.

Солдат остановил коня рядом с нами, затем ударил кулаком в грудь:

— Господин, декурий попросил вас поговорить с ним. Лично.

— А что случилось? — нахмурившись, спросил я. Солдат бегло посмотрел на троицу, потому мне пришлось добавить: — Можешь говорить при них, это мои ученики.

Он кивнул:

— У нас проблемы, Первый Щит. Большие.

— Ожидаемо, — ответил я. — Веди.

Мы двинулись вдоль вереницы повозок с моими односельчанами. Те провожали нас кивками и взмахами рук. Мне понравилось, что на троицу теперь меньше смотрели как на опасных вторженцев. Видимо, народ свыкся с тем, что они что-то вроде питомцев своего мага. А раз Первый Щит, бессчётное количество раз сражавшийся с вторженцами, чувствует себя рядом с ними спокойно, то и остальным вроде бы не о чем волноваться.

Солдат двинулся в сторону высокого холма.

Я по привычке напрягся. Готовность к внезапной засаде никогда не повредит, особенно после того, как вместе с декурием прибыли убийцы. Однако, заметив старейшину в компании Марка, я немного снизил градус подозрительности.

Остановив лошадей рядом с ними, я спешился.

Позади раздались облегчённые вздохи Мари и северянина, которые тоже решили выбраться из седла и размять ноги.

— Первый Щит. — Вояка поприветствовал меня ударом кулака в грудь.

— Декурий. — Я повторил жест. — Ты хотел меня видеть. Что стряслось?

Марк стиснул челюсть и отвёл взгляд в сторону. Старейшина воспользовался заминкой и, повернувшись ко мне, негромко произнёс:

— У нас ситуация, Йар. Командир послал вперёд разведчиков, и те принесли дурные вести.

— Речной захвачен вторженцами, — рыкнул декурий, не выдержав напряжения.

Мои брови взметнулись вверх от удивления:

— Что⁈ Как⁈

Троица, услышав знакомое слово, навострила уши и вмиг прекратила охать от усталости.

Марк сжал кулаки:

— Без понятия. Лишь один солдат додумался прикинуться простым селюком и войти в город. Так вот, у него забрали все деньги и вещи, какие были при себе. Сказали, что в городе теперь новые порядки и им управляет альянс «Огненные драконы». Так они себя назвали.

— Сколько их? Местные в плену? Есть ли среди них маги?