Ещё минуту я наблюдал за ежевикой, но не увидел ничего, чего не видел бы раньше. Даже падающие искорки были обычным явлением для трав. С их помощью алхимики понимали, какую хворь может лечить то или иное растение.

— Это же просто куст… — после всех наблюдений произнёс я.

— Да, — коротко ответил Вулдим.

Выдохнув, я спустился обратно по спектрам, возвращая миру привычные краски и эмоции.

— Я не понимаю. Ты тащил меня в гору два часа, чтобы показать просто куст⁈

Наставник пожал плечами:

— Наверное. Я не знаю.

— Что⁈ — Я сжал кулаки от усталости и злости. — Что значит, ты не знаешь? Это и есть твой новый урок? Протащить меня по скалам и постоять возле куста⁈

— Да, возможно, — тоже вспылил учитель. — Прости, я не знал, что мы тут увидим. Я вообще тут никогда не был.

Пнув ногой камешек, я отправил его в полёт со склона:

— Тогда зачем это всё было? Ты же знаешь, что я ранен. Что мне нужно заниматься вторженцами, да и… — Я махнул рукой, не в силах сказать, что хотел бы провести больше времени с родителями, ведь совсем скоро должен отправиться в столицу.

— Тебе не нравится мой урок? — Он посуровел.

Я зло фыркнул:

— Наверное, поэтому и существуют академии, где за непонятными знаниями не нужно топать в гору в компании с деревенским магом.

Вулдим поднял вверх кустистые брови:

— А что случилось? Чего ты орёшь? Ты же был так счастлив, когда я сказал, что у меня для тебя есть новый урок. — Он указал на мои повязки. — Даже ранений не замечал и смог идти два часа в гору. Да некоторые здоровые люди не способны на такой подъём. А когда мы пришли сюда, я показал тебе то, ради чего мы шли. Но тебя это не устроило. Что, герой битвы у Грозовых врат и Первый Щит императора привык к более ощутимым наградам⁈ — Он расстроенно покачал головой и отвернулся, устремив взгляд на долину внизу.

Я шумно вздохнул, чтобы успокоиться.

Слишком много лет я знал своего учителя, чтобы решить, будто он потащил меня наверх просто нагулять аппетит перед ужином. Пришлось снова и снова прокручивать в голове весь путь, пытаясь отыскать хоть какую-то зацепку. Но ничего, кроме травы и камней под ногами, я вспомнить не мог.

И тут до меня наконец дошло…

— Путь… — с улыбкой произнёс я.

Наставник повернулся ко мне, и я снова повторил.

— Никому не ведомо, что ждёт впереди. Время не подвластно даже Первым. Путь — вот что имеет значение.

Вулдим кивнул и улыбнулся мне по-отечески:

— А теперь наперегонки вниз с холма. Кто проиграет — тот драит походные котелки!

Я коротко усмехнулся, наблюдая за тем, как наставник рванул вниз.

— А где тряпки лежат? — прокричал я ему вслед.

— Надеюсь, я не узнаю! — не оборачиваясь, прокричал он.

* * *

Мари попыталась тыльной стороной ладони поправить непослушную прядь волос. После нескольких неудачных попыток она фыркнула и закинула её за ухо мокрыми пальцами. Белый локон тут же слипся и превратился в подобие сосульки. Волшебница раздражённо вздохнула и скосилась на лесную эльфийку, у которой, с её каре, подобных проблем не возникало.

— Мне казалось, что если ты авантюрист в ином мире, то тебе не придётся заниматься такой бытовой шляпой, — она скосилась на груду грязных котелков.

— Видимо, и в этом мире считают, что девушкам подобная задача больше подходит. — Тани протёрла полотенцем чистую посуду и поставила её к остальным котелкам.

— Меньше слов, больше дела, — оборвал я их. — Мне не хочется торчать тут до ночи. — Встав с места, я сгрёб котелки возле лучницы и потащил их к повозке, где лежала остальная бытовая мелочь.

Мари фыркнула:

— Мы бы управились раньше, если бы нам помогал двухметровый шкаф. А ты отправил его спать!

Я пожал плечами:

— Не стоит воинов загружать работой. Они всегда должны быть отдохнувшими и полными сил.

Волшебница взяла очередной котелок и сунула его во взмыленную воду:

— Да зачем ему отдыхать, если всё равно его скиллы работают с минимальным запасом стамины?

Я нахмурился, припоминая обучение системе, которое накануне мне устроили игроки:

— Ты имеешь в виду его скиллы? — спросил я.

Тани украдкой улыбнулась и кивнула в мою сторону:

— Мари, а наш дядя маг уже начинает врубаться.

— А толку? Он, кажись, так и не понял, как нам лвл поднимать.

— А ты сама разобралась? — с интересом спросила лучница.

Снежная эльфийка кивнула:

— Кажется, да. После того боя с игроками на окраине деревни у меня немного прибавилось экспы. Похоже, нам придётся постоянно влезать в какую-нибудь заварушку, чтобы качаться.

Я с интересом слушал их разговор, но всё же решил высказать своё мнение:

— Влезть вы всегда успеете. Вопрос в другом — получится ли вылезти?

— Придумаем что-нибудь, — огрызнулась Мари.

Тяжёлый вдох вырвался из моей груди:

— Вы, кажется, в упор не видите главной проблемы.

Тани нахмурилась и, вытерев очередной котелок, с интересом посмотрела на меня:

— И что же это за проблема?

Я огляделся на предмет посторонних слушателей. Чтобы окончательно убедиться, что нас никто не подслушивает, создал вокруг нас воздушный купол.

Мари, с лёгкой завистью наблюдая за моими манипуляциями, сощурила глаза:

— Профессиональная предосторожность? Или паранойя?

Я хмыкнул:

— Если ты параноик, это не значит, что за тобой не следят. — Для важности я поднял палец. — Итак, ваша главная проблема в том, что без наруча вы не можете пользоваться боевой техникой или магией. Я не знаю, может, со временем это как-то изменится, но сейчас этот костыль — ваше главное преимущество и ваша главная слабость.

Девушки задумчиво уставились на руки, где под одеждой скрывался их артефакт.

— Я уверен, что об этом уже знают те, кто представляет опасность. Взять тех же убийц с клеймом… Когда это станет широко известно, выражение «даю руку на отсечение» приобретёт совершенно иное значение. За вами, вторженцами, начнут охоту. Ведь сама возможность артефакта показывать состояние здоровья и запас сил — великое знание. Я уже молчу о том, что он может служить записной книгой.

Мари вытащила из воды последний котелок:

— Тогда что нам делать?

Я посмотрел на их растерянные лица:

— Ваши тела неотличимы от тел представителей рас, населяющих наш мир. Мне кажется, я смогу научить вас навыкам и магии, которыми владеем мы. Тогда от вас будет больше прока в борьбе с Еггогом.

Тани резко обернулась, уставившись в темноту. Мы повернулись вслед за ней. Я широко распахнул глаза, когда увидел, что к нам бежит Клифф.

Сияя улыбкой, северянин перемахнул через чьи-то вещи и, не сбавляя скорости, продолжил бежать, размахивая рукой с наручем.

Хищная улыбка заиграла на моём лице. Я жестом перенаправил энергию в куполе, усилив его.

«До жизненного урока: три… два… один…»

Воин со всего размаху врезался в воздушный щит.

Вскинув руки, он плюхнулся на задницу. В ушах заложило, когда девчонки рядом со мной звонко рассмеялись.

Тряхнув головой, Клифф уставился на преграду. Нахмурив брови, он вытер тонкую струйку крови из разбитого носа:

— Что за?..

Я развеял барьер и, сурово посмотрев на ученика, негромко произнёс:

— Никогда не думай, что можешь без проблем подобраться к магу! Действовать напролом — главная ошибка воинов. — Я поднялся с места и протянул ему руку. — Всегда действуй хитро.

Было видно, что воину не столько больно, сколько обидно. Да ещё и хохот эльфиек заставил его щеки залиться красным. Не глядя мне в глаза, он взялся за руку.

Довольно улыбнувшись, я потянул его вверх. Этот урок он точно запомнит надолго. И по большей части благодаря насмешкам девушек.

— Злые вы, — обиженно произнёс он. — Я это запомню.

Тани, заметив, что у воина идёт кровь, взяла чистое полотенце и направилась к нему, чтобы помочь.

— У тебя кровь, — жалостливо произнесла она.