— Ты тоже молодец, — серьёзно произнёс я. — Хоть кому-то мой урок пошёл на пользу.

— Вообще-то, — вклинилась в разговор волшебница, — мне тоже помог урок. Я потратила свободное очко способностей на другое заклинание, у которого меньше откат. Вот и получилось прикрывать нашего воина.

Нахмурившись, я ещё раз прокрутил её ответ в голове, не выдержал и заржал в голос, указав на неё пальцем.

Троица удивлённо уставилась на меня.

— Чего ты смеёшься надо мной? — снежная эльфийка хмуро наблюдала за моей реакцией.

Я посмеялся ещё немного, но, осознав, что никто меня не понял, растерянно посмотрел на ребят:

— Вы серьёзно? Она вложила своё гузло, а глупо выгляжу я? — Очередной смешок вырвался из груди. Клифф тоже хохотнул, но тут же смолк, когда Тани ткнула его локтем в бок.

— Вообще-то, у слова «очко» есть и другое значение, — злобно прошипела Мари.

Я не выдержал и снова разразился смехом. Видимо, мой смех оказался заразительным: теперь Тани и Клифф тоже ржали. Серьёзной оставалась только волшебница.

— М-да, а наш учитель, оказывается, не такой уж серьёзный дядька. — Тень улыбки тронула её губы, но тут же исчезла.

— Ладно, ладно, — я примирительно поднял ладони. — У нас ещё будет время обсудить ваши… — Я с силой прикусил губу и всё же решил подняться по спектрам, чтобы прекратить хохот.

Вдох…

— Нужно сперва понять несколько важных вещей, — мой голос под давлением эфира прозвучал отстранённо, и ребята снова с удивлением посмотрели на меня. — Тани, — позвал я лучницу, — скажи, кто там бежит. — Махнув рукой в сторону деревни, я склонился над телом.

Аккуратно повернув руку эльфа с наручем, я увидел, что на поверхности «Экрана» появилась точно такая же надпись, какая была и на моём. Прямо как в день вторжения, когда мужик принёс его в деревню.

— Похоже, это солдаты и кто-то из ваших, — отозвалась лесная лучница.

— Понял, — коротко ответил я. — Солдаты нам сейчас нужны. Но на всякий случай советую вам приготовиться к новой битве.

— Что? Зачем? — Мари с опаской повернулась к далёким силуэтам на пригорке.

— А я понял, — за меня ответил Клифф. — Эти перцы же пришли с вояками, значит могут быть заодно. Кстати, Йар.

— Чего? — не отрываясь от предплечья эльфа, спросил я.

— Можно мне это?

Мне пришлось повернуться к нему. Северянин глупо улыбался и указывал на копьё разрезанного воина.

— Да, бери, — спокойно ответил я.

— Что ты хочешь там увидеть? — поинтересовалась Мари.

Я нахмурился, после чего стал расстёгивать прикипевшие к коже ремешки артефакта вторженцев.

— Боже… — пискнула Тани, увидев, как ремешки отходят вместе с кожей. — Меня сейчас снова…

Она отвернулась и закрыла рот ладошками.

— А вот это странно… — прошептал я, заметив на оторванном лоскуте руническую вязь.

Мари присела рядом и с интересом уставилась на подгоревшую ткань:

— Что там?

— Клеймо. Разобрать его я не могу — руническая вязь слишком пропеклась, понимаешь? — Мне пришлось приложить усилие, чтобы улыбнуться сквозь давление эфира.

— Понимаю, — так же безразлично ответила волшебница на мою шутку. — Тогда, может, посмотрим более целые образцы?

— Ты права. Только сними наруч со второго мага. Пусть лучше они побудут у нас.

Мимо нас прошёл Клифф, который с видом довольного мальчишки размахивал настоящим оружием, а не садовым инструментом. Встав в стойку, он грозно уставился на приближающихся.

Нужно отдать должное: с копьём этот громила и впрямь выглядел внушительно. Мужики, завидев его, перешли с бега на шаг, однако продолжали приближаться.

— Стойте на месте, — окрикнул я.

Только после этого толпа замерла метрах в пятидесяти от нас.

Подойдя к воину со стрелой в голове, мы точно так же сняли с него наруч, и я хмыкнул, увидев нетронутое клеймо.

— Что это? — вкрадчиво спросила Тани, глядя на бледные полосы зажившего ожога.

— Это клеймо раба, — равнодушно ответил я, глядя на переплетённые руны контроля и связи.

— Что⁈ — хором переспросили девушки.

— Это значит, что он был подневольным, — пояснил я.

— Да знаю я, что это значит! — воскликнула Мари.

— Точно? — переспросил я. — С очком ты так и не определилась.

Ржач воина дал мне понять, что шутка удалась. Я даже немного собой возгордился. Шутить в концентрации действительно сложно. Увы, самому посмеяться всласть не получилось.

— Ха. — Волшебница скривила мину. — Я имею в виду: как такое возможно⁈ Игроки в рабстве?

— Очевидно, возможно, — скупо прокомментировал я.

— Но как они успели в него попасть? — Мари обхватила себя руками.

— Мне больше интересно откуда у них форма воинов ордена и мантии из нашей академии?

— Может украли? — задал вопрос Клифф.

Я отрицательно покачал головой:

— Судя по уровню их боевого мастерства, то форму они купили на чёрном рынке, либо сняли с трупов. Но ни один из этих вторженцев не дотягивает до силы тех, кто носит её по праву, — я снова посмотрел на клеймо. — А вот это уже интересно.

— Что? — спросила Мари.

Я указал на татуировку цифр:

— Вот, здесь выбит год, когда человек был порабощён.

— Йар, — волшебница поправила локон волос, — мы так-то не можем читать на вашем языке.

Мне вспомнилась её шутка про учителя, который не умеет читать. Но сейчас мне было не до смеха. И причина тому весомая.

— Их взяли в рабство в прошлом году…

Глава 18

Бетта

Троица вторженцев переглянулась. Было видно, что загадка клейма поставила их в тупик не меньше, чем меня.

Тани с опаской посмотрела на клеймо с годом порабощения:

— Но релиз игры был совсем недавно!

— Релиз игры? — переспросил я.

Лучница закатила глаза:

— Для вас это вторжение…

— Понял. — Я тяжело вздохнул. — Но сомневаюсь, что клеймо сделали для прикрытия. Судя по способу нанесения, оно настоящее. Даже сейчас от него исходит магическая сила.

Лицо Тани наконец приобрело нормальный цвет:

— Хочешь сказать, что они тут дольше, чем мы?

Я не знал, что ответить.

Мне вспомнился рассказ посла и обстоятельства смерти императора.

Закипающая злость пробилась сквозь концентрацию. Стиснув кулаки, я шумно выдохнул, невольно спустившись на несколько спектров.

Клифф подошёл к нам и хмуро посмотрел на клеймо:

— Раз они были тут раньше, то, может, это бета-тестеры?

— Кто? — прорычал я.

— Дорогу! — пророкотал командирский голос. Мы одновременно обернулись и увидели, как, распихивая мужиков в стороны, к нам направлялся декурий. — Что у вас здесь происходит⁈

Я быстро встал и таким же басом пророкотал в ответ:

— Это ты мне объясни, почему пришёл в мой дом с убийцами!

— Что? Да как вы смеете обвинять меня в подобном?

Я чуть ли не в лицо ткнул ему наруч с прикипевшим куском кожи, где отчётливо проступало клеймо.

Командир нахмурился:

— Я ничего не понимаю. — Марк пристально смотрел на рабское клеймо. — Как такое возможно? Вторжение же началось после смерти императора.

— Это ты мне лучше объясни. Не я же тащился с ними сюда от самого Кира до окраины империи. — Я сжал кулаки.

Причин верить словам декурия становилось меньше с каждой секундой. Единственное, что заставляло меня хотя бы выслушать его оправдания, — подлинная печать на послании.

— Простите, первый щит. Мне сложно это признавать, но я действительно не понимаю, как такое вообще могло произойти.

Тани фыркнула:

— А сколько дней занимает дорога до столицы?

— Две недели сюда и неделю обратно.

— Что? Это как? — Она удивлённо посмотрела на воина, но тут же поймала мой неодобрительный взгляд.

— Потому что в столицу корабль плывёт по течению реки, а не против. Неужели ты забыла об этом, Тани… — Я с нажимом произнёс её имя, давая понять, чтобы она захлопнула варежку.

Тани виновато улыбнулась: