Я посмотрел на учителя и понял, что ему самому неловко скрывать правду: мы, как Стражи границы, облажались и теперь древнее зло на свободе.

По толпе прокатился шёпот. Но тут кто-то выкрикнул самое очевидное:

— Старейшина, а причём тут дракон? Понятное дело, тварь опасная. Но если Йар его победил, а охотники пошли тушу разделывать, то чего бояться?

— Да, вторженцы же помогли Первому щиту! — выкрикнул кто-то ещё. — Значит, они для нас не опасны.

Я вздохнул. Возможность драки становилась ощутимее, но теперь из-за шкуры крылатой твари.

Вулдим поднял ладони:

— Опасны. Помните, что я говорил про своё предчувствие?

Из народа вышел дядя Рорик и теперь голос толпы получил своё лицо:

— Но тогда зачем нам покидать свои дома? У меня тут горн, кузня. А у остальных поля и хозяйство.

— Да, он прав, — подтвердил кто-то ещё.

Я кивнул:

— Согласен с ними, — негромко произнёс я, но учитель всё же смог услышать и моё мнение.

Подняв руки, он снова жестами успокоил толпу.

— Да тихо вы, — окрикнула всех какая-то старуха. — Дайте ему договорить.

Вулдим благодарно улыбнулся:

— Ответ простой. Мы с Йаром выяснили, что вторженцы обладают техниками воинов и силой магов. Каждый из них! И они такие же, как и мы. Они тоже способны на добро и на зло. — Он сделал паузу, чтобы все успели услышать и понять смысл этих слов. — И пока не пройдёт время и не станет ясно, кто из вторженцев опасен, а кому мы можем доверять, нам лучше переждать смуту в более защищённом месте, чем в деревне. Я не хочу рисковать ни своей семьёй, ни вашими жизнями. Просто представьте, что случиться, если сюда завалиться банда вторженцев? С их силами нам не справиться. Придётся ждать пока легионы империи не наведут порядок. А полагаться на случай я не хочу.

Снова поднялся ропот, и теперь другой голос выкрикнул вопрос:

— Так у нас же есть Йар. Чего нам бояться⁈

— Да… а ведь он прав… точно… Первый Щит… — вторили голоса.

Я сдержался, чтобы кривая усмешка не появилась на моём лице. Теперь для меня стало понятно, зачем старейшина притащил сюда декурия.

«Проклятье, а наставник действительно не просто так занимает свой пост. С такими талантами он стал бы отменным политиком».

— Тишина! — пророкотал Вулдим. — Вы не слышали, что я сказал в самом начале⁈ Император мёртв… Как думаете, зачем прибыли сюда легионеры империи? Йару велено вернутся в столицу, а они его сопровождение. Не будет у нас Первого Щита. — Он тяжело вздохнул.

Народ стих.

До людей начала доходить логика, какой придерживался старейшина.

— И что тогда нам делать? — спросил кто-то из толпы.

— Хороший вопрос. Я уже сказал, что нужно делать. Тем более Йар отбывает в Кир в сопровождении целой турмы легионеров. Я считаю, что это прекрасная возможность для нас собраться всей деревней и отправиться в Речной под защитой солдат нашей доблестной армии, которая обязана защищать покой и мир граждан республики.

Я заметил, как от идеи старейшины декурий напрягся, и не смог сдержать улыбки.

«Хорошо так выкрутился мой учитель. Теперь солдаты отработают каждую крошку хлеба, которую съели. Молодца», — подумал я.

Я встал с места и поднял руку, чтобы взять слово. Но мой жест остался без внимания, и тут я понял, что слишком быстро позаимствовал его у вторженцев.

— Народ! — крикнул я. — Делайте, как говорит Вулдим. Пускай я с ним не до конца согласен, но понимаю, почему он предлагает именно этот вариант. Если останемся на открытой местности, можем потерять куда больше, чем наши хибары и огороды. Урожай можно вырастить снова, дома отстроить, но мертвецам всё это уже ни к чему.

Воцарилась тишина.

Люди переваривали сказанное мной. В толпе снова нарастал гомон, только на этот раз сыпались уже другие вопросы: что нужно взять с собой, сколько есть времени на сборы и прочее.

Решение было принято.

И даже без драки.

Я подошёл к учителю и похлопал того по плечу:

— Оставляю тебя разбираться с переездом.

Вулдим устало вздохнул:

— Лучше маленькая война, чем большой переезд. Не хочешь помочь с организацией?

Я отрицательно покачал головой:

— Не думаю, что будет много прока от человека, который привык всю жизнь путешествовать с походным мешком, — грустно улыбнулся я.

Ещё раз улыбнувшись учителю, я подошёл к вояке:

— Декурий Марк Берг. — Я ударил кулаком в грудь.

Солдат встал с места и, повторив жест, произнёс:

— Первый Щит.

— Вижу, что вы не особо довольны тем, что вас позвали на вече. Простые люди не такие дисциплинированные, как воины. Сборы могут занять время.

Он суровым взглядом посмотрел на людей, которых Вулдим уже делил по заданиям.

— Нет, господин. Я даже благодарен. Солдату важно напоминать о том, кого он призван защищать. Единственное, что меня смущает, — наша миссия задержится.

Я криво улыбнулся:

— Но вы же прекрасно понимаете, что я бы не пошёл с вами, не убедившись, что с домашними всё будет в порядке?

Декурий кивнул, однако я заметил, как его челюсти напряглись. Не желая встречаться со мной взглядом, он продолжал смотреть на людей.

— Простите мою дерзость, господин. Но я обязан спросить. А как же ваша клятва? Долг перед императором обязывает вас явиться в столицу по первому зову.

— Декурий. Тот, кому я приносил клятву верности, отпустил меня со службы. А теперь он ещё мёртв. — Я сжал кулаки, чтобы справиться с дрожью в руках. — Не надо напоминать мне о чувстве долга. Поверьте, вы и представить себе не можете, что я сейчас испытываю. Император был для меня не только главой государства, он был мне другом и боевым братом…

Он повернулся ко мне и серьёзно посмотрел в глаза:

— Но Первый Щит…

Я перебил его, подняв ладонь:

— Во-первых, я бывший Первый Щит. И у меня есть все документы, подтверждающие этот статус. Во-вторых, теперь я Щит Империи, а не императора. Это разные вещи.

Марк замолчал. Ещё несколько секунд он смотрел мне в глаза, словно пытаясь найти в них ответ на вопрос, который мучает его самого. Казалось, он вот-вот его озвучит, но в последний момент решил промолчать.

— Нам нужно попасть в столицу, господин.

— Да, я это понимаю. Марк, меня вот что интересует. Скажи, что это за странный отряд магов и воинов с тобой? Я так понимаю, их приставили ко мне как конвоиров на случай, если я попытаюсь отказаться от поездки.

Декурий виновато уставился в пол:

— Я не хочу ни на кого клеветать. Я солдат и у меня есть приказ.

— Марк, — я вздохнул, заметив, как его плечи слегка поникли, — я не сказал, что отказываюсь. Мне просто кажутся странными эти персонажи.

Он шумно вздохнул, отчего его стальной доспех негромко лязгнул:

— Мне приставили их к турме прямо перед тем, как мы покинули Кир.

— Кто выдал этот приказ? — с металлом в голосе произнёс я.

Декурий сощурился:

— Принцепс Луций.

Мои брови удивлённо поднялись вверх:

— Четвёртый наследник императора?

Марк кивнул.

— Что ж, тут есть о чём задуматься. Всех благ. — Я ударил кулаком в грудь и направился к спуску с трибуны, но замер. Развернувшись на носках, посмотрел на декурия. — А где сейчас находятся люди Луция?

Марк махнул куда-то в сторону:

— Должны быть вместе с солдатами. Ваш старейшина их там расположил. Хотите побеседовать с ними?

— Нет, пусть отдыхают, — негромко ответил я, потерев кольцо большим пальцем.

* * *

Перед тем как пойти домой к родителям, я решил немного пройтись по деревенским улочкам.

Впервые мне стало неуютно в родных местах.

Ощущение приближающейся опасности давило. И не потому, что я боялся битв и войны.

Нет.

К этому я как раз привык. Но сейчас всё было иначе.

Раньше война для меня была обезличена. Я сражался бок о бок с воинами и боевыми магами. Среди них появлялись и уходили люди, ставшие мне боевыми братьями и сёстрами. Ради них я был готов рискнуть жизнью и отдать последнее. На то же были готовы и они. Но они не были мне родственниками или теми, кто знал меня с малолетства.