— Вообще-то, если бы не мы, этот местный монстр мог разнести вашу деревню. Мы сумели избежать худшего, так что ты — да и вообще вся деревня теперь обязаны нам жизнью.

Мои кулаки сжались.

Мне претила легкомысленность вторженцев, с которой они относились к очень серьёзной и опасной проблеме.

«Эх, зря я не убил этих… попаданцев», — промелькнула у меня злая мысль.

Клифф заметил перемену на моём лице. Подскочив с места, он примирительно поднял ладони.

— Йар, ты это, не кипятись. Мы, — он указал на себя и девчонок, — не местные. Мы не в курсе, что у вас тут вообще творилось. И поверь, нам, — он кивнул на спутниц, — проблемы не нужны. Мы просто хотим помочь и попасть домой.

Тани хмыкнула:

— Говори за себя. Нет, я, конечно, готова помочь в борьбе со вселенским злом. Но… — она цокнула языком. — Мне и тут хорошо. Я домой не собираюсь.

— Что? — ребята разом повернулись к лучнице.

— А того. Я в мире магии, в теле секси-эльфийки, которая живёт дохрена лет. Я могу есть и не толстеть, вижу как орёл, гнусь как кошка… Короче, меня всё устраивает. Тем более я давно хотела отказаться от думскроллинга. А тут даже интернета нет! Решено, я остаюсь!

Трёп вторженцев немного отвлёк меня от тяжёлых мыслей. Я снова вспомнил разговор с наставником и наконец понял, насколько хорошо он меня знает. Не зря Вулдим навесил на меня именно эту троицу. В характерах людей он, похоже, разбирался не хуже, чем в магии.

Для меня же это искусство пока оставалось почти таким же тайным, как пятый спектр.

Однако привычная подозрительность снова вернула меня в настоящий момент и заставила цепляться к мелочам.

Вторженцы, словно ощутив мой пристальный взгляд, прекратили препираться.

— Короче, — со вздохом произнёс Клифф. — Мы будем рады, если ты нам поможешь.

— Будете рады… буде-те… — пробормотал я, вслушиваясь в собственные слова. — Хорошо, — я невольно улыбнулся: теперь замысел учителя стал ясен. Вулдим знал, что игроки хотят вернуться домой, и рассчитывал, что я использую это желание, чтобы выполнить его волю и взять троицу в ученики. — Решено. Я помогу вам вернуться домой, а вы поможете мне. Однако таким жалким, ничтожным слабакам, как вы, ни за что не остановить осколок Еггога. Чтобы справиться с ним, вам нужно срочно стать сильнее.

Было заметно, что моё уточнение про жалких слабаков им не понравилось. Но именно на это я и рассчитывал. Ведь первое, что должен сделать учитель, так это выстроить жёсткую иерархию.

Мари сурово посмотрела на меня:

— И как нам это сделать?

Моя улыбка растянулась ещё шире, и я ответил словами своего наставника:

— А вот это уже правильный вопрос.

Глава 15

Мана 999…

Я услышал, как дверь дома распахнулась. Внутрь забежал старейшина и, не снимая сапог, двинулся ко мне. Тяжело дыша, он бегло посмотрел на троицу вторженцев, а затем вперился взглядом в меня. Вулдим хотел что-то произнести, но одышка не позволила сразу. Подняв палец, он сделал несколько тяжёлых вдохов и сиплым голосом спросил:

— Йар, говори, что это была за постановка на площади?

Я невольно повторил за учителем тяжёлый вздох:

— Скажи, ты когда-нибудь видел высших эльфов, которые разговаривают как обычные люди?

Вулдим сдвинул кустистые брови и невольно скосился на снежную эльфийку:

— Хм, странный вопрос. Видел пару раз, но то были простые рабы. И, скорее всего, они носили клеймо с малолетства. Ну и ещё парочку взбалмошных магов знаю, которым надоело их аристократическое положение.

Я кивнул, поняв, кого именно он имел в виду:

— Именно так.

— Понял тебя. Мне тоже эта четвёрка в отряде декурия показалась странной. Что ты предлагаешь делать?

Я пожал плечами:

— Пока не придумал, но они явно не на одной волне с имперскими солдатами. Что-то тут нечисто. — Поджав губы, я сощурился. — Сможешь присмотреть за ними? Я хочу вытащить вторженцев на задний двор немного попрактиковаться. Так что лишние глаза мне не нужны.

Учитель растянулся в улыбке и снисходительно или даже с сочувствием посмотрел на ребят:

— Да, без проблем. Только, Йар, ты это… Не будь слишком суров с ними. Всё же это люди из другой культуры.

На моём лице не дёрнулся ни один мускул:

— Посмотрим сперва, на что они способны. А там я уже решу, как начать обучение.

Вулдим склонил голову вбок и, по-отечески улыбнувшись, произнёс:

— Ребятки, слушайте Йара. Он очень опытный маг и сможет вас многому научить. Но главное, помните: залог успеха внутри вас! Не забывайте об этом. — Отвернувшись от них, учитель серьёзно посмотрел мне в глаза. — Сегодня вечером состоится собрание всей деревни. Мы будем решать, как поступить дальше. У нас новое вторжение, а Император мёртв. Чуется мне, что в этот раз не стоит рассчитывать на помощь легионов. Ты тоже приходи: люди захотят услышать мнение Первого Щита. — С этими словами старейшина похлопал меня по плечу и, развернувшись, вышел из дома.

На меня уставились удивлённые и даже растерянные взгляды вторженцев.

— Ваш император мёртв? — вкрадчиво спросила Тани.

Проглотив ком в горле, я молча кивнул, не в силах что-то ответить.

— М-да, — протянул Клифф, — ситуация. Теперь понятно, что за столб пыли я видел на дороге. Солдаты приехали с посланием. Вот почему старейшина попросил нас пока посидеть дома.

Волшебница сосредоточенно посмотрела в одну точку и строгим голосом произнесла:

— Я так полагаю, они приехали сюда за мистером магом. Иначе не вижу причин отправлять солдат в такую глушь в столь смутное время.

Клифф почесал затылок:

— Логично. Похоже, они приехали сюда за Йаром. Другой причины я не вижу.

Лучница поджала ноги и скосилась на меня:

— Получается, ты поедешь с ними?

Я сжал челюсти так, что проступили желваки, и молча кивнул.

Мари устало откинулась на спинку стула:

— А зачем тогда был весь этот разговор про учеников? Я уверена, что ваша империя не сильно-то жалует вторженцев.

Распрямив плечи, я взял с вешалки свой рубиновый плащ:

— Вы отправитесь со мной. Если вы мои ученики, то находитесь под моей защитой. Никто не посмеет на вас напасть. А если кто и решится — тем хуже для него. А теперь хватит тратить время на пустые разговоры. Идём тренироваться, чтобы от вас был хоть какой-то прок.

* * *

Я вывел игроков на задний двор старейшины, где и сам когда-то обучался у него искусству магии. Пройдя к дубу, я чуть было не уселся на своё любимое место возле камня. Однако сейчас мне пришлось по-новому посмотреть даже на такую банальную вещь, как рассадка учеников.

Оказалось, место учителя возле векового дуба — самое выгодное. Оно находилось выше остальной поляны: отсюда можно было прекрасно видеть каждого и при этом даже не вертеть головой. Вздохнув, я направился к дереву. Усевшись на массивные корни, облокотился спиной о ствол.

— Садитесь, — махнув рукой, произнёс я, позволив своим новоиспечённым ученикам самим выбрать себе место.

Троица несколько секунд стояла в нерешительности. Клифф, недолго думая, направился на моё любимое место возле камня. Тани устроилась всего в нескольких метрах от меня, там, где корни раскидистого дуба снова выступали из земли. Мари, глядя на друзей, брезгливо поморщила носик и, отыскав глазами небольшой пенёк, взяла его в руки.

Но тут же с визгом бросила его на траву.

— Там червяки! Фу-у-у!

Мы хором рассмеялись с этой реакции. Клифф поднялся с места и, взяв её пенёк, служивший табуреткой, потащил его ближе к дубу.

— Не туда, — уверенно заявила волшебница, справившись со своим испугом. — Поставь его там. — Её тонкий пальчик указал в противоположном направлении.

— А здесь тебе что не так, женщина? — с удивлением спросил воин.

— Тенька нет, да и придётся постоянно головой вертеть, чтобы смотреть на вас.