Однако природная настороженность взяла верх, и я машинально потёр большим пальцем указательный.

— Проклятье, — прошипел я, осознав, что древнего артефакта Первых на пальце нет и я так не успел его взять из дома учителя.

— Что там ещё было написано? — спросил Вулдим, заметив перемену в моём лице.

— Мне велено вернуться в столицу.

Старейшина нахмурился:

— Плохо. Очень плохо. А когда?

Я скосился на солдат турмы, гадая, известна ли им суть послания. Однако присутствие двух воинов ордена и двух магов Академии явственно намекало, что приказ им известен. И они здесь для того, чтобы проследить за его исполнением.

— Скоро, — ответил я. — Что-то мне подсказывает, что ситуация в Кире напряжённая. Но я не хочу покидать деревню, пока не уверюсь, что наши люди в безопасности.

В этот момент один из магов спешился и неторопливо подошёл к нам:

— Боюсь, преторианец, ты не можешь ждать. Твоя клятва императору обязывает тебя выполнить приказ неукоснительно. И немедленно.

Я тут же напрягся. Аура мага стала давить на меня. В ушах заложило, а перед глазами посветлело.

Тряхнув головой, я сбросил наваждение и несколько раз моргнул, поражённый такой дерзостью.

«Подавление воли. Против меня⁈»

— Да как ты смеешь… — злобно прошипел я.

Я распрямил плечи и вперился взглядом в глаза наглеца. Сердце застучало сильнее. За секунду я уловил ритм его дыхания и, вдохнув одновременно с ним, резко выдохнул, активировав свою ауру.

Недоучка из Академии рухнул на одно колено рядом с посланником. Завизжав, он схватился за уши.

Солдаты турмы недоумённо уставились на происходящее, однако двое воинов и второй маг уже были наготове. Соскочив с коней, они бросились к нам.

— Стоп! — громогласно пророкотал Вулдим, встав между нами. — Объясните сейчас же, что происходит! Йар! Отпусти его наконец!

Я прекратил давить на мага.

Тот наконец замолчал. Убрав дрожащие руки от головы, он с ужасом посмотрел на кровь, стекавшую по ладоням.

— У нас приказ, старейшина, — заговорил один из воинов: смуглый, жилистый выходец с южных окраин империи, говоривший с шелестящим акцентом. — Мы должны доставить бывшего Первого Щита в столицу. Не вставайте на пути воли наместника.

Второй маг подошёл к стоявшему на коленях товарищу, и я наконец смог рассмотреть его ближе. Высший эльф скрывал золотистую кожу и длинные уши под капюшоном. Он виновато поклонился мне, затем положил ладонь на плечо товарища и принялся лечить его лопнувшие перепонки. Лицо эльфа исказилось от боли, однако он быстро взял себя в руки.

— Прошу прощения, Йар. Мой товарищ не должен был так вести себя с почтенным героем. Мы все на взводе. По дороге к твоему дому на нас напало несколько отрядов вторженцев.

Я удивлённо прищурился. Речь высшего эльфа разительно отличалась от той, кукую я привык слышать от представителей этой горделивой расы.

— Может, прощения проси-те?

Его ровные брови на миг нахмурились:

— Я перед тобой ни в чём не виноват. Мой товарищ сам извинится за своё поведение. Он поступил против этикета.

— Да, — отозвался первый маг, поднимаясь с колен. — Мы все очень напряжены после долгой дороги. Приношу свои извинения.

Я уже не слушал недоучку. Всё внимание было приковано к высшему эльфу.

Вулдим заметил это и непонимающе скосился на меня. Видимо, наставник почувствовал и то, что я перешёл на второй уровень концентрации.

Мне требовалось быстро намекнуть ему на причину своей настороженности. Кашлянув в кулак, я приподнял подбородок и с нарочитым высокомерием произнёс:

— Опасное время для всех наступило. Ваше напряжение объяснимо. Принимаем извинения мы, — я коснулся ладонью груди.

Глаза наставника округлились. Именно этого я и добивался.

Он догадался.

Вулдим опустил руки, широко улыбнулся и толкнул помощника в бок:

— Тащи хлеб и соль, живо, — прошипел он. Затем повернулся к солдатам уже с радушным видом: — Вы, должно быть, устали с дороги? Позвольте проявить деревенское гостеприимство. Людей мы покормим, лошадей напоим и дадим овса. Кто у вас старший офицер?

— Я, — раздался громкий голос из центра турмы. Солдаты расступились, и к нам выехал мужик средних лет. — Я Декурий Марк Берг. И я командую этой турмой, — последнее он произнёс с нажимом, слегка скосившись на магов.

Несколько секунд старейшина и декурий изучали друг друга.

— Вулдим, — коротко представился наставник. — Прошу, примите наше гостеприимство. До столицы путь неблизкий. Вам лучше пополнить припасы, дать людям и коням отдых и уже после этого отправиться дальше.

Марк тяжело вздохнул и оглянулся на солдат, заметно оживившихся при мысли о передышке. Затем перевёл взгляд на хмурых воинов и магов. Посуровев, он кивнул и снял шлем.

— Примите благодарность от лица имперских легионов, старейшина. — Он поднял руку и сделал призывный жест. — Валерий, Эмилий, ко мне. Это мои опционы. Можете давать им прямые указания по размещению солдат.

Рядовые бойцы просияли от возможности нормально поесть и поспать. А вот странная четвёрка такому решению центуриона явно не обрадовалась. Впрочем, возражать никто не стал.

Окинув их высокомерным взглядом, я коротко буркнул:

— Пойду соберу вещи.

Развернувшись на месте, я двинулся в направлении дома старейшины.

* * *

Резко распахнув дверь дома старейшины, я влетел внутрь. Из просторной гостиной на меня уставились три пары растерянных глаз. Снежная эльфийка поёрзала на стуле и, опустив голову, негромко спросила:

— Ну, вы поговорили?

— Да, — коротко ответил я, направляясь к домашнему алтарю, чтобы забрать своё кольцо.

— И что ты решил? — её идеальные брови сошлись на переносице.

— Странно это всё. Сколько себя помню, высшие эльфы ведут себя как напудренные пудели. Не нравиться мне эти высокомерные суки. Да и в разговоре всегда говорят о себе в третьем лице. Это порядком бесит.

Мари потупила взгляд:

— Но я не высшая, а снежная эльфийка. И вроде не веду себя как высокомерная сука.

Клифф хмыкнул:

— Ты просто себя со стороны не видишь.

— Что? — я удивлённо уставился на троицу, принявшуюся подтрунивать друг над другом.

Только сейчас до меня дошло, что волшебница говорила о себе, а не о посланниках империи. После разговора с наставником о будущих учениках мне так и не довелось нормально пообщаться с этой троицей.

— Тишина! — гаркнул я.

Троица смолкла и уставилась на меня. Довольно кивнув, я понизил голос, но сохранил в нём сталь:

— Значит так. Первое: я благодарен тебе, Мари, за то, что, не побоявшись последствий, ты остановила меня. Это был мудрый и дальновидный поступок. Второе: Клифф, ты тоже проявил себя, разгадав замысел злого божества.

В комнате повисла тишина. Поникшая до того волшебница распрямила спину и горделиво приподняла подбородок. Северянин простодушно расплылся в улыбке. А вот Тани грустно опустила уши.

— И третье: Тани. Ты не стреляла мне в спину. Я это высоко ценю.

На моём лице мелькнула лёгкая улыбка, и лучница расцвела.

Клифф нахмурился:

— Спасибо, что понял, почему мы так поступили. Мы много говорили об этом со старейшиной и уже успели осознать, что жёстко попали. В другой мир. Теперь, получается мы попаданцы.

— Да-а, — с тяжёлым вздохом ответила Тани. — За пару дней, пока ты был в отключке, мы всё перепробовали. Но треклятая кнопка выхода так и не появилась.

Мари поправила хлопчатое платье:

— Поэтому мы хотим заключить с тобой новую сделку.

Моя бровь вопросительно изогнулась:

— Вот как? Слушаю.

Она кивнула:

— Мы поможем тебе остановить этого Егора, или как вы там зовёте местного злодея. А ты поможешь нам вернуться домой.

Из груди вырвался гулкий смех:

— Вы? Поможете мне остановить осколок божества? Слабо в это верится.

Волшебница стоически выдержала мою усмешку, после чего поднялась с места и твёрдо заявила: