Свежий воздух ударил в лицо, и я вдохнул полной грудью, не обращая внимания на колющую боль под рёбрами. Улыбка заиграла на моём лице, когда я сперва услышал, а затем увидел садовые колокольчики под потолком.

Корявые, собранные из костей, медных трубок и горного хрусталя, они были покрыты кривыми руническими символами, которые должны были служить оберегами от злых духов. Я улыбнулся, поднял ладонь и увидел тонкий рубец на руке. Этот шрам остался у меня, когда резак соскочил с хрусталя и полоснул по костяшкам.

— Йар, мальчик мой! Ты очнулся! — раздался громогласный голос Вулдима.

Я вымученно улыбнулся и попробовал уважительно поклониться. Но тугая перевязка не дала мне этого сделать.

— Учитель…

— Давай без церемоний, — он бодро вскочил по ступеням.

— Почему ты не выкинул этот кошмар? — спросил я.

Вулдим нахмурился и оценивающе посмотрел на меня:

— Ты же мой бывший ученик и сын Хирда и Софии. Я не могу так поступить из уважения к своему труду и друзьям.

Я хохотнул, но тут же пожалел об этом:

— Да я про колокольчики. Это же ужас. Я их подарил тебе, когда мне было, сколько? Лет тринадцать?

Его красное лицо расплылось в улыбке:

— А ты про эти? — он указал на бренчащее на ветру безобразие. — Ну как же я могу так поступить с оберегом, созданным Первым Щитом императора? — он снова раскатисто расхохотался. — Ладно, парень. Тебе бы неплохо привести себя в порядок. У нас куча вещей, которые нужно обсудить. Тут кое-что ещё произошло, пока ты был без сознания.

Я закатил глаза:

— Да ладно. Ну что ещё?

— Позже. Иди умойся, а я пока тебе отварчика сделаю. Там за домом бочка с водой. Тани, покажи ему.

— Пошли, — произнесла эльфийка и хотела взять меня под руку, но я жестом дал ей понять, что уже способен передвигаться самостоятельно.

Умывшись, я посмотрелся в зеркало. Заросшее лицо, тёмные круги под глазами и привычное усталое, недовольное выражение. Но холодная вода подействовала освежающе. А когда из дома донёсся запах еды, желудок свело от болезненного спазма.

Я поправил шевелюру и замер.

— Твою мать.

— Что случилось? — Тани удивлённо посмотрела на меня.

— Где моё кольцо⁈

Лучница подняла ладони:

— На меня не смотри, я ничего не брала.

— Оно у меня, — раздался позади голос учителя. — Опасно таскать на себе артефакт Первых, когда ты достиг истощения. Тебе стоило об этом вспомнить после того, как ты вылечил того мальчишку.

Я облегчённо вздохнул.

Вулдим был прав. Моё кольцо, принадлежавшее Первым, имело свойство постепенно заряжаться энергией владельца. В обычном состоянии этот эффект был незаметен, но при опустошении мог сильно сказываться на самочувствии.

— Да я так-то был слишком занят, чтобы думать о такой мелочи.

— Ладно, иди позавтракай. А то на тебе совсем лица нет.

— Я провожу тебя, — произнесла Тани, подав мне полотенце.

Хмыкнув, я промолчал о том, что во дворе старейшины ориентируюсь не хуже, чем в родительском. Приняв полотенце, я вытерся и последовал за лучницей. Девушка радостно замахала воину, который в этот момент рубил дрова, и окрикнула снежную эльфийку, занимавшуюся каким-то рукоделием вместе с ребятнёй.

— Смотрите, кто у нас очнулся! — крикнула Тани. — Ребят, пошли пообедаем.

Я нахмурился:

— Так вроде старейшина сказал про завтрак?

— Для кого как, — не оборачиваясь, ответила она. — Ты завтракаешь, мы обедаем. Оказалось, что в деревне люди очень рано встают.

Северянин широко улыбнулся и, отбросив топор, двинулся в мою сторону.

— Очнулся наконец, — он протянул мне руку.

Я опасливо скосился на его лапищу:

— Ты это чего удумал?

Клифф потупил взгляд:

— Не понял.

— В вашем мире маги и воины жмут друг другу руки? — я спиной почувствовал вопросительный взгляд эльфийки.

— Э-э-э, ну вообще-то в нашем мире нет магов. А рукопожатие — это, ну, как бы нормальный жест. По крайней мере, в нашей стране так принято. Ещё и в глаза важно смотреть.

Моя бровь изогнулась от удивления:

— Полезное знание. И раз мы все пережили ту схватку, то, должно быть, наша сделка в силе. Значит и я поделюсь знаниями, — я слегка улыбнулся. — В нашем мире маги и воины не жмут друг другу руки. Но вот воины, да. Давай покажу, как. — Сделав шаг вперёд, я крепко ухватил северянина за предплечье и твёрдо сжал его. — Вот так.

Клифф довольно кивнул:

— Спасибо, буду знать.

— Как ты себя чувствуешь? — раздался позади голос Мари.

Обернувшись, я посмотрел на волшебницу. Та почему-то стыдливо отвела взгляд.

— Нормально, спасибо. Рад, что вы не погибли. Кстати… — Я нахмурился и внимательно посмотрел на троицу. — А почему вы не погибли? И почему не погиб я? Я же не смог победить в той схватке.

Троица одновременно уставилась в пол. Северянин глубоко вдохнул и, раздув щёки, негромко произнёс:

— Кстати, об этом. Йар, понимаешь, там такое дело. В общем, Вулдим запретил нам говорить с тобой на эту тему. Сказал, что сперва обсудит все события с тобой. А уже после этого ты сможешь обсудить их с нами.

Нервный смешок вырвался из моей груди:

— Бред какой-то. Мы выжили. Деревня цела. Что тут скрывать?

Он пожал плечами:

— Старейшина чётко дал нам понять, что нам сильно не поздоровится, если мы заговорим об этом раньше, чем он.

Его ответ сбил меня с толку.

Насколько я знал своего учителя, он никогда бы не позволил себе грубо обращаться с гостями. Он, как и большинство деревенских, чтил закон гостеприимства. И услышать от него подобное было для меня странно.

— Ой, — вздохнула Тани, — там же сейчас всё остынет. Пойдём поедим!

Этот завтрак был одним из самых неловких в моей жизни. Полное молчание со стороны вторженцев вызывало у меня подозрение. Пускай я знал их всего день, но уже успел уяснить, что их практически невозможно заткнуть.

А тут тишина.

Да ещё и каждый из них старался не встречаться со мной глазами.

Потому я быстро покончил с едой. Отыскав взглядом наставника, я без лишних слов двинулся к нему.

Вулдим сидел возле летней кухни и неторопливо помешивал поворёшкой какое-то варево в чугунном котелке.

Глядя на него, мне пришлось напомнить себе, что передо мной мой первый наставник. Но Многоликий мне свидетель, как же мне хотелось сейчас рявкнуть в привычной манере Первого Щита и потребовать ответов. Взяв себя в руки, я негромко произнёс:

— Учитель, может, объяснишь мне, почему ты запретил вторженцам говорить со мной? — Видимо, стальные нотки всё же прозвучали в голосе, раз наставник с улыбкой хмыкнул на моё нетерпение.

Не поворачиваясь ко мне, он взял кружку и стал наливать туда жуткого вида варево:

— Ты сам это скоро поймёшь. Пошли, у меня есть для тебя новый урок. Но сперва выпей это, — он протянул мне кружку.

Я взял её и, не задумываясь, сделал глоток. Пищевод обожгло, меня скрутило, и я тут же выплюнул отвар.

— Что это⁈ — в нос ударил ужасный запах. — Похоже на чесночный отвар с крапивой.

Вулдим хмыкнул:

— Это он и есть.

Мои глаза округлились от удивления:

— Мне казалось, эту гадость пьют только, когда переходят с первого спектра на второй. Зачем ты налил мне эту бурду?

— Скоро узнаешь. Пошли. Время играет против нас. И это, — он кивнул на кружку в моей руке, — допей. Полегчает. Наверное…

Учитель повёл меня на задний двор, имевший выход к пруду. На моём лице невольно проступила улыбка, когда я увидел раскидистый дуб, под которым проходили мои первые уроки магии. Вулдим махнул рукой.

— Садись.

Я сразу же направился к месту, где всегда сидел во время занятий магией у старейшины. Оно было возле большого камня с высеченными рунами. Со вздохом опустившись на траву, я устало облокотился спиной и стал терпеливо ждать. Учитель неспешно, как и всегда, поджёг кору можжевельника, чтобы окурить пространство вокруг нас ароматным дымом.

Закончив свой небольшой ритуал, он уселся под деревом, точно так же прислонившись спиной к дубу.