Деревню на холме они заметили по тёмным ниточкам печного дыма, поднимающегося из труб на фоне бледной полосы закатного солнца над долиной. И по оранжевым точкам тёплого света, льющегося из окон.

Однако, как только они преодолели последний холм и подошли вплотную к деревне, таких точек света стало гораздо больше. Оказалось, что вокруг деревни уже организовано патрулирование, и дружинники с факелами периодически обходили свои участки.

Уже на подходе к главному въезду к ним галопом устремился конный отряд.

Глядя на их приближение, Тани с грустью вздохнула:

— А почему мы сразу не отправились к руинам на конях?

Клифф устало опустил плечи:

— Прости, Тань, я бы с радостью поддержал этот разговор, но я слишком задолбался.

Лесная эльфийка повернулась к волшебнице, и та, подняв ладони, твёрдо заявила:

— На меня не смотри. Я боюсь лошадей. Даже если бы такой вариант был, то я бы точно не согласилась.

Лошади резко затормозили перед носилками, взметая куски мокрой земли.

Клифф с завистью посмотрел на суровых деревенских мужиков. Те были облачены, пускай и в паршивые, но всё же доспехи. У каждого на поясе висел боевой топор, а за спиной — колчан со стрелами.

Северянин по-новому оценил своё оружие. Простая кирка с деревянной ручкой больше походила на садовый инструмент, нежели на то, чем можно сражаться.

— Йар жив? — не спешившись, спросил первый всадник у охотников.

— Да, но без сознания, — ответили они. — Похоже, магическое истощение.

— Давай его сюда.

Троица удивлённо наблюдала за тем, как охотники без каких-либо церемоний быстро перекинули мага на лошадь. Затем всадник сурово посмотрел на троицу.

— Вторженцы, садитесь к остальным, — тоном, не терпящим возражений, произнёс он и, пришпорив своего коня, рванул с магом в деревню.

К ним подъехало несколько всадников.

Клифф, ухватившись за протянутую руку, неуклюже взобрался на круп лошади. Кобыла дёрнулась, и если бы Клифф не ухватился за седло, то обязательно свалился бы в дорожную грязь.

Тани ловко уселась перед улыбающимся всадником, который явно был доволен женской компанией в своём седле.

Мари попыталась запротестовать, но охотники лихо подхватили снежную эльфийку и закинули визжащую девушку на холку.

Через три минуты тряски игроков высадили прямо перед домом старейшины. Какой-то пацан выбежал из дома на крыльцо и с важным видом заявил, что им велено ждать Вулдима в беседке.

Мари недовольно фыркнула и произнесла длинную тираду о том, что раз им всё равно пришорсь ждать, тогда она могла бы спокойно и сама дойти до дома. А не трястись на вонючей лошади, пока всадник, не стесняясь, придерживал её за задницу, чтобы она не свалилась.

Её причитания стихли, когда за забором раздался встревоженный голос женщины:

— Давай быстрее! Я видела, что Гуньяр его сразу сюда повёз.

Калитка с грохотом распахнулась и чуть не слетела с петель. Внутрь двора залетела встревоженная женщина. Клифф сразу же признал в ней мать Йара.

Та одарила их коротким взглядом и кивком:

— Хирд, они здесь, — она указала на игроков рукой и побежала в дом.

Клифф нахмурился:

— Чего от нас нужно-то?

— Да хрен его знает, — коротко ответила Мари. — Но мне кажется, что после того, как закончат с мистером Колдуном, у его родителей будет к нам куча вопросов.

— Этого ещё не хватало, — досадно произнёс северянин.

В этот момент Тани с шумом втянула воздух и блаженно вздохнула:

— А-ах, как вкусно…

— Чего? — с непониманием переспросил Клифф.

Ребята вопросительно посмотрели на неё, и в этот момент во двор забежал запыхавшийся отец мага. В одной руке он держал дорожную сумку со странным символом. В другой — сжимал большую корзинку. Заметив троицу, он устало улыбнулся и быстрым шагом направился к игрокам.

— Вот, это вам, — Хирд поставил корзинку, накрытую белым полотенцем, на стол. — Не стесняйтесь. Теперь прошу меня простить, — виновато улыбнувшись, он побежал вслед за женой.

Тани не стала ожидать, когда до ребят дойдёт смысл деревенского гостеприимства. Скинув полотенце, она снова глубоко вдохнула, схватила ещё горячий пирожок и с наслаждением откусила его.

— Да ладно, — с удивлением произнёс Клифф и с блаженной улыбкой нырнул в корзину.

— Ребят, — прошипела Мари, — вы чего делаете? Вдруг еда отравлена?

Тани хмуро посмотрела на волшебницу и с набитым ртом спросила:

— С че-во эта?

— А вдруг, — голубые глаза Мари забегали в стороны. — Вдруг они подумают, что это мы виноваты в том, что Йар сейчас без сознания, и решили нас таким способом убить.

Тани хихикнула:

— Нужно было думать до того, как ТЫ шмальнула в него молнией, — лучница указала на подругу недоеденным пирожком. — Лично мне переживать не о чем.

Северянин с влажным хрустом оторвал куриную ножку и с шумом вдохнул аромат:

— Танюх, хорош пилить, — повернувшись к волшебнице, он кивнул ей на корзинку. — Налетай. Без еды мы тоже умрём, — он собрался уже было откусить, но тут же замер. — Погоди-ка… ты боишься, что тебя осудят за то, что ты вырубила Йара⁈ — на его лице застыла идиотская улыбка.

— Шшш, — Мари с опаской осмотрелась по сторонам. — До вас что, не дошло? Вы так-то тоже со мной были. Значит, если меня захотят наказать, то и вам достанется на орехи, — она склонилась к столу и тихо произнесла. — Раз вы такие голодные, то предлагаю взять эту корзинку с едой и под покровом ночи свалить из деревни.

Тани нахмурилась:

— А в твоих словах есть смысл. Нас действительно могут подозревать. Но деревенских я не сильно боюсь. А вот Йар… что он скажет, когда очнётся? И хоть убейте, но я вот уверена, что у него насчёт вашей теории с проклятием посоха будет иная версия.

Клифф зашипел:

— Млять, девчонки, вы правы… валить надо. И почему мы раньше до этого не додумались?

Мари грустно вздохнула и стала загибать пальцы:

— Шок, усталость, голод, незнакомая обстановка, осколок божества, который прикинулся администратором и хотел нас убить… продолжать?

— Не стоит, — отмахнулся Клифф. — Суть я уловил. Ладно, теперь валим отсюда. Если что, с такой усталостью я и в канаве смогу уснуть.

— Значит будешь чувствовать себя как дома, — с усмешкой произнесла Тани.

— Ха, очень смешно. Ладно, пошли.

— Вы уверены, что нам стоит сбегать? — шёпотом произнесла Тани. — Вдруг вы были правы, и вы на самом деле спасли всех вокруг?

— Я не хочу это выяснять, — так же прошипела волшебница. — Это слишком неоправданный риск.

— Окей, — Тани вздохнула от усталости и взяла корзинку с собой.

Выйдя из беседки, троица направилась к распахнутой калитке.

— Уже уходите? — раздался позади сильный голос.

Игроки устало обернулась и увидела стоявшего на пороге пузатого мужичка с уставшим лицом. Он облокотился о столб и спокойно смотрел на ребят.

— Ну вот, спалились, — тихо прошипела Мари.

— Убивать и уж тем более травить вас никто не станет. Вы же у меня в гостях!

Мари сощурила голубые глаза:

— Как вы узнали, о чём мы говорили?

Мужик отмахнулся:

— Это сейчас не важно. Моё имя Вулдим. Я старейшина и по совместительству учитель Йара.

— Как он? — выпалила Тани.

— Нормально. Есть несколько переломов рёбер, потерял много крови, достиг полного опустошения, но жить будет, — устало ответил он. — Вторженцы, я понимаю, что вы устали, но, прежде чем я распоряжусь приготовить вам ночлег, хотел бы получить ответы на несколько вопросов. — Он сделал призывный жест рукой, и мальчонка лет десяти вынес ему тот самый камень, который Клифф взял в руинах.

Тани нервно улыбнулась:

— Надеюсь, вы же не думаете, что это мы так отметили вашего ученика?

Вулдим ухмыльнулся:

— Нет, конечно. Силёнок у вас не хватит. Прошу, вернитесь, пожалуйста, в беседку.

Устроившись на скамейках, Клифф удивлённо уставился на вышедших из дома женщину с чайником и ребятню с тарелками в руках. За считанные минуты стол был накрыт, а в очаге разгорелся огонь. Домашние старейшины ушли так же внезапно, как и появились.