Воин поднял руки:

— Ладно, ладно. А что такого? Я просто лутом разжиться хотел.

— Этих скелетов здесь не должно быть. — Я указал на груды обожжённых костей. — И уж тем более они не должны были подняться из мёртвых. Здесь замешана тёмная магия и что-то ещё. Если предмет вовлечён в магическую сеть, одного прикосновения иногда достаточно, чтобы подхватить проклятие. Например, если это оружие нежити, — я стиснул кулаки. — Не нравится мне всё это. Идём дальше.

Клифф поднялся с места и с сожалением вздохнул:

— Жаль, мне бы пригодилось оружие серьёзнее, чем простая кирка.

— Не тебе одному, — отозвалась Тани. — Это нашим магам везёт, им ничего не нужно, чтобы атаковать врагов.

— Кстати об этом, — произнесла Мари, — мистер волшебник, а зачем тебе посох? Ты вроде бы и без него можешь справляться?

Я переступил через тлеющие останки и двинулся дальше по следу вторженцев, ведущему в самый центр этого строения.

— Посох для мага — не просто оружие. Это физический проводник энергии. С ним гораздо легче концентрироваться. Да и заклинания становиться легче контролировать и их создание требует гораздо меньше времени. Кстати, о концентрации. Хватит трепаться. Мне нужно сосредоточиться.

— Капец, — прошипела Тани, — получается, мы этот данж не залутаем⁈ Так ещё и инфы лорной не узнаем. Отстой…

Я шикнул на девушку и, не обращая внимания на причитания, двинулся вперёд.

Миновав первую залу, мы начали долгий спуск по широкой лестнице.

«Ненавижу лестницы», — как обычно, мелькнуло у меня в голове.

Стены спуска были испещрены вязью защитных рун и оберегов. Меня поразило то, что за минувшие эпохи форма заклинаний нисколько не изменилась.

Выходило, что Первые владели той же магией, что и мы. Пытливая часть меня всё ещё жаждала проникнуть в тайны первой расы, но чем дольше я смотрел на знакомые связки, тем меньше находил здесь нового.

Через пару сотен ступеней, когда зрение свыклось с повторяющейся вязью заклинаний, боковым зрением я заметил кое-что странное.

В сети заклинаний появились едва заметные отличия. Стоило отвести взгляд, и вязь будто меняла структуру, словно одно заклинание состояло из множества других, непрерывно перестраивающихся.

Ещё через сотню метров подозрение переросло в уверенность. Вязь действительно менялась. Но стоило посмотреть прямо на руны, как строки замирали и складывались в чёткую, правильную последовательность.

— Странно, — произнёс я.

— Что-то случилось? Что ты увидел? — растерянно спросил Клифф, отпрянув от стены с испугом.

Он остановился только возле резных перил, с облегчением положив на те руку.

— Заклинания, они меняются, — тихо произнёс я.

Мари фыркнула:

— Так это же магия. Изменчивая и непостоянная стихия. Или Первый Щит империи об этом не знал?

Я нахмурился и посмотрел на волшебницу, которая наконец запомнила, как ко мне обращаться:

— Знаю… конечно, я всё это знаю…

В этот момент лесная эльфийка сняла с плеч лук:

— Вот почему я больше доверяю простым и надёжным вещам. Таким, как этот лук, — её тонкие пальчики вытащили из колчана стрелу.

Тани плавно изогнулась, с хрустом натягивая тетиву. Я почему-то задержал на ней взгляд дольше обычного. Заметив это, девушка застенчиво улыбнулась и отвернулась, но позу не изменила.

Светящаяся сфера вдруг потускнела. Тени вытянулись, а холодные блики легли на смуглую кожу Тани почти лунным светом. Мари подошла к ней и ласково обняла подругу за талию.

— Убери оружие, милая. Здесь нет никаких врагов.

В этот момент я ощутил, как мою грудь обожгло. Я приложил ладонь и ощутил под пальцами раскалившийся амулет хранителя.

«Попался, так просто…» — мелькнула мысль в моей голове.

* * *

POV от лица игроков.

В это же самое время.

— Эй, а чего он замер? — Тани подошла к магу и поводила рукой перед его лицом.

Клифф с сожалением отвернулся от оружия, которым сражалась нежить:

— Кто замер?

— Да он! Наш Сусанин! — лучница снова помахала рукой.

— Это странно, — тихо ответила Мари.

— Ничего странного! — бодро произнёс кто-то у них за спиной.

Тани пискнула от страха, Клифф чуть не выронил кирку, а Мари резко обернулась.

Позади стоял невысокий лысый мужичок в голубой рубашке и брюках. Он бросил растерянный взгляд на застывшего мага, подтянул засаленный галстук и поправил очки с огромными линзами, за которыми его косые глаза казались почти карикатурными.

— Ты кто такой⁈ — с удивлением произнёс северянин, сильнее стиснув кирку.

— Прошу прощения, я не представился, меня зовут Егор Лисицын. Я администратор сервера. От имени компании ИнтерРоб я приношу вам свои извинения за техническое неудобство.

Троица секунду переваривала услышанное, а затем на администратора обрушился гвалт вопросов. Мужичок примирительно поднял руки:

— Простите, я не смогу ответить всем сразу, — Егор грустно улыбнулся, — у меня просто концентрации не хватит.

Тани подошла ближе и чуть ли не в лицо прокричала:

— Где чёртова кнопка выхода⁈

— Конечно, конечно, — он выставил ладони перед собой и сделал несколько шагов назад. — Сейчас всё организуем, — Егор сделал несколько жестов пальцами, и позади игроков открылся портал.

Тани облегчённо улыбнулась:

— Ну наконец-то! А то я уже так устала, и кушать хочется.

Мари брезгливо фыркнула, смерив рост коротышки взглядом:

— Готовьтесь к досудебной претензии, господин Ли-си-цын! В вашей игре слишком детализированное насилие, а рейтинг всего лишь 16+. Не говоря уже о том, что вы выпустили забагованную игру.

Егор виновато улыбнулся и кивнул:

— Разумеется, Маргарита Викторовна. Вы имеете на это полное право. Свяжитесь с отделом поддержки сразу, как выйдете из игры.

Клифф с подозрением посмотрел на Егора, затем скосился на волшебницу:

— Почему ты нам не сказала, что тебя зовут не Мария?

Снежная эльфийка вздрогнула как от удара током. Развернувшись, она злобно посмотрела на администратора, который покрывался потом от волнения. Сощурив глаза, она ткнула в него пальцем:

— Ещё и за разглашение личных данных мне заплатите! Пошли, Тань, меня уже начинает бесить этот потный тип.

Северянин остался на месте. Сомнение на его лице сменилось настороженностью. Он склонил голову, понюхал подмышку, нахмурился и снова коротко вдохнул. Потом поднёс к носу ладонь.

— Потный… Это странно… Вот дерьмо! — глаза воина округлились.

Тани, наблюдавшая за ним. с усмешкой произнесла:

— Что, успел куда-то вляпаться?

— Нет, просто…

Договорить он не успел.

Мари надоело препираться, схватив лучницу за руку, она потащила её к порталу. Не оборачиваясь, волшебница прощально помахала:

— До встречи в суде!

— До встречи, — растянувшись в улыбке, ответил Егор, поправив свои очки.

Клифф с шумом вздохнул и так же шумно выдохнул. Затем бросил короткий взгляд на застывшего волшебника.

— Млять!

Он сорвался с места и рванул к порталу. Перегородить девушкам дорогу он уже не успевал. Зарычав от злости, Клифф грубо пихнул обеих в сторону, и эльфийки повалились на пол.

— Ты чего творишь, дубина стоеросовая? — Тани подорвалась с места и толкнула воина, перегородившего им путь.

— Серьёзно, Клифф, — нахмурившись, произнесла Мари, — что за прикол?

Воин молча уставился на них, надув щёки. Он что-то промычал, указав на своё лицо.

— Ты головой ударился? — Тани усмехнулась.

— Ммм, ммм, — он указал на застывшего мага, затем на себя, — ммм, ммм!

Волшебница закатила глаза:

— Давай ты напишешь мне в телеге, что хотел сказать, лады? Меня уже тошнит от этой игры. Хочу на свою скучную работу.

Воин с силой выдохнул:

— Да млять, девчонки! Вам сейчас дышать нужно? Вот мне — нет! А запахи? Где долбаные запахи⁈

Эльфийки переглянулись:

— Что ты имеешь в виду?

— А то и имею! — Северянин ухватился за кирку и со всего размаху швырнул её в администратора.