Мелкая щебёнка на ступенях, оставшаяся от камнепада, хрустела под подошвами. Я несколько раз нелепо оступился, споткнувшись на влажном камне, однако упрямо бежал вверх.

У меня появилась слабая надежда на то, что крылатая гадина сожрала вора вместе с посохом и печать на древних руинах осталась нетронутой. Однако, как говорил мой учитель по алхимии: «Мечтай одной рукой, а запивай другой. Всё равно болеть будет голова».

Через сотню метров стремительного бега вверх моё дыхание уже сбивалось, а в груди начинало гореть. Позади натужно пыхтела троица. Они едва поспевали за мной, но меня сейчас это не заботило.

Увы, из всех присутствующих только я знал цену потраченному времени.

Потому, если бы даже позади бежали родители или сам император, то я бы не остановился, чтобы в случае опасности защитить их. Ставки были слишком высоки.

Приближение ко входу я ощутил раньше, чем его увидел.

Мощный поток холодного ветра ударил в лицо, затормозив бег и прогнав серую завесу. Я вдохнул его, чтобы восстановить дыхание и понял, что на месте.

Воздух.

Здесь он был особенным в том, что не имел в себе ничего. Полная стерильность. Ни запаха луговых цветов у начала каменной лестницы, ни сырости от облаков.

Ничего.

Только мощный поток выходящий из узкого, длинного ущелья, разгонявший плотное марево тумана.

— Храни нас Многоликий, — прошептал я.

Остатки надежды на благоприятный исход были разбиты, точно так же, как и печати.

Обереги из звёздного обсидиана рассыпались по земле мириадой фиолетовых осколков. Одни оплавились и походили на бусины из дёгтя. Другие напоминали битое стекло.

Если бы не концентрация, тренированная годами, то я бы наверняка впал сейчас в отчаяние.

Труд Первых стражей уничтожен.

Чтобы ни произошло дальше, я опоздал.

Проход был свободен. И я, единственный представитель ордена Стражей Границы, стоял на пути у дремлющего зла, ежесекундно рвущегося из плена мирных эпох.

Я бросил взгляд на Шепчущее ущелье.

Метров десять в ширину. Вздымающиеся вверх отвесные скалы тонули в свинцовых облаках. Изнутри, вместе с воющим потоком холода, выходил неестественный шелест. Похожий на бессвязный шёпот призраков, он исходил от бесчисленных ручейков воды, стекающих по черному граниту.

Проход к древним руинам напоминал пасть шипящей змеи, готовой проглотить любого, кто осмелится войти внутрь.

Я ощутил, как в солнечном сплетении потеплело.

Амулет хранителя нагрелся, прогоняя из меня холод сомнений.

Я вдохнул глубже и без тени страха посмотрел вперёд и тут же осознал. Что мне, Йару, новоиспечённому старшему стражу руин и Первому Щиту империи выпала великая честь. Первым, за несколько эпох, пройти той же дорогой, что ступали герои древности. И сразиться со злом, которое я поклялся сторожить.

— Азж, вектор, контур, связь, — вслух произнёс я и коснувшись груди выбросил кулак вперёд.

Огненная вспышка на миг окутала руку и рыжей кометой устремилась в черный провал ущелья. Пляшущее пламя, отражаясь от влажных скал по бокам, скрылось в темноте ущелья.

«Магических ловушек нет», — понял я.

Я уже собирался сделать первый шаг, как позади раздалось столь тяжёлое дыхание, что я сперва принял его за вернувшегося дракона.

— Фуххх, твою мать, — прорычал Клифф. — Как будущий архитектор, — он снова тяжело вздохнул, — со всей полнотой компетенции заявляю — на лестницах должны быть перила. А то можно свалиться как та ящерица, — воин замер, увидев вход в руины. — Ох, ёб… Ничего себе. Это ж невозможно.

— Наконец-то догнали, — простонала Тани. — Чего у вас тут? Опять дракон? Тащите его сюда. И предыдущего можете позвать. Я ему за пёселя отомщу!

Последней поднялась Мари. Снежная эльфийка бегло осмотрела отвесные скалистые своды и, казалось, побледнела ещё сильнее:

— Это же невозможно. Такое ровное ущелье не может существовать.

Я повернулся к ним в пол оборота и громко произнёс:

— Дальше вам дороги нет. Ступайте прочь. Живите мирно и сможете остаться незамеченными. Наша сделка расторгнута. Мне больше нет прока от ваших знаний.

Мари мотнула головой, безуспешно пытаясь поправить на ветру слипшиеся от влаги белые волосы:

— Чё он сказал? Я походу скипнула случайно, пока на эту тёмную щель втыкала.

Клифф улыбнулся:

— Да всё как обычно. Сказал, что нам кранты, если дальше пойдём. И что-то пафосно про расторгнутую сделку.

Тани прыснула смехом и двинулась вперёд:

— Прикалываешься, дядя волшебник? Нас в тумане чуть ящерица не сожрала. А мало ли ещё что там водиться. К тому же обратную дорогу без собаки мы все равно не найдём. Так что пофиг, — проходя мимо меня, она попыталась по-дружески ударить меня кулачком, но у неё ничего не вышло.

Моя аура остановила её руку в десяти сантиметрах от тела.

Заметив это, она сощурила карие глаза:

— Значит не показалось.

— Что показалось? — спросил подошедший Клифф.

Тани снова попыталась ударить, но у неё ничего не вышло:

— Тогда во дворе я запустила в Йара осколками черепицы. От первого мистер волшебник увернулся, а от второго не должен был. Но смог.

Мари нагнала товарищей и в отличии от них с интересом рассматривала ущелье:

— Итак, это и есть тот самый данж?

— Угу, — Клифф закинул кирку на плечо. — Не сильно то впечатляет. Больше шума было.

— Да… — подтвердила Тани. — Я видела гораздо круче в…

— Молчать! — оборвал я их. — Неужели вы не понимаете где находитесь? Повторю вам ещё раз, бегите отсюда, если хотите жить!

Тишина стала мне красноречивым ответом. Сомнения отразились лишь на лице Клиффа, который более остальных сомневался в иллюзорности нашего мира. Потому я посмотрел именно на него:

— Скажи этим дурочкам, что они могу здесь погибнуть.

Воин хотел уже было что-то ответить, но Тани его опередила, сделав первый шаг в темноту ущелья:

— Я же уже сказала, что думаю на этот счёт. Пора бы вам дядя волшебник прекратить повторять всё по несколько раз.

Мари двинулась следом:

— Если завершение этого квеста откроет способ выхода из игры, то меня устраивает.

Я повернулся к воину:

— Это всё по-настоящему.

Клифф сжался под моим взглядом:

— Может и так. Тогда в таком случае точно не стоит бросать девчонок одних. Я пойду. Надо же за ними присмотреть пока ты будешь сражаться с чем там тебе предстоит сражаться, — кривая улыбка заиграла на его лице, и он виновато пожал плечами.

Я коротко кивнул, оценив его безумное благородство. В любом случае даже эти слабые вторженцы могут сослужить точно так же, как и пёс. Принять на себя первый удар и дать мне дополнительное мгновение на реакцию.

— Плевать. Я вас предупреждал. Главное не мешайтесь, — вслух ответил я, ощутив, что в груди сжалось от плохого предчувствия.

Нагнав эльфиек, мы двинулись дальше, вглубь горного хребта.

***.

Древние руины.

Узкое ущелье осталось позади. Миновав его, мы оказались на широкой скальной площадке, с которой открывался вид на плато.

Плоское, со скудной растительностью, оно было окружено высокими пиками со снежными шапками.

Но нашим вниманием сразу же завладело строение в самом её центре.

Я признал в нём типичную архитектуру Первых.

Огромный купол из серого камня был единым монолитом, выточенным из горного пика. Вокруг строения на одинаковых отрезках располагалось двенадцать башен, посвящённых спектрам.

Целыми осталось только четыре. Остальные превратились в груду обломков.

Сам купол так же местами осыпался, открывая проход внутрь того, что скрывал этот каменный саркофаг размером с город.

— Ух, ты! — с восторгом произнёс Клифф. — Какая громадина.

Мари фыркнула:

— А я ожидала большего. Выглядит серовато. Где же высокие шпили, мощные стены или бастионы? Да и этот шарик не особо похож на укрепления или крепость. Как в таком оборонялись от захватчиков? — она повернулась ко мне, ожидая пояснений.