— Вот дерьмо, — прошипел я.

Троица удивлённо смотрела на рушащийся щит и на испуг, застывший на моем лице.

— Что-то случилось? — пискнула Тани.

— Случилось, — я посмотрел на окутывающий нас туман.

Теперь мне стала ясной резкая смена погоды, и понятен порыв холодного ветра на поляне. Магический барьер, который я использовал, чтобы приглушить разговор с Нао, притупил эффект от сорванной печати. И вот почему амулет старейшины прибавил в весе.

Это были знаки.

Мой взгляд сместился на вторженцев. Теперь они не казались мне организованной угрозой. Они были куда хуже — взрослыми детьми, уверенные в своих силах и безнаказанности.

— Йар, что происходит? — требовательно спросила Мари.

Мои кулаки сжались:

— Такой же наивный дурак, как и вы, решил, что ему нужен данжить. Неужели вам не объясняли, что лезть куда не попадя, опасно? Времени почти не осталось. Бежим!

Мне пришлось приложить усилия, чтобы снова взять над собой контроль. Увы, это сложно сделать, когда понимаешь, что идиот с могущественным посохом сейчас рвётся к древним руинам, где запечатан осколок того, кто воплощает изначальный хаос.

Собака, словно ощутив нашу спешку рванулась вперёд. Мне приходилось постоянно лавировать и проявлять чудеса ловкости, чтобы не подвернуть ногу на скользких камнях и не покатиться кубарем вниз.

Перед глазами все чаще мелькали охранные камни, испещрённые рунической вязью. Огромные валуны, воздвигнутые здесь эпоху назад в любой другой момент, вселили бы в меня благоговейный трепет. Истинное значения наложенных на них заклинаний были практически утрачены и сохранились только внутри ордена хранителей.

Моего ордена — «Стражи Границы».

Вулдим стал тем, кто посвятил меня в тайны седых веков и ужасы творившейся тогда магии. И пробегая мимо очередного валуна я словно ощущал, что теперь и у меня появятся седые волосы.

Троица, едва поспевала за мной. Впереди бежал Клифф, за ним Тани, а после уже Мари. По-хорошему мне следовало замедлить темп, чтобы прикрыть их щитом, но я не останавливался.

Ужасы из детских воспоминаний, когда старейшина обучал меня магии и рассказывал о силах, заточенных в горных хребтах, лезли наружу. Сейчас я винил себя за то, что не сразу отправился к руинам, а потратил время на лечение мальчика, разборки с вторженцами и спасение родителей.

Ведь если я опоздаю, то спасать уже будет некого.

«Зря я сразу не убил вторженцев», — промелькнула злая мысль.

Пелена тумана расступилась внезапно.

Словно из небытия передо мной появились гиганты. Огромные каменные силуэты статуй выплыли из серого марева. То были первые Стражи Границы, сурово смотрящие вперёд. Их руки из гранита навечно застыли в останавливающем жесте. А от одной только строчки рун, выбитой на мантии их плащей, у меня волосы становились дыбом.

Раздался гулкий звук ветра и на секунду мне показалось, что эти гиганты способны дышать. Я невольно замер, не в силах сразу же воспротивиться той упреждающей силе, что была заточена в камне.

Эта заминка стоила жизни.

Вспышка огня ударила в нескольких метрах впереди меня.

Багровое пламя разлилось в стороны и устремилось вверх черными клубами дыма. Нестерпимый жар развеял часть тумана, и я увидел, как бедный и верный пёс, бежавший впереди всех, исчезает во вспышке на широких ступенях. Его догорающие останки ещё мгновение пузырились, но уже в следующий миг превратились в языки огня и черную золу, смердящую резкой кислотой.

Серое марево снова стало застилать обзор. Но мне всё же удалось увидеть огромную, багряную тень вверху ступеней.

Я оторопел.

Огромные глаза твари осознанно смотрели на меня чёрной пустотой. И даже заволакивающий туман не смог скрыть той тьмы, что плескалась внутри взгляда.

Клыкастая пасть приоткрылась, с шумом и свистом втягивая воздух. Грудная клетка расширилась, готовясь к новому выдоху.

Стоило бы подумать о том, откуда здесь взялся дракон, но это позже.

— За пса ответишь, — прошипел я в унисон закипающему дыханию крылатой твари.

— Берегись! — хором завизжали эльфийки позади, но было уже поздно.

Их голос утонул в рёве бушующего пламени.

Глава 8

Баффы

В своей жизни я по-настоящему ненавижу лишь две вещи — драконов и лестницы.

И пускай первые ещё могут быть полезны, хоть и тупые как пробка. Перелёт по воздуху экономит время, и с охраной замка они справляются. Даже с их рептильной ненавистью ко всему съедобному можно бороться и при должном подходе направлять в нужное русло.

А вот лестницы…

В отличие от крылатых ящериц, они убивают тебя тихо. Медленно и постепенно. Они незримо крадут время, оставляя взамен больные колени, спины и хроническую усталость.

И неудивительно, что в самый неподходящий момент я столкнулся с драконом на лестнице.

* * *

Облако горячего пара с грохотом раздалось в стороны, словно воду плеснули на раскалённые угли. Кислотное дыхание дракона ударилось о ледяной щит. Рука задрожала от напряжения, а я поморщился от боли. Холод от мощного потока спектра Рлье заломил кости.

«Без посоха управлять потоками больнее, тело проводит гораздо больше энергии», — промелькнула мысль.

У меня оставалось несколько секунд прежде, чем тварь перейдёт в новую атаку. Не теряя ни мгновения, я выставил правую руку, коснувшись скалы сбоку.

«Ома, контур, связь…»

Руническая вязь заклинания, вырывавшаяся из моего разума через руку, переплелась с реальностью. Холодный камень под ладонью стал вязким, и пальцы начали тонуть в скале, как в зыбучем песке.

«…контур, сеть».

В голове мерно загудело. Я почувствовал, как мысли замедляются и тяжелеют. Скала сопротивлялась моему вторжению в свою природу и норовила сломить наглого мага. Мне пришлось сузить сеть.

Полегчало.

Раскрыв глаза, я ощутил себя частью скалы. Ощутил дуновение ветра, влагу тумана и колоссальное притяжение, какое на меня оказывала земля.

Миг концентрации.

Без своего оружия мне пришлось дополнительно защитить своё сознание. Я вцепился в ощущение инородного давления на мою поверхность. Это был дракон. Я чувствовал, где он сидит. Это было похоже на тяжесть от лёгкой одежды. Требовалось дополнительно сосредоточиться, чтобы замечать её вес.

— Попался… — одними губами прошептал я.

Сжав пальцы, я услышал, как запечатанная временем кристаллическая решётка пластов скалы с мелодичным звоном хрустнула. Вибрация отдалась болью в костях, словно они ломались вместе с камнем. Но…

Моя воля была прочнее.

Я рванул правую руку к центру своей ауры. Со стороны жест напоминал простой блок в кулачном поединке, но для обладающего даром — момент наивысшего напряжения.

Мой собственный крик утонул в рокоте скалы, менявшей форму по моему приказу. Огромный пласт отделился от основного горного хребта и с неотвратимостью камнепада ударил в огнедышащую бестию.

Мир задрожал. Звенящий рокот ломающейся скалы слился с рёвом боли в теле, которую посох забирал на себя. Тяжёлую, по меркам людей, тварь смахнуло с поверхности, как назойливую муху. Вся эта мешанина осколков и извивающейся рептилии рухнула в пропасть, сокрытую туманом. Падающий дракон выпустил ещё несколько вспышек пламени из сдавленной валунами груди. Огненные шары с шипением прочертили алую полосу в сером мареве и растворились в неизвестности.

Битва была окончена.

Но сражение только начиналось.

И если я вышел победителем в схватке с драконом, то вот моему злейшему врагу я уже проигрывал. Я всё ещё стоял на подступах к лестнице, тратя драгоценное время.

— Вперёд! — охрипшим голосом крикнул я.

Не дожидаясь, когда мои спутники придут в себя после увиденного, я побежал вперёд на негнущихся ногах. Я бы зарычал от злости, что мне приходиться тратить время на то, чтобы прийти в себя после работы с магией земли. Но четвёртый спектр концентрации давил эмоции.