— Вот и славно, — я тоже поднялся с места.

— И последнее, Йар, — лицо старшего охотника стало серьёзным, — мне не нравится, куда ведёт след. Я видел, как Вулдим отдал тебе медальон. Я знаю, что ваш орден охраняет что-то жуткое в горах уже тысячи лет. Но… Как бы тебе это сказать.

Я нахмурился:

— Говори как есть.

— Тебе не кажется, что старейшина знал, куда отправится вор?

— Возможно… — с тяжёлым вздохом ответил я.

— Угу. Если вор проникнет в руины Первых, то что будем делать?

Я повернулся в сторону возвышающегося над нами горного массива. Чёрный хребет рассекал опускающиеся облака острыми, похожими на клыки пиками белыми от снега.

Порыв холодного ветра ударил по моему воздушному куполу, окончательно развеяв низкоуровневое заклинание.

— Простым смертным туда ходу нет, — я поправил золотой амулет, который словно потяжелел. — Если вор идёт туда, то вы отправитесь обратно в деревню.

— Храни нас Многоликий, — прошептал Нао, когда тяжёлое грозовое облако перекрыло солнце.

Я ощутил, как волосы на руках встали дыбом от неестественно холодного порыва ветра. Хохот эльфийки стих. А собаки тоскливо заскулили, поджав хвосты.

— А знаешь что? Оставь мне собаку, лук и стрелы для лучницы и идите обратно. Дома вы сейчас нужнее.

— Как же ты? — запротестовал было старший охотник.

— Я Первый Щит империи. А это что-то да значит.

Нао неохотно кивнул:

— Храни тебя предки, Первый Щит, — сменив ходьбу на лёгкую трусцу, он побежал к остальным, на ходу выкрикивая команды.

Поджав губы, я нервно поправил перстень на пальце:

— Что-то да значит…

Глава 7

Зря я не убил вторженцев

Нао был прав.

След вора действительно вёл к руинам.

Я понял это, когда мы двигались по высеченным на камнях древним оберегам, призванных сдержать тёмные силы. И если судить по нашему маршруту, то вор пользовался предостережениями как дорожными столбами.

«Намеренно или по глупости»? — подумал я, справедливо решив, что оба варианта опасны.

Через полчаса подъёма вверх по склону лес кончился. Облака окончательно опустились со склонов. Густой туман стал настолько плотным, что различить тропу было практически невозможно. Мы оказались в сплошном сером мареве без возможности сориентироваться.

Если бы не собака, оставленная охотниками, то мы бы окончательно заплутали. Чуткий нос без проблем находил дорогу даже среди камней, покрытых лишайником.

— Стрёмно здесь, — тихо произнесла Тани.

— Согласна, — ответила Мари.

Северянин пожал плечами:

— А, по-моему, прикольно. На Сайлент Хилл похоже.

Лучница ткнула его кулачком:

— Ну тебя. Это последнее место, где я бы хотела оказаться. А вообще было бы хорошо понять куда мы идём и кого преследуем?

Снежная эльфийка тихо выругалась, когда её стройная нога подвернулась на скользком камне:

— Эй, господин великий колдун! — она недовольно сверкнула глазами. — Может уже наконец просвятишь нас куда мы идём. Мы уже достаточно далеко от деревни. И охотников рядом больше нет. Если ты хотел нас убить без свидетелей, то сейчас самое время. Не хочу помирать, как ты говорил, уставшей… Если не планируешь от нас избавиться, то мы требуем объяснений, — она слегка топнула, отчего снова чуть не поскользнулась.

— Осторожно, — буркнул Клифф, поймавший её за руку.

— Да, было бы интересно знать кого мы преследуем, — добавила Тани.

Я вздохнул и обернулся. Троица выглядела растерянно и деморализовано. Я, в какой-то мере, разделял их чувства. Белая и холодная пелена тумана так же давила мне на нервы.

— Тише. Не стоит так орать. Но, наверное, ты права. Пора бы нам выполнить условия сделки. Я преследую такого же «игрока», как вы. Он пробрался в деревню, украл мой посох и сильно ранил одного из мальчишек. Мне едва удалось вытащить пацана из сна Многоликого.

— Какой ужас, — тихо произнесла Тани.

Я кивнул:

— Именно поэтому мне нужно знать как можно больше о вас, чтобы понять с кем имею дело. Итак, я задаю вопрос, вы даёте ответ. Потом наоборот. Но прежде, — я остановился.

Выдохнув, я развёл руки в стороны и стал творить заклинание. Выбор пал на силу воздуха и расширения. Это не самая лучшая защита в густом тумане, где может скрываться кто угодно. Но так оставалось возможность видеть куда двигаться дальше.

Я сосредоточился и поднялся лишь на второй уровень спектра. Тоже рисково, но если сделать щит более прочным, то мои эмоции опять задвинуться на второй план. В таком состоянии мне будет труднее понять говорят ли вторженцы правду.

Да и не стоит преждевременно тратить концентрацию. Маги тоже люди и умеют уставать.

«Исток, Хао, контур, Ауо…».

Повинуясь жестам и руническим символам, прозрачный купол, похожий на плотный пузырь, накрыл наш квартет. Он раздвинул пелену на несколько метров в сторону. Мелкая морось стала собираться на внешних стенках заклинания и стекать вниз тонкими дорожками как по оконному стеклу.

Собаку я оставил снаружи, чтобы магический барьер не сбил её со следа.

Оставшись снаружи, пёс с интересом наблюдала за тем, как прозрачная искажающая пелена размыла наши силуэты.

— Так-то лучше, пять минут перерыв и двинемся дальше, — уже спокойным голосом произнёс я. — Дружок, сидеть, — обратился я к псу.

Тот повернул голову вбок. На морде отразилось непонимание, и он снова забавно повернул голову.

— Проклятье, — прошипел я. — Пёс меня почти не слышит.

Тани, вышла вперёд и несколько раз отрывисто свистнула, после чего опустила открытую ладонь вниз.

Ищейка тут же уловила команду. Вильнув хвостом, она села в ожидании дальнейшего приказа.

— Недурно, — с искренним удивлением произнёс я.

Девушка коротко хихикнула:

— У меня всю жизнь были собаки.

— Собаки? — с интересом переспросил я. — Ты в этом уверена?

— Ну, да, конечно. С чего бы мне быть в этом не уверенной? Были ещё и кошки, конечно, но я их не очень люблю.

— Кошки… — вздохнув, я по-новому посмотрел на троицу. — Игроки. Вторженцы. Или как вас там зовут. Вот мой первый вопрос к вам. Кто вы, нахрен, такие⁈

Ребята переглянулись и хотели уже было ответить, но я их обрывал решив добавить.

— Я проясню. Ты, — я ткнул пальцем в северянина, — чтобы сын льдов шёл в компании эльфов. Такое возможно только если эти самые эльфы тащат его на плаху. Люди и эльфы очень редко ладят. Теперь ты, — я перевёл палец на Мари. — Волшебница, которая называет меня колдуном, очевидно ты не знаешь разницу между колдунами и магами. Да к тому же считаешь, что магии не существует! Я уже молчу про такие детали как запахи у снежных эльфов.

Тани и Клифф с интересом и лёгкой улыбкой посмотрели на подругу, намереваясь узнать у той какие конкретно запахи я имею ввиду.

— Теперь наконец Тани. Лесные эльфы всегда находят общий язык с животными. Но вот собаки в качестве питомцев? Это странно. Я бы поверил если ты сказала про обезьяну или скарлета. На худой конец ручной леопард. В общем любая животина, что легко лазит по деревьям. А тут собаки и кошки. Такое только у людей распространено. Потому я спрошу ещё раз. Кто вы на самом деле?

Воцарилась тишина. Ребята переглянулись между собой, а я невольно скрестил пальцы на случай если они решат меня атаковать прямо сейчас.

— Ну, я первый, — северянин опустил голову и стал ковырять киркой мелкие камни. — Моё имя Константин. Двадцать пять лет. Игровой ник Клифф. Мерчендайзер в гипермаркете. Учусь на архитектора. В игру попал случайно. У меня есть богатый товарищ, который улетел с подружкой на острова. На свою голову я выклянчил у него виар капсулу. Вот и всё. Скучная у меня жизнь, вот я и играю.

— Я Таня, — подхватила лесная эльфийка. — Двадцать три года. Студентка института маркетинга. У меня очень состоятельные родители. У них гостиничный бизнес. Сеть пятизвёздочных отелей в туристических точках по всему миру, — она грустно рассмеялась. — Но несмотря на это из дома я редко выбираюсь. Родители до сих пор ищут мне достойную пару. Так что игра для меня стала бегством из золотой клетки. Тут я хотела попутешествовать и не от отеля к отелю, а нормально. Насколько этого можно ожидать от игры. Наверное, потому я и выбрала лесную эльфийку.