Мари оценивающе посмотрела на то, как я раскинул ноги на траве, хмыкнула и села на дерево.

Отчего стала смотреть на меня сверху вниз:

— И неудивительно. Без мытья мы тут все скоро вонять начнём.

Лёгкая улыбка мелькнула на моём лице:

— Тебе это не грозит.

— Что не грозит? — она нахмурила идеальные брови.

— Вонять, — пояснил я.

— Это ещё почему? — она нахмурилась ещё сильнее.

Я пожал плечами:

— Насколько я помню, снежные эльфы не имеют запахов, доступных человеку. Собаки тебя, конечно, выследят, но запаха пота не будет.

Девушка с секунду обдумывала мои слова, после чего слегка улыбнулась пухлыми губами:

— Прикольно.

— Да… прикольно… — повторил я новое для себя слово.

Мои глаза сузились. В голове возник странный вопрос: «Почему она не знает таких элементарных вещей о своей расе?». Но озвучить я его не успел.

— Господин Йар, сюда! — крикнул один из наших охотников.

— Что у вас? — прокричал я, не желая вставать с места по какому-то пустяку.

— Вам следует это видеть.

Я вздохнул, осознав, что мой привал окончен:

— Пошли, посмотрим, что у них там.

Мари грациозно поднялась с места и сделала то, чего я ну никак не мог ожидать. Она протянула мне руку, чтобы помочь подняться.

Заметив мою заминку, она хихикнула:

— Мистер великий колдун испугался руки? Или он не привык, что женщины тоже могут помогать мужчинам?

— Эм… а… — не найдя, что ответить, я всё же воспользовался её помощью.

За секунды, пока я поднимался, успел обдумать десять способов самообороны.

Но ничего не пригодилось. Девушка на самом деле просто помогла мне подняться.

Когда её прохладная ладонь легла в мою, я не почувствовал ни магии, ни подвоха. Только касание к нежной коже.

Это ставило в тупик сильнее, чем морковка в дверном проёме.

— Может уже отпустишь? — её бровь вопросительно изогнулась.

— Что? Ах, да, конечно, — до меня дошло, что до сих пор держу её ладонь ожидая подвоха.

Разжав пальцы, я резко повернулся в сторону, чтобы она не заметила смущения на моем лице, вызванного хронической подозрительностью.

Мы двинулись к краю поляны, туда, где кусты густой гурьбой цеплялись за самый её край, чтобы не сорваться со скалистого обрыва.

При моём приближении несколько охотников раздвинули заросли, чтобы мне стало лучше видно то, что они хотели показать.

Внизу, на каменистом берегу извилистой речушки лежало несколько обугленных тел. Застыв в неестественных позах, они казались тёмными пятнами, и опознать их с такого расстояния практически не представлялось возможным.

— Наши? Или вторженцы? — коротко спросил я.

Нао отрицательно покачал головой:

— Похоже, вторженцы. Вон, видите на руках блестят их особые наручи? — он ткнул пальцем в силуэты, словно от этого я бы смог рассмотреть лучше.

Я сощурился.

Мой взгляд не был таким зорким. Годы в академии за муштрой свитков при свечах немного притупили зрение.

Рассмотреть наруч, сливающийся с камнями, мне было очень трудно. Разумеется, я бы мог создать кристально чистый изогнутый кристалл льда и с его помощью увеличить изображение. Но светить своими навыками перед кем бы то ни было — дурная привычка.

Как любил повторять мой второй учитель: «Страх перед магией работает не хуже, чем сама магия. Не стоит показывать, на что ты способен, без особой на это причины».

— Вы уверены, что это не наши? — уточнил я.

— Да, это точно игроки, позволишь? — Нао жестом попросил меня отойти вбок, чтобы под другим углом я увидел металлический отблеск на руке трупа.

Тани тяжело вздохнула:

— Эти тоже не исчезли… неужели Клифф прав.

— Ахренеть, — пробасил подошедший северянин, который так же не захотел пропускать такое собрание. — Этих игроков убили с помощью твоего посоха?

Я отрицательно покачал головой:

— Не похоже. Слишком большая площадь возгорания. Хорошо было бы спуститься и посмотреть детальнее, но у нас нет на это времени.

Старший охотник кивнул:

— И собаки нас не привели к ним, значит вора там не было, — он повернулся к северянину, — а что за игроки?

Клифф тяжело вздохнул и скосился на меня:

— Там долгая история…

— Объясню позже, — пояснил я.

— Йар, — старший охотник настороженно посмотрел на вторженцев, — можно тебя на пару слов?

Я кивнул и указал на бревно.

Отделившись от группы, он в пол голоса спросил:

— Слушай, а тебе не кажется… — начал он, но я жестом остановил его.

Мои пальцы прочертили несколько рун:

«Исток, Ауо, контур».

Нао оценивающе посмотрел на то, как я сотворил заклинание.

Простейший воздушный купол окутал нас. Радиус заклинания был ничтожно мал. Его сложно было назвать полноценным щитом. Он относился к разряду бытовой магии и частенько использовался теми, кто не обладал сильной связью с эфиром. С его помощью можно было слегка охладиться в жаркий день, но не более.

— Тяжко поход даётся? — с усмешкой спросил он меня, увидев знакомое заклинание.

— Ага, хочу остыть, — ответил я, снова вспомнив слова второго учителя про секретность магии.

Прелесть воздушного купола была ещё и в том, что он приглушал слова. Нормально разобрать на расстоянии, что говорится внутри, практически невозможно.

Пускай мы и отошли подальше от пленников, но лесная эльфийка уже наглядно продемонстрировала, что не уступает сородичам из нашего мира во врождённой ловкости. Может и слух тоже соответствовал.

— Ну так и что за вопрос?

— Йар, я не понимаю, зачем ты вытащил из деревни этих вторженцев. Может лучше было их сковать и оставить под стражей? Мужики нервничают. Перешёптываются. Не понимают с чего ты вдруг стал доверять тем, кто вторгся в наш мир.

Я хмыкнул:

— Неужели они тебя испугали? Нао, ты же вояка, — я смерил его взглядом.

Охотник был на десять лет старше меня. В моих детских воспоминаниях он казался мне нереальным громилой и тем подростком, который мог построить остальных. Однако сейчас я видел в нем уже взрослого мужчину.

— Это было двадцать лет назад. Я бывший вояка, — так же с усмешкой ответил он. — Но остальные растеряны. Они не понимают, как щит императора может так спокойно иметь дела с вторженцами.

— Мне нужно изучить их подробнее, чтобы узнать слабые места.

Нао нахмурился:

— А не проще это делать, когда они в кандалах и с раскалёнными иглами под ногтями?

Мы одновременно обернулись, когда по поляне рассыпался звонкий женский смех. Рядом с обрывом Тани каталась по траве, пока свора охотничьих псов, виляя хвостами, облизывала свою новую подружку.

— Я тоже бывший вояка, Нао. Семь лет мои руки были по локоть в крови. Я устал от скорой расправы. Оборвать жизнь легко. Сохранить её сложнее.

Охотник хитро посмотрел на меня:

— Мне кажется здесь дело в другом.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я.

Нао коротко улыбнулся:

— Ты нисколько не поменялся. Помнишь, когда Тоби Майер, задира с улицы на бугре, хотел избить Эда Лира, сына коневода?

Я нахмурился, вспоминая события из детства:

— Что-то припоминаю…

— Тогда ты единственный из мелких кто вступился за Эда. И не побоялся того, что Тоби надерёт тебе задницу.

Я рассмеялся:

— Вспомнил. Так он тогда и поколотил меня. Я потом три дня от родителей с синяками прятался. И если бы ты не вмешался, то и конюху тоже бы прилетело. Но к чему ты это?

Он кивнул:

— Ты уже тогда был щитом.

Я отрицательно покачал головой:

— Не, мне тогда лет десять было. А дар у меня позже проявился.

— Дело не в магии, Йар. Характер у тебя такой был. Защищать. Вот и сейчас ты поступаешь так же.

Я отвёл взгляд в сторону:

— Тогда ты понимаешь, почему я взял их с собой.

Нао поднялся с бревна:

— Чудесные создания собаки. Верные и тонко чувствующие. Хорошо, я поговорю с остальными мужиками. Думаю, они тоже доверятся тебе, как и я. Хотя после такого, — он указал на лучницу, которая вовсю тискала ищеек, — мужики немного выдохнут. Животные видят всё без масок.