— Нормально.

Я подошёл к глыбе льда, двумя пальцами отколол от неё солидный осколок. Он стал меняться в моих руках, превращаясь в чашу. Когда я подошёл к пленникам, внутри неё уже плескалось несколько глотков воды:

— На, попей. Полегчает.

Северянин схватил чашу и с жадностью припал к ней губами. Эльфийки же удивлённо смотрели на простейшее заклинание конфигурации.

— Зачем ты это сделал? — уже спокойным тоном спросила Мари.

Я посмотрел в её растерянные голубые глаза:

— Ты же маг. Я не понимаю сути твоего вопроса. Для тебя должна быть очевидна цель моего урока и награды для воина, — я указал на приходящего в себя северянина.

— Награды⁈ — воскликнула Тани. — Какая же это награда?

На её эмоцию я лишь отмахнулся, продолжив буравить взором снежную эльфийку:

— Воины становятся сильнее только в сражениях. И свои навыки оттачивают в битвах. Особенно в битвах против самого себя. У магов иначе. Но это ты и без меня знаешь.

Мари отвела взгляд и сложила руки на груди.

Этого жеста мне хватило, чтобы понять всё. Волшебница ничего не смыслит в силах эфира.

— Это варварство, — фыркнула Тани.

Я нахмурился:

— Да что вы за вторженцы такие? Как вы собираетесь захватывать мир?

Клифф поднялся с земли и, распрямив плечи, посмотрел на меня:

— Мы игроки, а не вторженцы. Кажется я начал понимать. Благодарю за награду.

Его спутницы с удивлением уставились на воина:

— И что же ты понял? — хором спросили девушки.

Северянин сделал ещё глоток воды и с тяжёлым вздохом произнёс:

— Может мы не можем выйти из игры, потому что это другая реальность?

— Чего⁈ — карие глаза лучницы округлились, а зрачки расширились, как у кошки.

Мари прыснула смехом:

— Ты, похоже, перегрелся. Это же хрень какая-то. Магии не существует. Да и ты сам говорил, что интерфейс до сих пор работает, а это значит, что мы в игре.

Девушки стали припираться и утверждать противоположное.

Тут пришла моя очередь открыть рот от удивления.

Пока троица спорила между собой, я пытался переварить услышанное. Меня поразили слова эльфийки, которая может испускать молнию из рук, но утверждает, что дара не существует.

— Тишина! — крикнул я.

Они удивлённо уставились на меня. Удостоверившись, что я полностью завладел их вниманием, произнёс:

— Значит так. На обычных вторженцев вы не похожи. Слишком слабые, слишком растерянные и… — я замялся, подбирая слова, — слишком наивные. Если вы утверждаете, что не пришли захватывать наш мир, тогда заключим сделку.

Мари сощурила голубые глаза:

— И какую же?

— Простую. Вы сейчас пойдёте со мной. Я ищу одного вора и по пути вы расскажете мне всё о вашем мире и как здесь оказались. А я поделюсь с вами знаниями о том, как не умереть здесь в первый же день.

Лучница прыснула смехом:

— Если твои знания будут выглядеть так же, как награда для Клиффа, — она указала на воина, — то мне такое нафиг не нужно. Сама как-нибудь разберусь.

Я криво ухмыльнулся:

— Вы узнали важное. Наш мир — не иллюзия. Моим словам вы не поверили, потому пришлось вам показать. Решайтесь быстрее, у меня нет времени ждать вашего ответа.

Троица переглянулась. Растерянность, отчаяние и слабая надежда отражались на их лицах. Но самое главное — я видел их страх.

— Мы согласны, — за всех решил Клифф.

— Эй, а нас забыл спросить? — Тани ткнула его кулачком в бок.

— Действительно, — ответила Мари, — тебе не кажется, что это просто глюк системы? И вообще, зачем нам нужно идти с этим колдуном?

Я тяжело вздохнул и указал рукой за забор:

— Потому, что если останетесь, то наверняка с вами захотят поквитаться те, кто потерял своих сыновей в последнем вторжении. Конечно, можете и дальше стоять здесь и проверить гостеприимность к вторженцам убитых горем родителей. Либо пойти со мной и узнать, что вообще происходит. Выбирайте…

* * *

Погоня.

Так можно было охарактеризовать нашу беготню по лесу. Отряду то и дело приходилось продираться через кусты, заросли ежевики и малины, огибать небольшие овраги, подниматься в гору и спускаться по крутому склону.

Можно конечно было взять лошадей, но тогда мы бы не смогли пробраться там, где проходил полурослик. Пришлось бы объезжать и снова искать след. В какие-то моменты мне казалось, что вор специально выбирал труднопроходимые места, чтобы запутать свой маршрут.

Это давало надежду на то, что мы скоро его нагоним.

Однако вор был полуросликом. Я знал, что для этой мохноногой расы непроходимые лесные дебри превращались в лабиринт из тропинок. Пользуясь своим преимуществом в росте, они могут перемещаться без проблем.

Не многие расы способны похвастаться такой проходимостью.

И такой персонаж был в нашем отряде. Лишь лесной эльфийке беготня по лесу давалась легко и, кажется, приносила удовольствие.

Среди деревьев Тани чувствовала себя как рыба в воде. Её гибкая фигура уворачивалась и извивалась в плотных зарослях с грацией кошки. Я смог поймать себя на том, что несмотря на всю подозрительность к той троице, всё равно невольно восхищаюсь плавными движениями девушки.

Усилием воли я оторвался от грациозного создания, осознав, что сделал ещё одно очень важное наблюдение.

Тани и полурослик так ловко перемещалась в лесу, словно они всю жизнь провели под кронами деревьев. Орки, напавшие на родителей, впали в ярость и потеряли контроль над собой — ровно, как и все представители этой расы, не прошедшие строгое племенное воспитание.

Вот только дело в том, что эти вторженцы не из нашего мира, но при этом их тела соответствовали коренным расам. Это наталкивало меня на новые вопросы.

Но беготня не лучшее место, чтобы вспомнить подходящее знание.

Отряд ломанулся вбок и исчез в молодой поросли. Через пять ударов веток по лицу я выскочил на большую поляну. На ней уже находились все десять охотников и, разумеется, Тани.

Пробежка по лесу явно пошла ей на пользу. Она сейчас выглядела гораздо лучше, чем после битвы с орками. Видимо природа помогла ей отвлечься от тяжёлых мыслей, либо она снова стала оценивать все происходящее как игру.

Когда речь заходит об эльфах, всегда становится сложно.

— Привал! — крикнул Нао, старший охотник.

— Наконец-то… — тяжело дыша, произнёс я.

Силы после лечения мальчишки так и не успели окончательно вернуться ко мне.

Рядом со мной раздался хруст ломающихся кустов. Из чащи, как медведь вывалился северянин:

— Фух, твою мать, — пробасил он. — Ненавижу бегать.

— Согласен, — прошипел я, порадовавшись тому, что не мне одному было так хреново.

— Если честно, Йар, то твой фокус огненным смерчем был лишним, — на измученном красном лице мелькнула улыбка.

— Что? — вымученно спросил я.

— Ну… фух… просто нужно было сразу отправить меня на эту, млять, пробежку… — он снова вздохнул и устало плюхнулся в прохладную траву. — Тут тоже нужно заставлять себя дышать.

— А-а-а.

Он вымученно улыбнулся:

— Теперь я больше верю, в то, что твой мир настоящий. Я ни в одной игре так не уставал. Стамина просела аж на тридцать процентов.

Воин раскинул руки в стороны и плашмя повалился в траву.

С завистью посмотрев на то, как северянин распластался на земле, я тяжело побрёл к поваленному дереву. Остатки гордости и статус не позволяли мне последовать примеру воина. Со вздохом опустившись на землю, я прислонился к стволу спиной.

В этот самый момент из зарослей вышла Мари. Снежная эльфийка пришла на поляну последней. Но это лишь потому, что в отличии от лесной, старалась окончательно не перепачкаться и беспокоилась о том, чтобы колючки не цеплялись к волосам.

Бегло осмотревшись по сторонам, она взглядом отыскала меня и тоже двинулась к дереву.

— У нас привал? — спросила она, смахнув грязь с бревна.

— Угу. Нам повезло. Полурослик воняет сильно. Собаки хорошо его след держат.