— Что значит болтливые? — учитель подтянул штаны и кивнув мне в сторону отошёл чуть дальше, чтобы нас не было слышно.

Народ уже хотел было подойти ближе, дабы лучше слышать нас, но сурового взгляда старейшины хватило, чтобы односельчане остались на месте.

Подойдя к наставнику, я в пол голоса начал:

— Они странные. Но не похоже, что вторженцы хотели меня убить. Даже за моих родителей вступились и напали на своих.

Вулдим дождался пока гомон односельчан стихнет:

— Действительно странные. Удалось узнать что-то полезное?

Кивнув, я склонился к нему и шёпотом произнёс:

— Я хочу понять, как они оказались в нашем мире и в чём источник их силы. Слово «игроки» тебе о чём-нибудь говорит?

Вулдим нахмурился:

— Кто, Ибрагим?

— Да нет же. «Игроки».

Он с шумом выдохнул, пригладил жиденькую бородёнку:

— Нет. По крайней мере я никак не могу связать это с вторжениями.

— А слово «аватар» знакомо?

Вулдим отстранился и хмуро посмотрел на калитку моего двора:

— Звучит знакомо, только память у меня уже не та, не могу вспомнить, где его встречал.

Вздох сожаления вырвался из моей груди:

— Жаль. Единственное, где я находил подобное, так это в работе Калиосто про… — я молча показал учителю восемь пальцев.

Он изменился в лице:

— Храни нас Мать… дело дрянь. Но раз нужно узнать значение странного слова вторженцев, то тогда следует отправиться в резиденцию нашего ордена. Хранитель знаний сможет дать ответ.

— Угу, — хмыкнул я, — но он в Речном городе. А знания мне нужны здесь и сейчас. Вот я и хочу как можно больше вытянуть из этих идиотов.

— Но, у меня нет времени на допрос, нужно руководить подготовкой обороны. А если ты останешься их допрашивать, тогда как быть с поисками вора твоего посоха? — старейшина кивнул в толпу. — Я не отпущу наших охотников без магической защиты.

Я посмотрел в ту же сторону и увидел, как раздвигая зевак к нам двигался отряд мужиков, готовых пуститься по следу полурослика.

Понизив голос до шёпота, я ответил:

— Тогда мне придётся взять их с собой. Опасности для меня и отряда эта троица не представляет. А оставь я их тут, даже в кандалах, то кто-нибудь из наших вспомнит прошлые вторжения. И хазочет отомстить за убитого родственника.

Учитель кивнул:

— Понимаю. В таком случае мы можем упустить что-то важное о новой волне вторжения. Но будь осторожен, Йар. И всегда помни о защите.

Я кивнул:

— Кстати об этом. Я уже распорядился, чтобы соль и муку раздобыли. Сможешь её заговорить?

Вулдим одобрительно кивнул и так же тихо ответил:

— Без проблем. Это ты хорошо придумал. Посыпем ей вокруг деревни, так сможем узнать если к нам кто сунулся. Собак то вы почти всех забрали. Тогда вот как поступим, — он подмигнул мне и повернулся к односельчанам, — Значит так! Слушать всем сюда! — гомон народа стих. — Йар сейчас отправляется с отрядом охотников на поиски вора. Заодно он забирает живых вторженцев с собой, чтобы узнать, есть ли у них магические болячки! А мы сейчас займёмся обороной.

Из толпы робко поднялась женская рука:

— Старейшина…

— Да, Хельга, — устало ответил тот.

— Так если окажется, что вторженцы заразны, то зачем нам отправлять вместе с ними наших охотников?

Вулдим на секунду опешил. Вопрос и впрямь был логичным. Магические хвори точно так же, как и обычные болезни могли распространяться через контакты с больными или носителями. Молчание старейшины плохо сказывалось на настроении взволнованной толпы, потому я сразу же решил прийти на выручку.

— Я Первый Щит императора. Не волнуйтесь, я смогу защитить отряд, если такая болезнь действительно существует.

— Слышали его. А теперь все к ратуше. Там я быстро разделю вас по заданиям. Живо-живо! — он замахал руками, словно прогонял стаю надоедливых голубей.

На улице остался лишь отряд охотников.

Потёртые кожаные доспехи красноречиво говорили об их старой службе в рядах легионов. Вооружению могли позавидовать даже регулярные войска. Арбалеты и луки, кто-то держал рогатины. У одного был с собой даже слабенький посох на несколько выстрелов ледяным шипом. И каждый охотник имел по несколько охотничьих псов. Мокроносые с шумом дышали, вывалив языки, и нетерпеливо перебирали лапами в ожидании погони.

Мы ещё какое-то время смотрели на разбредающихся людей, затем одновременно поморщились, когда сильный порыв ветра бросил в лицо придорожную пыль. Отплевавшись через левое плечо, наши взгляды устремились к горному хребту, откуда и подул холодный ветер.

— Погода меняется, коленями чувствую. Не нравиться мне это, — учитель посмотрел в сторону, где находилось Шепчущее ущелье. — Йар, я хочу, чтобы после поимки ублюдка ты ещё посмотрел на состояние охранных печатей.

— Думаете, что здесь замешано нечто большее? — мой голос предательски дрогнул.

— Ты сам видел имя на артефакте вторженцев. Да, здесь что-то нечисто.

Вулдим кивнул и с силой сдавил моё плечо. И начал что-то говорить, но воспринять я это не смог.

Я был обескуражен.

Всё моё внимание было приковано к его руке на моём плече!

— Йар! — громче произнёс он, тряхнув меня сильнее. — Я, говорю возьми вот это.

Вулдим аккуратно снял с шеи золотой амулет с бриллиантом внутри. После чего протянул его мне.

— Бери, он твой!

— Это же… — только и смог произнести я, глядя на руническую вязь вокруг драгоценного камня.

— Ты готов. Я видел сегодня уровень твоей силы и уверен, что это даже не половина, — ни один мускул на его лице не дрогнул, но, заметив мою растерянность, он смягчился и слегка улыбнулся. — К тому же он пригодится тебе, когда пойдёшь к руинам. Я уже старый, чтобы скакать по горным тропинкам.

Я проглотил комок в горле:

— Учитель, для меня это великая честь, клянусь с…

Он поморщился и отмахнулся от ритуала передачи поста хранителя:

— Сынок, я же говорил, что давай без вот этого этикета. Тут все свои.

— Хорошо, учитель, я всё сделаю. Присмотри за моими родителями.

— Как и за каждым в нашей деревне, — с улыбкой ответил Вулдим.

Я хотел уже было идти, но всё же решил остановиться:

— А, и ещё кое-что.

— Чего?

— Учитель, как ты это сделал?

Глаза старейшины хитро сощурились:

— Что сделал?

— Смог коснуться моего плеча? Моя защитная аура, она должна была тебя остановить.

Он пригладил бороду:

— Вот появится у тебя свой ученик, тогда многое переосмыслишь и узнаешь. А теперь ступай.

Я повернулся к отряду охотников, наблюдавших за тем, как в деревне только что произошла смена хранителя руин. По традиции я должен был произнести длинную клятву перед народом, однако смог сказать лишь:

— Мужики, сейчас вторженцев заберу и выступаем.

***.

Я вошёл обратно во двор. Заклинание огненного вихря давно рассеялось, и воин стоял на коленях, жадно хватая ртом воздух и приходя в себя. Рядом с ним сидели эльфийки и растерянно смотрели на товарища.

— Ты псих! — закричала Тани.

Она подскочила и резко швырнула в меня осколок черепицы.

На одних рефлексах мне удалось увернуться.

«Меткая», — подумал я, но тут же понял, что недооценил ещё и расчётливость лучницы.

Воздух со свистом рассекал второй осколок. Оказалось, что эльфийка предугадала мои движения и уклон. В этот раз увернуться не получилось — я попросту не успел. Обожжённая керамика летела точно в голову. Однако защитная аура замедлила его движение.

Я неспешно протянул руку и отвёл осколок в сторону. Покинув пределы ауры, тот снова стремительно набрал скорость и, просвистев в воздухе, разбился о закрытую калитку.

— Метнёшь ещё один — пожалеешь, — процедил я сквозь зубы.

— Ты его чуть не убил! — выкрикнула Мари. — Что это за награда такая?

Пожав плечами, я ответил:

— Но не убил же. Эй, здоровяк, как себя чувствуешь?

Клифф простонал что-то нечленораздельное. Потом сделал над собой усилие и попытался сглотнуть пересохшим горлом: