Руки слишком длинные, слишком тонкие, с лишними суставами. Вместо ног — бледный хвост, как у всё того же червя.

Шея отсутствовала. Лысая шишкообразная голова вырастала прямо из узких плеч. А лицо оказалось лишено глаз. Имелся только рот. Он выглядел как тонкая линия от уха до уха.

И тут вдруг тварь как-то почувствовала меня и распахнула пасть. Та разошлась как четыре лепестка, обнажив цилиндрическую глотку с сотнями мелких прозрачных зубов, расположенных концентрическими кольцами. Из её глубины выбрался хоботок, который издал пронзительный крик, резанувший по ушам, как битое стекло.

— Великая тьма! — раздался позади твари вопль Лары, вошедшей в библиотеку. — Это ещё что такое⁈

Она от неожиданности выпустила из рук две бутылки вина. Те упали на пол и с грохотом разбились возле её ног. Блеснули осколки, а красная жидкость растеклась около двери словно лужа крови.

К несчастью, грохот разбившихся бутылок не отвлёк монстра. Он заскользил по пыли в мою сторону со скоростью, достойной лучшего применения.

Я встал в боевую стойку, глядя на ту часть пола, которую преодолела тварь.

Хм, о как! А это интересно!

— Пожри меня, великий книжный червь! — вскричал я и отбросил меч.

Тот с металлическим звоном упал возле шкафа, задев его, из-за чего с полки упал свиток.

— Что ты делаешь, безумец⁈ — выпалила Лара, уронив челюсть на пол.

Монстр изогнулся, как знак вопроса, нависнув надо мной, воняя тысячами трупов, разложившихся под жарким солнцем. Его пасть распахнулась ещё шире, кольцевые мышцы судорожно двигались под полупрозрачной, влажно блестящей кожей. Хоботок угрожающе распахнул круглый рот.

А я хохотнул и сделал шаг вперёд. Тело твари пропустило меня с такой же лёгкостью, как туман. А затем с тихим шелестом монстр исчез, как и исторгаемая им вонь.

В библиотеке воцарилась мертвенная тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием Лары.

— Это… это что сейчас было? — наконец просипела она.

— Иллюзия. Причём отменная: и визуальная, и слуховая, и даже имеющая запах. Где-то среди книг лежит артефакт, вызывающий её. Кто-то когда-то положил его здесь, посчитав это забавным. И ведь правда забавно, — улыбнулся я демонессе.

Та медленно наливалась гневом. Лицо побагровело, а скулы заострились.

— Клянусь Бездной, ни хрена это не забавно! — выпалила она, сжав пальцы в кулаки. — Узнаю, кто это сделал, на кол посажу. Теперь мне опять придётся идти за вином! Ар-р-р!

— Зато ты встряхнулась. Вон из глаз ушло опьянение.

— Да я и не была пьяна! — рявкнула она и глянула на то место, где прежде красовался человек-червь. — Как ты понял, что это иллюзия?

— Гляди, — указал я на пыль, покрывающую пол. — Чего ты не видишь?

— Ой, давай без твоих умностей!

Я подавил всплеск раздражения и проговорил учительским тоном:

— В пыли имеются только следы от моих ботинок, а от хвоста твари — нет.

Она хмыкнула и против воли уважительно глянула на меня, а потом выскочила из библиотеки.

Я снова остался один и сразу принялся за поиск нужных книг. Те, чьи названия мне нравились, я складывал на круглый стол, обнаружившийся в центре библиотеки. Возле него стояли два старых кресла с подранной обивкой, а также имелся осветительный шар-артефакт — тоже старый и уже покрывшийся трещинками. Да, походы в библиотеку нынче не в почёте.

Усмехнувшись, продолжил шастать по библиотеке, собирая книги.

И вскоре наткнулся на покосившийся шкаф с полками, заставленными металлическими цилиндрами. Открыл один и обнаружил едва не истлевший от древности ветхий свиток с почти стёршимися буквами, складывающимися в слова. Они рассказывали о заточке клинков. Полезно, но не то.

Поставил цилиндр обратно на полку и сразу услышал надсадный древесный треск. И так покосившийся шкаф начал складываться, решив, что после моих манипуляций с цилиндром самое время развалиться.

Полки захрустели и с них прямо на меня полетели цилиндры.

Я едва успел прикрыть голову руками, отпрыгнув назад, но ударился спиной о другой шкаф, так что не сумел избежать града из металлических цилиндров.

Казалось, что они все летели прямо в меня, даже те, что первоначально планировали упасть в стороне. Я будто обожрался магнитов, притянувших металл.

Цилиндры колотили по моим рукам и плечам. Что-то попало в живот и в ногу. А я лишь тихо шипел сквозь зубы, слыша звон, с которым цилиндры падали на пол и разлетались в разные стороны.

Благо атака быстро закончилась, оставив меня с десятком-другим синяков. Их сразу же принялась латать регенерация, тратя энергию душ, что сейчас было совсем некстати. Ведь моё тело тоже тратило эту энергию. Потому неудивительно, что спустя мгновение одна душа исчезла. В «клетке» осталась всего одна.

— Твою мать, надолго её не хватит, — зло прошипел я и рванул со всех ног к столу.

Хватит собирать книги. Пора их изучать. Тем более время уже поджимало. Я, наверное, около часа нахожусь в этом мире.

Добравшись до стола, плюхнулся в скрипнувшее кресло и начал выискивать в книгах информацию о живых артефактах. «Вампир» относился к этой категории.

К сожалению, дело шло небыстро. Ведь я довольно медленно читал на языке демонов. К тому же какая-то часть книг оказалась написана на старом варианте этого языка, что ещё больше усугубляло мои трудности.

Я даже покрылся потом, чувствуя, как уходит время. Страстно хотелось именно сегодня узнать все секреты «Вампира», не откладывая дело в долгий ящик. А то вдруг кинжал потихоньку убивает меня или как-то иначе представляет для меня опасность?

Но к несчастью, пока все пролистанные мной книги не рассказывали о живых артефактах.

— Зараза, — процедил я и вскинул голову, увидев силуэт, показавшийся между шкафами.

— На сей раз решила подстраховаться, — заявила вышедшая из тени Лара, показав две сумки, в которых звякнули бутылки.

— Теперь как минимум одна точно останется, — усмехнулся я, посмотрев на демоницу, усевшуюся напротив меня в свободное кресло.

Я тут же пододвинул к ней стопку книг.

— Не люблю читать, — фыркнула она, вытащив из сумки пыльную бутылку из тёмного стекла с жёлтой от старости этикеткой, где от руки было написано название вина.

— Сделай мне одолжение. Ищи информацию о живых артефактах.

Демонесса странно на меня посмотрела, но ничего спрашивать не стала. Молча раскрыла книгу и принялась без энтузиазма скользить взглядом по строкам, прикладываясь к бутылке.

И чем больше проходило времени, тем явственнее Лара отдавала предпочтение вину, а не чтению. За первой бутылкой последовала вторая, а за ней третья. И уже после неё демонесса томно произнесла, пьяно блестя глазами:

— Что-то жарко стало…

Она спустила халат с плеч, обнажив упругую грудь и подтянутый животик. Её взгляд метнулся ко мне, проверяя мою реакцию. Не сглотну ли я? Не оближу жадно губы, глядя на её восхитительное тело?

Но мне было не до её прелестей и похотливо участившегося дыхания. Я никак не мог найти даже намёк на сведения о живых артефактах! А время между тем уже было на исходе. Ещё пятнадцать минут — и мир начнёт убивать меня.

Во весь рост встала дилемма — либо вернуться несолоно хлебавши домой, либо попробовать раздобыть несколько душ и остаться здесь ещё на какое-то время, надеясь, что регенерация сумеет нейтрализовать воздействие этого мира на мою тушку.

Мои мысли прервало нечто, коснувшееся моей ноги под столом. Я чуть не вздрогнул, но вовремя понял, что это нога Лары. Та сползла по креслу, чтобы коснуться меня стопой.

И теперь демонесса с плотоядной улыбкой начала скользить своей ногой по моей, явно намереваясь добраться до паха.

Я тяжело вздохнул и отодвинул кресло подальше. Нога демонессы упала на пол, заставив её гневно фыркнуть.

— Лара, не до того сейчас, — пробурчал я и зло глянул на книги. — Нет в них ничего, что мне нужно. А время уже подходит к концу.

— Да? А я могу сказать, где могут храниться интересующие тебя сведения. Но взамен ты должен будешь кое-что для меня сделать… — усмехнулась демонесса, многозначительно подмигнув.