— Что с Аркадием? — уточнила Кристина.

К сожалению, он был не в состоянии передвигаться самостоятельно, что могло стать проблемой.

— Давай я сначала зарядку сделаю и поставлю кристалл, а потом уже закинем нашего дипломата в дирижабль, — ответил я, закидывая рюкзак на плечо.

Выскочив из лодки, я лёгким бегом направился в сторону гондолы. Беглый осмотр показал, что гостей здесь не было. Значит, наше укрытие ещё не нашли. Однако это не могло длиться вечно.

Разложив добытый металл на полу кабины, я принялся разделять его по категориям и одновременно воссоздавать в памяти конструкцию зарядного устройства. Получалось не то чтобы хорошо, но выбора у меня не было.

Когда металл был разложен по своим местам, я распаковал личные запасы и добавил несколько внушительных пластин. После этого начался процесс соединения.

Насколько я понял принцип работы зарядной станции: неизвестный металл притягивает эфир, тот проходит через линзу, роль которой у меня выполняло бутылочное стекло, Статер стабилизирует поток и накапливает энергию в серебристых пластинах, а когда объём достигает необходимой отметки, Сигнум перенаправляет поток в заряжаемый кристалл. Всё до смешного просто, но почему-то подобные системы не в ходу.

Однако на деле теория дала сбой. Металлы соединялись между собой очень плохо, и мне пришлось изготавливать нечто, напоминающее паяльник из куска Пирона и ножки от пассажирского сиденья. На роль припоя подошёл Статер, всё же стабилизация не должна навредить системе зарядки, да и плавился он проще остальных.

[Доступный функционал интерфейса расширен до 9,2%.]

Обрадовала меня система после изготовления паяльника, а затем ещё несколько подобных сообщений прилетело в процессе соединения элементов зарядки.

Когда основные металлы оказались соединены, пришлось выдумывать, на что крепить сам кристалл. Благо хоть размер был один, и выдумывать нечто регулируемое необходимости не было. Минут через тридцать конструкция выглядела полностью завершённой. Учитывая условия окружающей действительности, меня бы устроил и худший вариант, но привычка делать всё максимально хорошо вмешалась и здесь.

Убрав в сторону зарядку, я принялся за изготовление управляющего блока. Вот туда пришлось добавить ещё несколько пластин Сигнума и Статера, но самое главное, я впаял в блок приличный кусок Абсорба, который случайно нашёл в рюкзаке. Интерфейс пояснил мне, что Абсорб способен поглотить избыток энергии. То есть являлся своего рода защитой от скачка магического напряжения.

Соединив блок с собранной ранее конструкцией, я активировал его и заметил, что эфирный туман начал сгущаться в нужном месте.

[Доступный функционал интерфейса расширен до 9,9%.]

Даже система стала более лаконичной, не добавляя лишних подсказок, что не могло не радовать.

Отключив блок, я направился к основному питающему кристаллу дирижабля, теперь необходимо было извлечь его, и это не казалось таким уж простым действием.

— Кто же тебя так установил? — удивился я, когда присмотрелся.

После первого осмотра я понимал, что процесс не такой уж и простой, но вот степень любви к сложностям у конструкторов определил неверно.

Кристалл казался несъёмным, то есть, чтобы его снять, пришлось бы разобрать внушительную часть управляющего отсека. По моим предположениям, к подобному расположению пришли уже современные реконструкторы, которые не знали о возможности зарядки кристаллов. Правда, тогда непонятно, каким образом они собирались менять питающий элемент.

— Или вы изобрели одноразовый аттракцион? — спросил я в пустоту.

В итоге мне пришлось переделывать само зарядное устройство и подсоединять элементы непосредственно к кристаллу. Выглядела получившаяся картина значительно хуже, чем в первоначальном исполнении. Но фанфик редко бывает лучше оригинала.

Запустив конструкцию, я увидел, что всё работает и кристалл начал заряжаться, а вместе с этим интерфейс загорелся новой надписью:

[Доступный функционал интерфейса расширен до 10%.]

[Получены новые возможности.]

[Достигнут минимальный порог функционала интерфейса в период адаптации организма носителя.]

[До завершения адаптационного цикла: 3:15:21.]

Стало немного легче, всё же мне не хотелось позже разгребать последствия недостижения этого самого минимального порога. Однако от некоторых проблем нам всё ещё не удалось избавиться, а кристалл заряжался слишком медленно. Нужно было выиграть время.

Я вышел из гондолы и увидел Кристину, которая пыталась тащить Аркадия. Барсик искренне хотел ей помочь, но девушка отгоняла питомца и не планировала разделить нагрузку. Вот что значит самостоятельная и независимая женщина. Хотя она же не понимала Барсика и не догадывалась о его порывах помочь. Возможно, девушка решила, что пушистый проголодался и его потянуло на проспиртованного дипломата вместо горных козлов.

В общем, я спустился к берегу, схватил нашего спутника за шиворот и потащил к дирижаблю.

— Аккуратнее, — выдохнула Кристина.

— Иди уже на борт, а то ещё приревную к этому ловеласу, — кивнул я на Аркадия. — Слишком сильно ты о нём переживаешь.

— Не смешно, — насупилась девушка и быстрым шагом направилась к гондоле.

Я же аккуратно закинул спящего в салон и спросил:

— На лодке ещё осталось что-то наше?

— Ой, — Кристина дёрнулась в сторону выхода. — Я там рюкзак оставила.

— Вот и сиди здесь, а я схожу, — улыбнулся я. — Всё равно придётся ждать, пока кристалл заряжается.

— Так ты всё-таки сделал зарядную станцию? — обрадовалась Кристина.

— Неужто ты во мне сомневалась? — удивился я. — Ладно, Барсик, охраняй, а я скоро вернусь.

«Охранять — это моя сильная сторона», — зевнул пушистый и запрыгнул в гондолу.

Улыбнувшись, я развернулся и направился к лодке. Нужно забрать рюкзак, дождаться минимально допустимого заряда и свалить отсюда. Всего-то.

К сожалению, моим планам не суждено было сбыться, потому что, когда я уже схватил рюкзак, из-за поворота показалась вторая лодка, на которой сидели человек восемь. Двое гребли, а остальные направили арбалеты в мою сторону. И расстояние до них было десятка два метров, так что я понимал, что опытные вояки не промажут, а эти явно не были новичками.

— Инженер, не делай глупостей, — донеслось с лодки.

— Да я и не собирался, — попытался я сохранить невозмутимость и положил рюкзак обратно.

Вот так и гибнут люди за металл и несколько шоколадок. Хотелось рвануть к дирижаблю или хотя бы выругаться, но это бы не продлило мне жизнь, а пожить ещё хотелось, несмотря на постоянные сложности.

— Барсик, не дёргайся, — передал я мысленную команду питомцу.

«А если они тебя убивать начнут?» — спросил питомец.

— Не начнут, — ответил я. — Не за этим они сюда приплыли. Сиди и никого не пускай внутрь, да закройте дверь и забаррикадируйтесь.

«Чем? — искренне удивился Барсик. — Ты же всё выкинул в порыве щедрости».

Ответить мне не дали. Солдаты уже спрыгивали в воду, продолжая держать меня на прицеле своих арбалетов.

— И стоило столько бегать? — ухмыльнулся, похоже, главарь этой банды. — Мы бы всё равно тебя догнали.

— Голос подашь своему хозяину, — оскалился я. — А сейчас разворачивай свою посудину и вали отсюда.

— Мне даже интересно, с чего ты такой самоуверенный? — с почти искренним любопытством спросил мужчина. — С чего вы, инженеры, вообще поставили себя выше остальных? Кто вам дал такое право?

— Завидуешь? — усмехнулся я. — У тебя ни мозгов, ни характера не хватит, чтобы стать инженером, вот ты и бесишься.

— Ты на прицеле сейчас, а когда мы доставим тебя к Стоуну, он посадит столь ценный экземпляр на цепь и выжмет из тебя все соки. Признай, что ты проиграл, и пошли отсюда.

— Перспективы не очень, — кивнул я. — Быть может, мне выбрать смерть? Ну что вы можете сделать со мной?

— Покалечим, но убивать не станем, — ухмыльнулся главный. — Удобно тебе будет перемещаться с парой лишних отверстий в теле? Ладно, хватит разговоров, проверьте дирижабль, он удирал не один. — Он кивнул в сторону гондолы. — И будьте внимательнее, там может быть питомец инженера.