— А вот этого я вам делать не советую, — покачал я головой.

— С чего вдруг я должен тебя слушать? — удивился командир.

— Ты же знаешь, кто устроил самый красивый взрыв за городом во время турнира? — оскалился я и достал из кармана паяльник. — Хочешь, повторим?

— Ты блефуешь, — не очень уверенно заявил он. — Зачем тебе взрывать дирижабль и своих союзников?

— Чтобы они не достались вам, — пожал я плечами.

— А если мы не тронем дирижабль, ты поедешь с нами без фокусов? — уточнил противник.

— Так и быть, соглашусь на ваше предложение, — кивнул я.

Мне нужно было потянуть время, пусть даже придётся вернуться в поселение горцев. Адаптация пройдёт, а там сбегу. В одиночку мне всё равно будет проще. Барсик же выведет Кристину безопасными маршрутами, и мы встретимся позже.

— Барсик, если я не вернусь до рассвета, найди способ вернуть Кристину в баронство Зака, — отдал я мысленную команду. — Я тоже буду двигаться в ту сторону, как сбегу.

«Если они дадут тебе сбежать», — со скепсисом в голосе заметил питомец, но спорить не стал.

В этот момент мне связали руки, однако паяльник я уже спрятал во внутренний карман и отдавать им не собирался. Правда, солдаты не особо стремились меня обыскивать, понадеявшись на путы.

— Может, всё-таки проверим дирижабль? — обратился один из них к командиру.

— Нет, — отрезал тот. — Давай сначала доставим инженера к Стоуну, это было основным заданием.

Меня посадили на корму лодки, и два товарища сели по бокам. Посудину столкнули с мели и направили в сторону от берега. Но в моей лодке остались только люди Стоуна. Пираты занялись второй.

— Понимаешь, инженер, — начал командир очередной диалог. — Мы ведь люди подневольные и выполняем приказ. Без обид?

— Чего вдруг ты сменил гнев на милость? — удивился я.

— Я это к тому, что если ты будешь вести себя хорошо, то доберёшься до баронства целым и невредимым, — наставительным тоном пояснил он. — Там с тебя, конечно, спросят за дирижабль, но не казнят. Отработаешь своё на Стоуна и будешь свободен.

— Очень заманчивое предложение, — кивнул я. — А много инженеров сидит в темницах Патрика и отрабатывает свои долги?

— Никто без вины там не сидит, — нахмурился командир. — Барон строг, но справедлив.

— Да кто же спорит, — попытался я пожать плечами, но верёвки сковывали движения. — Вопрос был не в этом.

— Сколько и кого сидит в темницах — это уже не твоего ума дела, — нахмурился мой собеседник. — Ты о себе думай лучше.

Я уже хотел продолжить дискуссию и выведать из пленителя хоть немного сведений, но заметил странную суету возле пиратского корабля. Морские разбойники спускали на воду новые шлюпки, и две из них уже плыли нам наперерез. Похоже, пираты решили сыграть в свою игру. И вот тут я задумался, с кем бы хотел провести ближайшие часы. От людей Стоуна не стоило ожидать ничего хорошего, но они, по крайней мере, были понятны, как и их мотивы. Пираты же оставались довольно мутными господами, и их интересы мне были неясны.

— Слушай, как там тебя, — всё же выбрал я сторону, — А эти морские разбойники хотят сопроводить нас к берегу? — кивнул я на приближающиеся лодки.

Командир тут же развернулся в указанном направлении, наклонившись над одним из бортов. У меня мелькнуло желание дать ему пинка и скинуть парня в воду, чтобы он остудил свой пыл, но я каким-то чудом сдержался.

— Чёрт! — выплюнул главный. — Мы же договорились!

— А вы им тоже предлагали место в темнице и отработку долга? — почти без сарказма спросил я.

— Да заткнись ты! — зарычал командир. — Ты представляешь, что с тобой будет, если эти твари не дадут нам уйти?

— Примерно, — кивнул я. — Буду сидеть у них в застенках и чинить всякую хрень. В целом не вижу разницы с вашим предложением.

— Если мы вернёмся к дирижаблю, ты сможешь его запустить и увезти нас отсюда? — начал искать варианты главный.

А он не такой дурак, каким пытается казаться. Расстояние действительно позволяет нам вернуться и взлететь до того, как нас нагонят. Только зачем мне на борту толпа недружественных солдат? Я уж лучше буду придерживаться изначального плана.

— Если бы я мог взлететь, то не плыл бы сейчас с вами, — пожал я плечами.

— Толку от вас, инженеров, — зло выплюнул он. — Вы только на словах мастера, а когда доходит до дела, не способны ни на что.

Судя по его любви к инженерам, кто-то из них ему здорово насолил. Тем временем пираты двигались очень быстро, да и наши гребли, потому что команды к остановке не было. Вскоре две лодки остановились на расстоянии метров десять от нас.

— Сушите вёсла, — скомандовал главный, и наша лодка тоже встала.

— Эй, чужак, отдай нам инженера, и мы тебя отпустим, — раздалось с одной из лодок.

Со стороны корабля к нам приближались ещё три посудины, не оставляя солдатам шансов в возможном конфликте.

— Мы же договорились! Ты взял золото! — возмутился командир.

Я не стал объяснять ему, что светить золотом перед разбойниками глупо. А если ты при этом слабее их… В общем, парень поступил опрометчиво.

— Всегда удивлялся наивности служивых, — усмехнулся пират. — Я посчитал, что ты заплатил мало.

— Я заплачу ещё! — ухватился за спасительную соломинку командир.

Мне захотелось врезать ему веслом. Это же нужно быть таким идиотом, чтобы говорить, что у тебя есть с собой ещё золото.

— Мы отвезём пленника к Стоуну, и он выплатит тебе награду за помощь, — добавил солдат, показывая, что он не полный идиот, чтобы таскать с собой слишком много.

— Мы люди не жадные, — покачал головой пират. — Нам достаточно инженера. Да и не верим мы слову Стоуна, тем более сказанному не им.

— Ты же понимаешь, что добавишь себе проблем подобным решением? — попытался командир воззвать к разумности пирата.

— Выбирая жизнь искателя приключений, мы погружаемся в проблемы с головой, — улыбнулся пират. — Так что просто перестанем торговать со Стоуном, невелика потеря, тем более что мы и так не торговали.

В этот момент к пиратам подплыли их собратья, сопровождавшие солдат к дирижаблю. Один из них что-то шепнул главарю, и тот улыбнулся ещё шире.

— Ценность этого инженера возросла ещё сильнее! Вы же не говорили, что он от вас не убежал, а улетел! Да я продам его знатокам за баснословные деньги!

— Стоун заплатит больше, — не сдавался командир.

— Стоун заплатит виселицей, — скривился пират. — Потому гребите к кораблю и без глупостей. Оплатите нам за беспокойство, и я вас отпущу.

Дружный хохот пиратов разнёсся над округой. У меня же в голове сложилось несколько картин, как именно разбойник мог сдержать своё слово и не испортить отношения со Стоуном, если таковые были.

Солдаты решили не искушать судьбу и повернули лодку носом в сторону пиратского корабля. И минут через двадцать мы уже подплывали к нему, а сверху на нас смотрели довольные рожи морских разбойников. Наиболее неприятным открытием было увидеть товарища, которого вырубил Барсик. Тот смотрел только на меня, и в глазах гада читалось неприкрытое предвкушение. Всё-таки мне сказали правду: эти твари обид не прощают, даже если сами виноваты.

Таймер перед глазами продолжал отсчитывать время до завершения адаптации, и оставалось его чуть меньше часа. Очень надеюсь, что меня не убьют за этот час, а потом за моей спиной вырастут крылья и я улечу в закат.

— С рассветом поплывём в бухту, вместе с инженером, и посмотрим на летающий дирижабль, — заявил главный, заслужив бурю эмоций от соратников.

— Девка сначала моя, — послышался неприятный голос, и я уже знал, кому он принадлежит.

Глава 24

— Ну вот мы и встретились, гнида, — скалился пират, нависая надо мной. — Что, не смешно теперь?

— Да ты смельчак, — улыбнулся я. — Связанному человеку угрожаешь и считаешь это показателем силы?